De Chinook schoot omhoog en maakte een scherpe bocht om het naderende mortiervuur te ontwijken. Door de opwaartse beweging werd Elara tegen de metalen vloer gedrukt.
Ze lag daar even, starend naar het plafond van het vliegtuig, terwijl ze de hydraulische leidingen zag trillen.
Ze leefde nog.
Ze draaide zich om en ging rechtop zitten, achteroverleunend tegen de versteviging van de romp.
Het interieur van de vogel was verlicht door rood tactisch licht.
Het Viper-team zat tegenover haar vastgesnoerd. Ze waren bedekt met stof, bloed en uitputting.
Ghost lag op een brancard in het midden, terwijl een ambulancebroeder zijn been behandelde. Hij was bleek, maar bij bewustzijn.
Niemand zei iets.
Alle ogen in de helikopter waren op Elara gericht.
Miller zat recht tegenover haar. Hij had zijn helm afgezet. Zijn gezicht was bedekt met vuil, zweetdruppels vormden strepen in het stof. Hij keek naar haar tengere figuur, ineengedoken in de te grote uitrusting. Hij keek naar de manier waarop ze haar rechterarm vasthield. Hij keek naar de tas met het geweer dat vanuit de lucht had gesproken.
Hij greep in zijn vestzak en haalde er een pakje pruimtabak uit. Hij zette een pruimtabak op zijn lip, zonder zijn oogcontact te verbreken.
‘Ik heb het bereik gecontroleerd,’ zei Miller. Zijn stem was nauwelijks hoorbaar boven het gebrul van de motoren.
Elara gaf geen antwoord. Ze concentreerde zich alleen op haar ademhaling.
« 3800 meter, » zei Miller. « Dat gaf de telemetrie van de drone aan. »
De andere SEALs schoven ongemakkelijk heen en weer op hun stoelen. Dat getal zeiden ze niets. Het was een getal dat bij artillerie hoorde, niet bij geweren.
‘Het waaide hard,’ fluisterde Elara. Haar stem klonk schor.
Miller schudde langzaam zijn hoofd. Hij keek naar zijn mannen. Daarna keek hij weer naar het negentienjarige meisje dat zijn bevel had genegeerd, zijn leven had gered en de wetten van de natuurkunde had getrotseerd.
« We dachten dat je een lastpost was, » zei Miller.
Hij bood geen excuses aan. Mannen zoals Miller boden geen excuses aan. Ze erkenden alleen de nieuwe gegevens.
‘Ik ben slechts de ondersteunende factor,’ zei Elara, terwijl ze haar ogen sloot.
‘Nee,’ zei Miller. Hij boog zich voorover, zijn stem hard en ernstig. ‘Jij bent de engel des doods, jongen.’
Hij tikte op de patch op zijn schouder – het embleem van het Viper-team.
Elara liet haar hoofd achterover vallen tegen de trillende muur. De adrenaline verdween, en alleen de verpletterende last van het trauma bleef over.
Ze voelde zich geen engel.
Ze voelde zich gebroken.
Maar toen de helikopter uit het dal opsteeg en de oorlog achter zich liet, wist ze één ding zeker.
Ze zouden haar nooit meer vragen of ze oud genoeg was.
De overgang van het vuil in de keelholte naar de steriele omgeving van de nabesprekingsruimte was schokkend.
Er was hier geen stof, geen kruitlucht – alleen het agressieve gezoem van tl-lampen en de geur van vloerwas en ontsmettingsmiddel.
Korporaal Elara Vance zat aan een metalen tafel, haar rechterarm geïmmobiliseerd in een zwarte mitella. De schouder was niet gebroken, maar de schade aan het weke weefsel was ernstig: een enorm hematoom waardoor haar huid de kleur van een aubergine had gekregen.
De artsen hadden haar ibuprofen en ijs gegeven. Niets sterkers. Ze moest helder van geest zijn voor het nabesprekingsgesprek.
Tegenover hem zat majoor Sterling, een inlichtingenofficier met keurig verzorgde nagels en een uniform dat nog nooit een berg had gezien. Naast hem zat een burgeranalist van de inlichtingendienst, die op een laptop typte.
‘Laten we dit nog eens doornemen, korporaal,’ zei Sterling, terwijl hij met een stylus op een tablet tikte. Hij zag er moe uit – of misschien gewoon geïrriteerd. ‘U beweert dat u een DShK-positie hebt ingenomen op raster Vier-Vijf Alpha.’
‘Ik heb het niet opgeëist, meneer,’ zei Elara met een schorre stem. ‘Ik heb het gedaan.’
« De rastercoördinaten voor die grot, » vervolgde Sterling, « liggen op 3.850 meter van uw opgegeven positie bij Point Zulu. »
“Ik was niet bij Point Zulu, meneer. Ik verplaatste me naar de bergkam erboven om een schietpositie te bepalen.”
‘Prima. 3800 meter,’ corrigeerde Sterling zichzelf.
Hij keek naar de burgeranalist en vervolgens weer naar Elara.
