In het ziekenhuis schreeuwde mijn halfbroer: « Je kunt maar beter beginnen…! » — en toen gaf hij me zo’n harde klap dat ik dit deed…
Er druppelde bloed uit mijn mond op de koude linoleumvloer van de wachtkamer van de gynaecoloog. Mijn halfbroer Will stond boven me, zijn vuist nog steeds gebald, zijn stem galmde tegen de muren terwijl de andere patiënten in paniek wegvluchtten.
« Bepaal hoe je betaalt of vertrek! » schreeuwde hij, terwijl hij met juridische documenten voor mijn neus zwaaide. « Teken dit nu, anders zorg ik ervoor dat je nooit meer een voet in papa’s huis zet! »
De hechtingen van mijn spoedoperatie van slechts drie dagen geleden voelden alsof ze uit elkaar scheurden toen ik probeerde op te staan. De verpleegster riep al om hulp, haar handen trilden net zo erg als de mijne. Maar Will kon het niets schelen. Hij kon het nooit schelen.
Mijn naam is Donna Underwood en ik ben 32 jaar oud. Twee weken geleden had ik nog een toekomst. Een baby op komst, een liefdevolle vader en een huis. Nu lig ik gewond op de vloer van een dokterspraktijk, terwijl mijn halfbroer probeert alles te stelen wat mijn vader me heeft nagelaten.
Het begon allemaal drie dagen na de begrafenis van mijn vader. Ik had net mijn baby verloren. Een miskraam na 14 weken, waarvoor een spoedcurettage nodig was omdat de bloeding niet stopte. De artsen zeiden dat ik geluk had dat ik het had overleefd.
Het is grappig hoe mensen dat woord zo achteloos gebruiken. Gelukkig.
Ik was bij mijn vader thuis aan het herstellen, zowel fysiek als emotioneel, toen Will en mijn stiefmoeder Veronica met een verhuiswagen aankwamen. Ze klopten niet aan. Will pakte gewoon zijn sleutel en liep naar binnen alsof het zijn eigen huis was, Veronica volgde hem op de voet met een masker van geveinsd medeleven op haar gezicht.
‘Oh, Donna, mijn liefste,’ zei ze zachtjes. ‘We hebben over de baby gehoord. Wat een tragedie.’
Maar zijn blik was al gericht op de antieke spullen van zijn vader, waarschijnlijk om de wederverkoopwaarde ervan te berekenen.
Will kwam meteen ter zake. Hij legde een stapel papieren op het aanrecht in de keuken, precies hetzelfde aanrecht waar zijn vader zijn beroemde zondagse pannenkoeken bakte.
« Onderteken dit. Papa heeft alles aan mama en mij nagelaten. Je ontvangt $10.000 als je vandaag tekent. Morgen is het nog maar $5. »
Ik moest er bijna om lachen. Mijn vader, die me alleen opvoedde nadat mijn moeder overleed toen ik zeven was, en die Underwood Construction vanuit het niets tot een bedrijf met een omzet van 10 miljoen dollar heeft opgebouwd, zou me nooit onterfd hebben.
‘Dat is absurd,’ zei ik tegen hem. ‘Ik wil het echte testament van mijn vader zien.’
Toen ging het mis. Wills gezicht kreeg die eigenaardige paarse tint die ik me herinnerde uit mijn jeugd. De kleur die onheil aankondigde.
‘Hier is het echte testament,’ gromde hij. ‘Papa heeft het twee weken voor zijn dood ondertekend. Jij was te druk met je zwangerschapsperikelen om te merken dat hij je onterfd had.’
Een zwangerschapstragedie. Zo omschreef hij het verlies van mijn eerste kind op 32-jarige leeftijd, na drie jaar proberen.
Ik probeerde kalm te blijven. Ik vertelde hem dat ik tijd nodig had om na te denken, om een advocaat te raadplegen. Will gaf me 24 uur. Maar toen ik aankwam voor mijn vervolgafspraak bij de gynaecoloog, zat hij daar in de wachtkamer. Hoe hij van mijn afspraak wist, wist ik toen nog niet, hoewel ik later zou ontdekken dat Veronica mijn telefoon had doorzocht terwijl ik sliep.
