Een groep strijders brak uit de dekking van het dorp en sprintte parallel aan de SEALs, in een poging hen de pas af te snijden voordat ze de wadi bereikten. Ze bewogen zich snel voort, zonder de last van zware uitrusting of gewonde mannen.
Elara zag ze. Ze bekeek ze.
2800 meter.
Vergeleken met het schot dat ze net had gekregen, was dit van heel dichtbij. Maar haar schouder deed vreselijk veel pijn. Het vorige schot had haar niet alleen gekneusd. Het voelde alsof het gewricht uit de kom was. Haar sleutelbeen bonkte met een doffe, misselijkmakende hitte.
« Gier, ik heb verhuizers aan mijn linkerflank! » schreeuwde Miller. « Onderdrukking! Ik heb onderdrukking nodig! »
Elara klemde haar tanden op elkaar. Ze wilde de trekker niet overhalen. Elk instinct in haar lichaam verzette zich tegen de gedachte aan nog een terugslag.
Ze verplaatste het geweer. De poten van de bipod schuurden hard over de steen. Ze vond de voorste koerier van de vijandelijke groep. Hij droeg een RPK-machinegeweer.
‘Doe je werk,’ fluisterde ze tegen zichzelf.
Ze ademde uit. Ze negeerde de pijn.
Ze kneep.
Scheur.
De terugslag van het geweer raakte haar. Een gloeiendhete pijnscheut schoot door haar arm, waardoor haar vingers gevoelloos werden. Ze hapte naar adem, een rauw, onaangenaam geluid dat ze ternauwernood buiten de radio wist te houden.
Beneden in het dal viel de voorste loper uiteen. De Raufoss-granaat raakte de grond vlak voor hem, de explosieve punt ontplofte en verscheurde hem met scherven en rotsfragmenten.
De rest van het team verstijfde van schrik. Ze doken weg achter een groep rotsblokken.
« Plons, » hijgde Elara. « Doelwit uitgeschakeld. »
« Goede slagen. Houd ze laag, » zei Miller.
‘Vulture,’ klonk er een nieuwe stem. Het was luitenant Kalin van het commandocentrum. ‘Dronebeelden bevestigen dat de DShK is uitgeschakeld. Maar, korporaal, de ballistische telemetrie klopt niet. De vliegtijd… Waar vandaan schiet je?’
‘Ik ben in mijn toegewezen sector,’ loog Elara. ‘Point Zulu.’
‘Sierra is—’ Kalin corrigeerde zichzelf. ‘Sierra is drie kilometer verderop. Dat is onmogelijk. Je kunt ze niet vanuit Sierra raken. De natuurkunde trekt zich niets aan van je kaart, meneer,’ mompelde Elara, terwijl ze de grendel spande.
Kling.
Nog een huls raakte de rots.
De vijandelijke eenheid dook weer op. Ze beseften dat het vuurtempo laag was. Ze werden steeds moediger.
Elara dwong zichzelf om weer door de telescoop te kijken. Haar zicht werd wazig aan de randen. Schok, misschien. Of gewoon pijn.
Ze knipperde de tranen weg. Ze kon het zich niet veroorloven flauw te vallen.
Nog niet.
‘Nog twee,’ zei ze tegen zichzelf. ‘Gewoon nog twee.’
Ze positioneerde zich op de rotsblokken waar de groep zich schuilhield. Ze had geen vrij schot op een van de mannen, dus mikte ze op de rots zelf.
De Raufoss was een antitankgranaat. Hij was ontworpen om dingen te vernietigen.
Scheur.
Door de klap op haar schouder verloor ze een fractie van een seconde haar zicht.
Toen ze weer kon zien, zag ze de rotsblok beneden versplinteren. De explosieve brandkop blies een stuk graniet ter grootte van een magnetron de lucht in. De strijders erachter deinsden in paniek achteruit en staakten hun achtervolging.
« Ze breken! » riep Miller. « We hebben de wadi bereikt! We zijn uit de gevarenzone! »
‘Nog eentje,’ fluisterde Elara. ‘Dek de achterkant af.’
Ze keek het dorp rond.
De man die ze eerder had gezien – de man met de telefoon – was terug op het dak. Hij keek omhoog. Hij speurde met een verrekijker de hoge bergtoppen af.
Hij had het door. Hij wist precies hoe hij het moest aanpakken. Hij richtte zich recht op haar.
Elara voelde een koude rilling die niets met de wind te maken had.
Hij had haar gevonden.
Als hij haar positie zou doorgeven, zouden alle mortierschutters in de vallei naar deze richel worden gebracht.
Ze richtte het vizier op hem.
3200 meter.
‘Kijk me niet aan,’ fluisterde ze.
Scheur.
De terugslag brak haar uiteindelijk. Ze slaakte een pijnkreet toen de kolf in de diepe kneuzing sloeg. Ze rolde op haar rug, greep naar haar schouder en hapte naar adem.
Ze zag de gevolgen niet.
Dat was niet nodig.
‘Doelwit neergehaald,’ kraakte ze in de radio. ‘Spoorzoeker uitgeschakeld. Ik ben… ik ben Winchester. Munitie op.’
Het was een halve leugen. Ze had nog wel kogels over, maar ze kon ze niet afvuren. Haar arm was onbruikbaar.