« Korporaal, het maximale effectieve bereik van de M107 is 2000 meter. U vraagt ons om een officieel rapport op te stellen waarin staat dat u de capaciteit van het wapensysteem hebt verdubbeld en bij de eerste poging een puntdoelwit hebt geraakt, ondanks de harde wind. »
« Het was niet de eerste poging, » zei Elara. « Ik vuurde een verkenningsschot af op een rotsformatie om de wind te testen. Het tweede schot was het schot dat ik afvuurde. »
‘Dat is fysiek onmogelijk,’ mompelde de burger, zonder op te kijken van zijn scherm. ‘De ballistiek ondersteunt het niet. De kogel zou transsonisch zijn. Hij zou tuimelen.’
« Het tuimelde, » beaamde Elara. « Ik hield rekening met het sleutelgateffect. Ik mikte op de loop, niet op de man. Een tuimelende kogel veroorzaakt een groter wondkanaal in de uitrusting. »
Sterling zuchtte.
Hij schoof een foto over de tafel.
Het was een satellietfoto met hoge resolutie van de grot. De DShK was een verwrongen wrak. De rotsen eromheen waren verschroeid.
‘We weten dat het wapen is vernietigd, korporaal,’ zei hij. ‘Wat we niet geloven, is dat jij het hebt gedaan. Het Viper-team zat in de problemen. We vermoeden dat ze een ongeautoriseerde kinetische aanval hebben aangevraagd met een drone die niet geregistreerd stond. En nu gebruiken ze jou, een ondersteunend onderdeel, om de sporen uit te wissen.’
Elara staarde hem aan.
De beschuldiging was logisch. Het was politiek. Het was veiliger om een op hol geslagen drone te geloven dan een negentienjarig meisje met een sluipschuttersgeweer.
‘Controleer het tijdstempel,’ zei Elara. ‘Controleer de audio-opnames. Je hoort het schot elf seconden na de inslag.’
‘Audio kan worden vervalst. Telemetrie kan worden gemanipuleerd,’ zei Sterling, terwijl hij voorover boog. ‘Als je toegeeft dat dit een drone-aanval was, kunnen we dit laten verdwijnen. Het Viper-team krijgt een waarschuwing voor de communicatieprocedure en je gaat terug naar je eenheid. Maar als je blijft liegen, moeten we een forensisch onderzoek starten. Dat betekent ballistisch onderzoek. Dat betekent dat we de kogelfragmenten uit de muur halen. Als die niet overeenkomen met jouw geweer, kun je voor de krijgsraad verschijnen wegens het vervalsen van een officieel document.’
Elara voelde de koude woede in haar borst opkomen. Het was dezelfde blik die Miller haar op het vliegveld had gegeven. De blik die zei dat ze er niet thuishoorde.
‘Ik heb de behuizing achtergelaten,’ zei Elara zachtjes. ‘Op de bergkam. Coördinaten Sierra Twee. Het batchnummer van de Raufoss MK211 staat in mijn logboek.’
‘Een huls bewijst dat je een wapen hebt afgevuurd,’ zei Sterling afwijzend. ‘Het bewijst niet dat je een doelwit op drie kilometer afstand hebt geraakt.’
De deur van de briefingruimte ging open.
Opperhoofd Miller kwam binnen.
Hij had gedoucht, maar zijn ogen waren nog rood van het stof en de vermoeidheid. Hij liep mank. Hij vroeg geen toestemming om binnen te komen.
Hij schoof een stoel aan en ging naast Elara zitten.
‘Majoor,’ gromde Miller.
Sterling knikte. « We hadden het net over de anomalie in het AAR. »
« Er is geen sprake van een anomalie, » zei Miller.
Hij greep in zijn zak en haalde er een klein, gekarteld stukje metaal uit. Hij gooide het op tafel. Het draaide rond en kwam tot stilstand. Het was een fragment van een zware machinegeweerloop. In het staal was een veeg groene verf en koper gebrand – het onmiskenbare kenmerk van een Raufoss-kogel.
‘Ik heb dat uit het vest van de schutter gehaald,’ loog Miller. Hij had het er niet uitgehaald. Hij had het van de grond geraapt. ‘Het is een penetratorkern van kaliber .50.’
Sterling bekeek het metaal.
“Dat had overal vandaan kunnen komen.”
‘Het kwam uit de grot waar mijn mannen omkwamen,’ zei Miller, zijn stem zakte naar dat gevaarlijk lage register. ‘En ik hoorde het schot. Ik zag de mist. Vulture loste het schot.’
Het werd stil in de kamer.
De burgeranalist stopte met typen.
« Als je dit rapport zo indient, » waarschuwde Sterling, « gaat het naar het Pentagon. Het gaat naar de pers. ‘Tienermeisje verbreekt wereldrecord scherpschutter.’ Weet je wat er dan gebeurt? Het circus komt naar de stad. Elk nieuwsmedium, elke politicus, elke terroristische organisatie wil weten wie ze is. Ze is negentien, Miller. Wil je dat doelwit van haar maken? »
Miller keek Elara voor het eerst aan.
Ze zag iets als bescherming in zijn ogen.
‘Ze is hier,’ zei Elara. ‘En ze wil niet dat het wordt opgenomen.’
Ze keken allebei naar haar.