« Het is voorbij! » riep hij luid genoeg zodat iedereen het kon horen. « Teken nu of vertrek vandaag nog. »
Ik zei nee.
Toen gaf hij me zo’n harde klap dat ik op de grond viel, met een koperachtige smaak in mijn mond en bloed op mijn wangen. Mijn ribben, die na de operatie nog gevoelig waren, deden vreselijk veel pijn.
Hij keek me aan met een spottende glimlach.
« Denk je dat je te goed bent voor 10.000? Prima. Dan krijg je niets. »
De politie arriveerde binnen enkele minuten, met loeiende sirenes, terwijl andere patiënten verklaringen aflegden. Will probeerde hen, zoals gewoonlijk, te charmeren. Hij was simpelweg kapot van de dood van zijn vader. Zijn halfzus gedroeg zich onvoorspelbaar. Families hebben soms meningsverschillen.
Maar het is moeilijk te verklaren waarom er een vrouw op de grond ligt, onder het bloed, met een duidelijk zichtbare handafdruk op haar gezicht.
Ze arresteerden hem, maar Veronica betaalde zijn borgtocht binnen twee uur. Toen ik die avond terugkwam bij het huis van mijn vader, gebracht door mijn vriendin Margie omdat ik te zwak was om zelf te rijden, waren de sloten vervangen.
Mijn spullen lagen verspreid over het gazon. Kleding, boeken, fotoalbums, alles. De sproeier van de buren had de helft al doorweekt. Maar wat me het meest brak, was het zien van het sieradendoosje van mijn moeder, dat mijn vader haar voor hun tiende huwelijksjubileum had gegeven. Het lag in duizend stukjes op de oprit, de parels verspreid als tranen over het beton.
Voordat we verdergaan, wil ik je vragen je te abonneren en in de reacties te laten weten waar je vandaan kijkt en hoe laat het bij jou is. Dan kan ik alles zien. Heel erg bedankt voor je steun!
Margie hielp me met het opruimen van wat we nog konden redden van het gazon. Ze is 73 jaar oud, een gepensioneerd registeraccountant, heeft een razendsnel verstand en was al 20 jaar een vriendin van mijn vader.
‘Dat is niet aardig, schat,’ bleef ze mompelen terwijl we de doorweekte fotoalbums opraapten. ‘Je vader zou je dat nooit aandoen.’
Ze had gelijk. Natuurlijk had papa het vaak over zijn testament gehad, vooral na zijn eerste hartaanval vorig jaar. Hij zei altijd hetzelfde.
« Alles wordt gelijk verdeeld tussen jou en het pensioenfonds voor werknemers van het bedrijf. Donna, Will en Veronica krijgen elk het huis in Florida en $100.000. Ieder krijgt wat hem toekomt. »
Maar Will had andere plannen.
Terwijl we mijn beschadigde spullen in Margie’s oude Buick aan het laden waren, verzamelde mevrouw Patterson, de buurvrouw, eindelijk de moed om dichterbij te komen. Ze bleef nerveus om zich heen kijken, alsof Will elk moment kon verschijnen.
‘Donna, mijn liefste,’ mompelde ze. ‘Ik wilde er niets over zeggen op de begrafenis, maar je vader was erg van streek in de week voordat hij stierf. Hij kwam een keer mijn telefoon lenen. Hij zei dat hij zijn eigen telefoon niet meer vertrouwde. Hij zei dat iemand hem afluisterde.’
Die nacht, terwijl ik op Margie’s bank lag te slapen met een ijspak op mijn gezicht, kon ik maar niet stoppen met denken aan de laatste weken van mijn vader. Hij gedroeg zich vreemd, geheimzinnig, zelfs paranoïde. Ik had het toegeschreven aan zijn hartmedicatie. Maar wat als het iets anders was?
Om 3 uur ‘s nachts werd ik wakker door het geluid van brekend glas. Iemand probeerde in te breken in Margie’s huis. We belden 112 en zochten onze toevlucht in haar slaapkamer met de honkbalknuppel van haar overleden echtgenoot. Maar tegen de tijd dat de politie arriveerde, waren de inbreker(s) al vertrokken.
