De DShK hieronder zette zijn ritmische slachting voort. Elke dreun was een herinnering aan de tijd die ze niet had.
‘Beheers je machine,’ fluisterde ze.
Ze had het niet over het geweer. Ze had het over haar lichaam.
Ze dwong zichzelf om haar tenen te strekken in haar laarzen. Ze ontspande de spieren in haar kuiten, haar dijen en haar onderrug. Ze voelde de spanning uit haar lichaam wegvloeien en wegzakken in de koude steen onder haar.
Maar het hart—het hart was een eigenwijze motor.
Ba-dump. Ba-dump. Ba-dump.
Het was te hard voor haar oren.
Plotseling verdween de geur van kruitdampen en Afghaans stof. In plaats daarvan rook ik de geur van dennennaalden en vochtige aarde. De huilende wind maakte plaats voor het geritsel van herfstbladeren.
Ze was twaalf jaar oud.
Ze lag op haar buik op een bedje van mos in de uitlopers van de Appalachen. De hand van haar vader was zwaar en warm op haar schouder.
‘Je vecht ertegen, Elara,’ klonk zijn stem als een laag gerommel dat zich vermengde met het geluid van het bos.
‘Hij blijft niet stilzitten,’ klaagde de twaalfjarige, terwijl hij door de richtkijker van het grendelgeweer kaliber .22 keek. ‘De eekhoorn blijft maar bewegen.’
‘De eekhoorn is niet het probleem,’ zei haar vader zachtjes. ‘Jij bent het probleem. Je wilt te graag schieten. Je probeert de kogel te dwingen om te gaan waar jij wilt. Je kunt de natuurkunde niet dwingen, kindje. Je moet het vriendelijk vragen.’
« Hoe? »
“Stop met Elara te zijn. Stop met een jager te zijn. Wees gewoon de grond. De grond beeft niet. De grond wil niets. De grond ís er gewoon.”
Hij kneep in haar schouder.
“Adem in. Adem alles uit. Vind de bodem van je ademhaling. Die kleine lege ruimte voordat je weer lucht nodig hebt. Daar bevindt zich de stilte. Daar sla je toe.”
Onderaan de ademhaling.
Het geheugen werd abrupt afgesloten.
De felle zon van de Hindu Kush keerde terug. De dennengeur maakte weer plaats voor zwavel.
Maar de paniek was verdwenen.
Elara opende haar ogen. De wereld was weer scherp.
Ze ademde diep in en vulde haar longen met de ijle, zuurstofarme lucht. Ze hield haar adem twee tellen vast. Daarna begon ze uit te ademen.
Ze liet de lucht langzaam en beheerst door haar lippen ontsnappen. Terwijl haar longen zich leegden, ontspande haar lichaam. De spanning in haar schouders verdween.
Ze bereikte het dieptepunt van de uitademing, de natuurlijke adempauze.
Haar hartslag vertraagde. Het bonzen in haar oren vervaagde tot een dof achtergrondritme.
Onderste pauze.
Onderkant.
Ze keek naar het vizier. Het vertraagde zijn hectische dans. Het zweefde boven de struiken in de lucht. Het stond niet helemaal stil. Niets stond ooit stil. Maar het zweefde, voorspelbaar, ritmisch.
Ze was niet langer korporaal Vance. Ze was niet langer negentien. Ze was niet langer een vrouw in een mannenoorlog. Ze was simpelweg een mechanisme van vlees en botten, verbonden met een mechanisme van staal en glas – een gesloten cirkel.
De wind huilde en blies tegen haar linkerkant. Ze leunde ertegenaan, accepteerde het en compenseerde het zonder er bewust over na te denken.
Ze plaatste de top van haar wijsvinger op de trekker. Die was gebogen, koud en meedogenloos.
Ze trok niet.
Je trekt nooit.
Je oefent druk uit. Geleidelijk. Stapsgewijs. Net zoals je een glas water over een tafel probeert te schuiven zonder een druppel te morsen.
Twee pond druk. De speling was verdwenen.
Drie pond. De muur. De hitte was boeiend.
De DShK vuurde nog een salvo af. Geschreeuw galmde vanuit de vallei.
Elara hoorde ze niet.
Ze bevond zich in de lege ruimte. De stilte.
Drieënhalve pond.
‘Vraag het vriendelijk,’ dacht ze.
Ze zette de laatste druppel druk.
De trekker brak. De slagpin schoot naar voren en raakte het slaghoedje van de Raufoss MK211-patroon.
Scheur.
