« Ik wil geen persaandacht, » zei Elara. « Ik wil geen medaille. Ik wil gewoon mijn werk doen. »
Miller knikte langzaam. Hij draaide zich weer naar Sterling.
« Classificeer het, » zei Miller.
« Pardon? »
« Classificeer het schot, » beval Miller. « Markeer het als een gezamenlijke kinetische actie. Schrijf de uitschakeling toe aan leden van het Viper-team. Geen namen, geen afstandsaanduiding. Alleen ‘doelwit geneutraliseerd’. »
Sterling bekeek het rapport. Hij keek naar de onmogelijke getallen. Daarna keek hij naar het stukje granaatscherf.
Het was een elegante oplossing. Het loste het natuurkundige probleem op door het te verbergen achter censuur. Het loste het PR-probleem op door de persoon in kwestie uit te wissen.
‘Je vraagt me om een wereldrecord te begraven,’ zei Sterling.
‘Ik vraag u om een goede soldaat een soldaat te laten blijven,’ antwoordde Miller. ‘In plaats van haar tot een attractie te maken.’
Sterling aarzelde even en pakte toen de stylus. Hij tikte op het scherm en markeerde het gedeelte met de gegevens van 3650 meter.
Hij drukte op verwijderen.
« Doelwit vernietigd door zwaar wapenvuur, » citeerde Sterling terwijl hij typte. « Afstand geheim. Methode geheim. »
Hij keek op naar Elara.
“Dit is nooit gebeurd. Begrijp je dat? Je zult dit nooit kunnen claimen.”
‘Ik weet wat er gebeurd is,’ zei Elara, terwijl ze haar geblesseerde schouder aanraakte. ‘Dat is genoeg.’
“Dan zijn we hier klaar.”
Sterling sloot het dossier.
Miller stond op. Hij gebaarde Elara hem te volgen. Ze liepen de witte kamer uit de gang in. De lichten zoemden.
‘Je had beroemd kunnen worden,’ zei Miller, zonder haar aan te kijken.
‘Ik houd geen rekening met roem, Master Chief,’ zei Elara. ‘Roem is een variabele waar ik geen controle over heb.’
Miller stopte. Hij keek haar aan. Hij keek haar echt goed aan, voor de tweede keer.
‘Zorg dat je schouder gerepareerd wordt, Vulture,’ zei hij. ‘Over achtenveertig uur hebben we een briefing voor de volgende cyclus. Je hoort nu bij het team.’
Miller liep de gang in.
Elara keek hem na.
Officieel was ze een spook – een recordhouder zonder record, een moordenaar zonder naam.
Ze glimlachte, een kleine, vermoeide glimlach.
Het was de perfecte camouflage.
De geur van Hoppe’s No. 9 oplosmiddel was de geur van oorlog. Het was scherp, chemisch en tegelijkertijd geruststellend. Het rook naar een nieuwe start.
Korporaal Elara Vance zat op de rand van haar bed in de slaapcabine voor vrouwen. De ruimte was leeg. Het grootste deel van het ondersteunend personeel bevond zich in de kantine of de fitnessruimte.
Ze gaf de voorkeur aan de eenzaamheid.
Op de deken naast haar lag de M107, in het veld gedemonteerd in zijn onderdelen: de loop, de grendeldrager, de bovenste ontvanger en het trekkermechanisme.
Het leek op het skelet van een prehistorisch beest.
Elara manoeuvreerde de ontstoppingsveer door de 75 centimeter lange loop. Ze trok aan het koord met haar linkerhand en trok even een grimas toen de beweging aan het afgeplakte hematoom op haar rechterschouder trok. De blauwe plek was uitgegroeid tot een spectaculaire paarse en zwarte kleur en bedekte haar hele borstspier en deltaspier.
Het bonkte met een dof, zwaar ritme – een fysieke herinnering aan de natuurkunde die ze had gemanipuleerd.
Ze inspecteerde de verbrandingskamer. Die was schoon. Geen koolstofafzetting, geen kopervervuiling.
Ze pakte een keelerosiemeter. Ze bracht die in de stuitholte. De meting lag ruim binnen de tolerantie.
Het vat kon nog prima gebruikt worden.
Anders dan de mannen.
Ze dacht aan het AAR-rapport dat ze een uur geleden had ondertekend. In het officiële verslag stond dat het DShK-nest was uitgeschakeld door gecombineerd wapenvuur. Haar naam stond er niet in. De afstand – 3650 meter – stond er niet in. Het schot dat het wereldrecord met bijna een kilometer had verbroken, bestond gewoon niet.
Twintig jaar later zouden militaire historici de grenzen van de .50 BMG-patroon bediscussiëren. Ze zouden beweren dat een treffer op een afstand van meer dan 3500 meter theoretisch onmogelijk was vanwege de transsonische destabilisatie. Ze zouden artikelen schrijven waarin ze zouden bewijzen dat het niet kon.
Elara glimlachte. Het was een kleine, ingetogen uitdrukking.
Laat ze maar ruzie maken.
Het papier deed er niet toe.
De berekening klopte.
En omdat de wiskunde klopte, leefde Miller nog.
Ghost leefde nog.