Ze hadden een boodschap met spuitverf op Margie’s garagedeur achtergelaten.
Stop met graven, anders komen we de volgende keer terug.
Will kwam de volgende ochtend opdagen en veinsde bezorgdheid, maar uitte ook nauwelijks verhulde dreigementen.
‘Ik hoorde dat je gisteravond problemen hebt gehad,’ zei hij, terwijl hij tegen Margie’s deurpost leunde alsof het zijn eigen deur was. ‘De buurt wordt gevaarlijk. Misschien moet je overwegen om naar een veiligere plek te verhuizen, bijvoorbeeld naar een andere staat.’
Margie was het daar niet mee eens.
« William Henderson. » Ze gebruikte zijn volledige naam als wapen. « Ik ken je al sinds je zestien was en je moeders portemonnee stal. Je maakt me niet bang. Ga nu mijn huis uit voordat ik je laat zien wat die oude dame in haar portemonnee verstopt. »
Ze klopte veelbetekenend op haar handtas en Will deed een stap achteruit.
Nadat hij vertrokken was, pakte Margie haar laptop tevoorschijn.
« Schat, ik heb vijftien jaar lang de boekhouding gedaan voor het bedrijf van je vader voordat ik met pensioen ging. Ik heb mijn inloggegevens nog steeds. Je vader was nooit erg streng met het veranderen van wachtwoorden. Laten we eens kijken wat Will heeft uitgespookt. »
Wat we ontdekten, bezorgde me de rillingen over mijn lijf.
Vijf jaar lang had Will het bedrijf leeggezogen. Valse facturen, schijnbedrijven, spookmedewerkers… Alleen al het jaar ervoor had hij bijna een half miljoen dollar gestolen. Zijn plannen waren geniaal, bijna onmerkbaar tenzij je wist waar je moest zoeken. Maar Margie wist het wel.
« We bevinden ons hier rechtstreeks op het terrein van federale misdrijven, » zei ze, terwijl ze haar bril rechtzette. « Draadfraude, belastingontduiking, dat soort dingen. Maar lieverd, er is meer. »
Ze toonde een ander scherm.
« Deze opnames begonnen ongeveer zes maanden geleden toe te nemen, rond de tijd dat de hartproblemen van uw vader verergerden. »
Ik herinnerde me dat de behandeling van mijn vader in zes maanden tijd drie keer was aangepast. Elke keer leek zijn toestand te verslechteren. De dokter begreep er niets van. Hij zei dat mijn vader niet op de gebruikelijke manier op de behandeling reageerde.
Margie had een theorie die me tot op het bot deed huiveren.
‘Wat als iemand met haar medicijnen had geknoeid?’ Ze had het al eerder gezien, toen ze in de forensische accountancy werkte. Familieleden die de overdracht van een erfenis versnelden door recepten te vervalsen.
Toen herinnerde ik me de laatste coherente woorden die mijn vader in het ziekenhuis tegen me had gezegd.
« Donna, kijk eens in de kluis in de kelder, achter de boiler. Het is de verjaardag van je moeder. »
Hij leek zo gehaast. Maar de morfine werkte, en hij is nooit meer wakker geworden.
We moesten dat huis binnenkomen.
Will en Veronica hadden de sloten vervangen, maar ze wisten niet van het kelderraam dat papa nooit goed had gerepareerd, het raam waar ik vroeger stiekem doorheen sloop op school.
Om 2 uur ‘s nachts kropen Margie en ik, gekleed in zwart als inbrekers, door de tuin.
« Ik kan niet geloven dat ik op mijn leeftijd nog in een huis inbreek, » mompelde Margie, terwijl ze de zaklamp vasthield toen ik het raam open forceerde. « Technisch gezien, schat, is het nog steeds jouw huis totdat de nalatenschap is afgehandeld. »
De kelder rook naar papa. Old Spice en houtsnippers uit zijn werkplaats. Achter de boiler, verborgen achter een paneel dat ik nog nooit eerder had opgemerkt, bevond zich een kluis.
