Onder het genot van papieren bekertjes warme chocolademelk en pannenkoeken vertelde ze hem hun verhaal. Hun moeder was het jaar ervoor overleden. Hun vader was maanden later verdwenen. Sindsdien hield Arden haar broers in leven door winkels schoon te maken, flessen in te zamelen en te slapen waar ze maar onderdak konden vinden.
« Waarom heb je niet om hulp gevraagd? » vroeg Edward zachtjes.
« Dat heb ik gedaan, » zei ze, haar ogen op de grond gericht. « Maar niemand luistert als je op ons lijkt. »
Die woorden raakten hem harder dan hij had verwacht. Hij had miljoenen aan goede doelen gegeven, maar had de mensen die hij dacht te helpen, nooit echt gezien .
Die dag regelde hij tijdelijke huisvesting voor de drie. Hij schreef de jongens in op school, vond een privéleraar voor Arden en kwam vaak langs. Maar hij vertelde het aan niemand. Er waren geen persberichten of camera’s. Het ging niet om publiciteit – het ging om iets in hem dat eindelijk was ontwaakt.
Weken verstreken. Arden bloeide op in de klas en toonde een opmerkelijk talent voor wetenschap. Haar broers werden sterker, lachten harder en sliepen voor het eerst in maanden weer vast.
Op een middag gaf Arden Edward een klein stukje papier. « Ik heb dit voor je gemaakt. »
Het was een krijttekening van een groot huis omringd door bloemen. Drie kleine stokfiguurtjes stonden naast een man in pak. Onderaan stond, in onregelmatig handschrift: Bedankt dat u ons bezocht.
Edward vouwde de foto zorgvuldig op. « Je had me niet hoeven bedanken, » zei hij.
Ze glimlachte verlegen. « Jij zag ons toen niemand anders dat deed. »
Maanden werden een jaar. Wat begon als liefdadigheid, groeide uit tot iets diepers. Edward kwam elk weekend langs, hielp met huiswerk, vierde verjaardagen en leerde de jongens vissen. Voor de buitenwereld was hij nog steeds de miljardair met een landhuis op de heuvel. Maar voor drie kinderen was hij gewoon ‘oom Ed’.
Toen de media uiteindelijk zijn stille daad van vriendelijkheid ontdekten, werd hij overspoeld met vragen. « Meneer Beaumont, is het waar dat u drie dakloze kinderen hebt geadopteerd? »
Hij glimlachte flauwtjes. « Ik heb ze niet geadopteerd, » zei hij. « Ze hebben mij gevonden. »