Dat was het enige record dat telde.
Klop. Klop.
Het geluid dat op het metalen deurkozijn klonk was zwaar.
Elara keek op.
Master Chief Miller stond in de deuropening. Hij droeg sportkleding – een korte broek en een T-shirt – en zonder zijn pantser leek hij kleiner, hoewel hij nog steeds de hele ruimte vulde.
Hij hield een kartonnen koffiebeker in één hand.
‘Rustig aan, Gier,’ zei hij voordat ze kon proberen op te staan. ‘Ga zitten.’
Hij stapte naar binnen. Technisch gezien was het een overtreding van de regels om zonder begeleiding in het vrouwenverblijf te zijn, maar niemand hield een Master Chief tegen.
Hij bekeek het gedemonteerde geweer.
« Maakt ze schoon? » vroeg Miller.
“Ja, Master Chief. Klaar voor de opdracht.”
“Goed zo, want over twaalf uur vliegen de vogels weer rond. We hebben een spoor gevonden van het HVT-netwerk dat de val heeft gezet. We gaan er weer op uit.”
Elara knikte. Ze pakte het flesje glijmiddel.
“Ik zal er klaar voor zijn.”
Miller stond daar even stil en roerde met zijn koffie in zijn kopje. Hij zag er ongemakkelijk uit. Stilte was niet zijn aard. Bevelen schreeuwen des te meer.
« Ik heb met de wapenkamer gesproken, » zei Miller. « Ik heb ze een schoudersteun laten bestellen. Een zware. Met gelvulling. Dat zou moeten helpen bij de schouderklachten. »
« Dank u wel, chef. »
Miller greep in zijn zak.
“Ik heb dit gevonden. Ik dacht dat je het misschien wel wilde hebben.”
Hij gooide een klein voorwerp op de deken naast de grendel van het geweer. Het was een klittenbandpatch, van PVC-rubber, in de kleuren coyote tan en zwart. Het was niet het logo van het Viper-team. Het was een ontwerp op maat, waarschijnlijk uitgesneden door een van de lasergraveerders in de werkplaats.
Het toonde een roofvogel – een gier – die op het dradenkruis van een richtkijker zat. Haar naam stond er niet bij.
Er stond alleen:
DE WISKUNDE.
Elara pakte het op. Ze streek met haar duim over het opstaande rubber.
‘De jongens hebben het gemaakt,’ zei Miller, terwijl hij naar de muur keek. ‘Ghost heeft het vanuit zijn ziekenhuisbed getekend. Hij zei…’
Hij schraapte zijn keel.
« Hij zei dat hij nog nooit zoiets had gezien. Hij zei dat je zijn leven had gered. »
‘Ik heb net de berekening gemaakt,’ zei Elara zachtjes.
‘Ja, nou ja,’ zei Miller, terwijl hij opnieuw zijn keel schraapte. ‘Je hebt ons veilig thuisgebracht. Dat maakt je een van ons. Je rijdt vanaf nu met Viper mee. Geen tegenspraak meer van de luitenant. Jij bent onze aangewezen zwaargewicht.’
Hij draaide zich om om te vertrekken, zijn hand op het deurkozijn. Hij bleef even staan.
‘Je bent negentien, Vance,’ zei hij. Het was geen vraag meer. Het was een uiting van ongeloof.
“Ja, Master Chief.”
« God helpe de vijand als je twintig wordt. »
Hij liep naar buiten en verdween in het lawaai van de basis.
Elara zat daar lange tijd, met de pleister in haar handen.
De erkenning was zwaar – zwaarder dan het geweer.
Het betekende verwachting.
Dat betekende dat ze haar de volgende keer niet meer zouden wantrouwen.
Ze zouden op haar vertrouwen.
De druk om te presteren was verschoven van het bewijzen van haar eigen waarde naar het in stand houden van de legende.
Ze plakte de patch op haar vest en drukte het klittenband stevig aan.
Ze begon de M107 weer in elkaar te zetten.
Klik. De grendeldrager schoof op zijn plaats.
Klik. De ontvangerpinnen vergrendeld.
Draai. De mondingsrem zat vast.
Ze controleerde de richtkijker nog een laatste keer. Het glas was helder. Het dradenkruis was zwart en scherp afgetekend tegen het zwakke licht in de kamer.
Ze pakte een nieuw tijdschrift.
Tien schoten Raufoss MK211.
Tien vergelijkingen die nog opgelost moeten worden.
Tien beslissingen die nog genomen moeten worden.
Ze schoof het tijdschrift in de houder.
Het vergrendelde met een duidelijke, metalen klap.
Elara Vance lag achterover op haar kussen en staarde naar het plafond.
Buiten loeide de wind over de Afghaanse vlaktes, joeg het stof op en verhulde de bergen.
Maar ze was niet langer bang voor de afstand.
Heb je wel eens meegemaakt dat mensen naar je keken en vonden dat je « te jong », « te klein » of gewoon « niet het type » was, en dat je vervolgens op een moment stilletjes bewees waartoe je wél in staat was, toen het er echt op aankwam? Als je het prettig vindt om je verhaal te delen, hoor ik het graag in de reacties.