Voor de verjaardag van haar moeder kreeg ze het in één keer open.
Binnenin bevonden zich drie dingen die alles veranderden: vaders testament, naar behoren notarieel bekrachtigd en gedateerd slechts een maand geleden, een dik dossier met bewijsmateriaal over Wills verduistering, en een brief geschreven in vaders trillende handschrift.
Mijn liefste Donna, stond er in het bericht, als je dit leest, dan klopten mijn vermoedens. Ik voel me steeds slechter sinds Will me mijn medicijnen is gaan geven. Hij stond erop me te helpen na mijn laatste hartaanval. Ik heb alles opgeschreven. Het forensisch onderzoek van het bedrijf zit in dit dossier. Will weet niet dat ik een extern bedrijf heb ingeschakeld. Het spijt me dat ik het je niet kon vertellen. Hij luistert mijn telefoongesprekken af. Vertrouw Margie. Vertrouw Gary Garrison. Laat ze niet winnen. Oh, mijn liefste, papa.
Mijn handen trilden tijdens het lezen.
Will was mijn vader langzaam en methodisch aan het vergiftigen, en deed alsof het een natuurlijk verloop van zijn leven was.
In Veronica.
Ik pakte nog een dossier uit de kluis. Dit was een ouder dossier, met krantenknipsels, vergeeld door de tijd.
‘Oh mijn God,’ zuchtte Margie, terwijl ze over mijn schouder meelas. Veronica’s eerste man stierf aan een hartaanval. De tweede aan nierfalen. De derde aan een beroerte. Allemaal binnen drie jaar huwelijk. Ze lieten haar allemaal alles na.
Mijn vader was de vierde echtgenoot.
We hebben alles gefotografeerd. Toen merkte Margie nog iets op: Wills computer was boven nog steeds aangesloten.
‘Laten we eens kijken,’ stelde ze voor, en we slopen de trap op. Het huis voelde vreemd aan zonder papa, alsof zelfs de muren wisten dat er zich een tragedie had afgespeeld.
Wills inbox was een goudmijn aan dom, crimineel gedrag. Berichten aan Veronica.
De oude man nam zijn pillen stipt op tijd in. Vanmorgen een dubbele dosis in zijn koffie. Een overschrijving van $50.000 vóór de audit. Donna begint argwaan te krijgen. Ze moeten opschieten.
Maar het ergste gebeurde drie weken geleden.
Als we Donna’s handtekening niet kunnen krijgen, zullen we de zaak moeten afhandelen zoals we hebben besproken.
Behandel me zoals ze mijn vader behandelden.
« Als je er nog steeds bent, klik dan gerust op de ‘Vind ik leuk’-knop en abonneer je om meer verhalen te ontdekken. Jouw steun is van onschatbare waarde. »
De volgende ochtend brachten we alles naar Gary Garrison, de advocaat van mijn vader al dertig jaar. Zijn kantoor bevond zich boven de oude ijzerwarenzaak in het centrum. Overal houten lambrisering en wetboeken die waarschijnlijk sinds de regering-Clinton niet meer waren opengeslagen. Gary was 72, eigenlijk al met pensioen, maar zijn geest was nog zo scherp als altijd.
« Ik wist het! » riep hij uit, terwijl hij zo hard op zijn bureau bonkte dat de koffie erdoorheen sijpelde. « Je vader kwam zes weken geleden doodsbang bij me langs. Hij zei dat Will iets van plan was, maar hij had bewijs nodig. Ik heb hem aangeraden voorzichtig te zijn en alles te documenteren. »
Zijn gezicht betrok.
« Ik had meer moeten doen. »
Gary had nog steeds overal connecties. Rechters, federale aanklagers, belastinginspecteurs die hem gunsten verschuldigd waren.
« Dit is ernstig, Donna. Will heeft niet alleen van het bedrijf gestolen. Hij heeft ook gestolen uit het pensioenfonds van de werknemers. Dit is een federale zaak. En als we kunnen bewijzen dat hij je vader aan het vergiftigen was… »
Op dat moment kwam rechercheur Riley binnen.