‘Begrepen, Vulture,’ zei Miller. Zijn stem klonk anders. De paniek was verdwenen. De agressie was weg. Er klonk een vreemde, holle eerbied in zijn toon.
“We zijn op de landingszone. Er komen vliegtuigen aan. Ga naar het extractiepunt. Kom niet te laat.”
‘Roger,’ zei Elara.
Ze ging rechtop zitten. De wereld draaide.
Ze keek naar het geweer. Het rookte in de koude berglucht, een draak die uitrustte na de brand.
Ze strekte haar goede hand uit en raakte de loop aan.
Het was snikheet.
Ze moest in beweging komen. Ze moest dit gevaarte demonteren, in de koffer pakken en het – en zichzelf – de berg af slepen naar het afgesproken punt.
En dat moest ze doen met maar één goede arm.
‘Negentien,’ fluisterde ze, terwijl ze een bloedvlekje van haar neus veegde. ‘Ik ben hier te oud voor.’
Ze stond op en wiegde heen en weer in de wind.
Het dal beneden stond in brand.
De missie is geslaagd.
Maar het moeilijkste deel moest nog beginnen.
Ze moest terugkeren naar de mannenwereld en doen alsof ze zojuist geen godin was geworden.
De pijn had een specifieke frequentie.
Op dat moment klonk er een schelle gil vanuit Elara’s rechter schouder, die het geluid van de wind overstemde.
Ze knielde op de blootliggende rots en prutste met de ontgrendelingspinnen van de M107. Haar rechterarm was nutteloos en hing levenloos langs haar zij, dus gebruikte ze haar linkerhand en haar tanden.
Ze trok de achterste pin eruit, brak de bovenste ontvanger los van de onderste en propte de zware stalen onderdelen in haar draagtas. Ze nam de met schuim beklede Pelican-koffer niet mee. Die was al bij Point Zulu.
Ze propte de geweeronderdelen in haar rugzak, trok de riemen aan en stond op.
De wereld helde over. Grijze vlekken dansten voor haar ogen.
‘Bewegen,’ beval ze zichzelf. ‘Ik val later wel flauw.’
Ze keek nog een laatste keer naar de richel.
De messing huls van het schot dat de DShK-schutter had gedood, lag vastgeklemd in een spleet in de leisteen. Hij ving het vervagende middaglicht op en glansde als goud.
Een normale soldaat zou het hebben meegenomen – als souvenir. Bewijs.
Elara heeft het achtergelaten.
De berg had haar de kans gegeven om te schieten.
De behuizing hoorde bij de berg.
Ze draaide zich om en begon aan de afdaling.
Naar beneden gaan was erger dan naar boven gaan.
De zwaartekracht, die haar bondgenoot was geweest in de ballistische vergelijking, was nu een vijand die haar van de klif probeerde te trekken. Elke stap veroorzaakte een schokgolf door haar ruggengraat en in haar gehavende schouder.
Ze gleed van de puinhelling af, waarbij de knieën van haar uniform scheurden, en gebruikte haar goede arm om af te remmen tegen de scherpe rotsen.
Knal.
Op de bergkam vijftig meter achter haar barstte een stofwolk los.
Knal.
Mortieren.
De vijand had haar positie omsingeld. De verkenner was mogelijk dood, maar hij had de coördinaten nog voor het einde doorgegeven.
Elara keek niet achterom.
Ze klauterde sneller, half rennend, half vallend over het geitenpad.
De explosies kwamen steeds dichterbij, ze daalden de bergkam af en achtervolgden haar.
« Controle, Vulture is onderweg naar LZ Beta, » hijgde ze in de radio. « Onder indirect vuur. Verzoek om onmiddellijke evacuatie. »
‘Begrepen, Vulture,’ antwoordde de piloot van de evacuatiehelikopter, met de roepnaam Widowmaker. ‘We zijn geland bij Beta. Je hebt negentig seconden. Als je er dan niet bent, stijgen we op. Het Viper-team is aan boord.’
Negentig seconden.
Ze bevond zich nog driehonderd meter van de valleibodem.
Elara liet alle voorzichtigheid varen.
Ze liet zich in een steile bedding vallen en gleed op haar billen naar beneden, haar laarzen schopten een stofwolk op. De scherpe rotsen beukten tegen haar ribben en dijen.
Ze raakte de bodem van het water, rolde overeind en rende weg.
Haar longen brandden. Haar schouder voelde alsof hij in brand stond.
Voor zich zag ze de stofwolk. De Chinook met dubbele rotor lag in de rivierbedding, de motoren jankten en de rotors dreven de lucht om tot een bruine nevel.
De hellingbaan was naar beneden.
Onderaan de helling stond een figuur die met een chemisch lichtstaafje zwaaide.
Het was Miller.
Elara rende. Haar benen voelden loodzwaar aan. De mortiergranaten sloegen nu in op de voet van de klif, scherven ketsen af op de rotsen om haar heen.
Ze struikelde en viel hard op haar borst. De lucht werd uit haar longen geperst.
Sta op.
Ze kon het niet. De rugzak was te zwaar. De pijn was te erg.
Toen grepen handen haar sleephendel vast. Sterke handen.
Ze werd als een lappenpop omhooggetrokken.
Miller zei geen woord. Hij greep met één hand haar vest vast, met de andere haar wapenriem en gooide haar praktisch de laadklep van de helikopter op.
Hij sprong achter haar aan in het water.
“Ga, ga, ga!”