Het geluid was geen knal. Het was een fysieke gebeurtenis. De mondingsrem leidde de uitzettende gassen naar achteren en opzij, waardoor een schokgolf ontstond die een wolk van stof en leisteen om haar heen opwierp.
De terugslag was bruut. Zelfs met haar perfecte houding gaf de M107 een enorme stoot. De kolf sloeg met de kracht van een moker tegen haar schouder, waardoor ze achterover over de rots werd geslingerd. De richtkijker raakte haar veiligheidsbril zo hard dat er een blauwe plek ontstond.
De pijn was direct en scherp, als een hete, stekende pijn in haar sleutelbeen.
Maar Elara deinsde niet terug. Ze sloot haar ogen niet.
Ze vocht tegen de terugslag en dwong het wapen naar beneden, wanhopig om haar vizier weer terug te krijgen.
De kogel was verdwenen.
Het met koper omhulde projectiel raasde met een snelheid van 2800 voet per seconde door de lucht en begon aan zijn lange, eenzame boog boven het dal des doods.
De berekening was gemaakt. De variabele was een constante geworden.
Nu restte er alleen nog maar wachten.
De terugslag had Elara naar achteren geduwd, maar ze trotseerde de natuurwetten en bracht het zware geweer met spierkracht weer in positie.
Ze drukte haar oog tegen de scoop, de stekende pijn negerend op de plek waar de rubberen ring haar voorhoofd had geraakt.
Ze vond de grot.
Het was leeg.
Nee, niet leeg.
De DShK stond er nog. De schutter stond er nog. Hij leefde nog. Hij bewoog. Hij was de toevoerlade van het zware machinegeweer aan het afstellen, zich voorbereidend op een nieuwe salvo.
Elara’s hart stopte met kloppen.
Heb ik het gemist?
Toen herinnerde ze zich de natuurkunde.
Ze had niet gemist. De kogel was alleen nog niet aangekomen.
Op een afstand van 3800 meter werden de wetten van oorzaak en gevolg door de tijd verbroken. Licht reisde ogenblikkelijk. Kogels niet.
Het Raufoss MK211-projectiel verliet de loop met supersonische snelheid, maar moest een enorme luchtkloof overbruggen, zo groot dat het in feite een andere tijdzone was.
Een seconde.
De kogel steeg. Hij schoot omhoog in de ijler wordende atmosfeer en bereikte het hoogste punt van zijn baan, bijna honderd meter boven de zichtlijn. Hij vloog hoger dan de vogels en boog over de vallei als een artilleriegranaat.
Twee seconden.
Beneden in de vallei schreeuwde Master Chief Miller iets, maar Elara kon de woorden niet verstaan. Ze zag hem alleen over het puin van de ingestorte muur klauteren, terwijl hij het lichaam van de gewonde sluipschutter Ghost meesleepte. Ze waren kwetsbaar. Ze waren traag. Het waren wandelende doden.
Drie seconden.
De kogel bereikte het hoogste punt van zijn baan. De zwaartekracht, geduldig en onvermijdelijk, greep hem vast. De punt van het projectiel kantelde naar beneden. Het begon aan zijn lange, versnellende val terug naar de aarde.
Vier seconden.
De DShK-schutter sloeg de toevoerklep dicht. Hij haalde de laadhendel over. Elara zag de beweging duidelijk door het hoogwaardige glas.
Hij zag er verveeld uit.
Hij oogde professioneel.
Hij zwenkte de loop van het zware geweer een paar graden naar links, waardoor hij het doelwit voor was. Hij richtte op Millers rug.
‘Beweeg,’ fluisterde Elara, terwijl haar lippen het stof raakten. ‘Gewoon bewegen.’
Vijf seconden.
De kogel kwam nu in de gevaarlijkste fase van zijn vlucht terecht: de transsonische zone. Naarmate hij snelheid verloor, vertraagde hij van supersonisch naar subsonisch. De schokgolf die achter de kogel aan was getrokken, zou hem inhalen en overspoelen, waardoor het projectiel door turbulente lucht werd getroffen.
Dit was de instabiliteit. Dit was waar negentig procent van de schoten over extreem lange afstand mislukte. De kogel zou slingeren, tuimelen en van koers afwijken.
Elara hield haar adem in.
Ze kon de kogel niet zien, maar ze kon hem wel voelen. Ze voelde de instabiliteit in haar tanden.
Hou vol. Gewoon volhouden.
Zes seconden.
De vinger van de schutter klemde zich vast op de vlindertrekker van de DShK.
De loop flitste.
Elara deinsde achteruit.
Te laat.
Maar de flits die ze zag, was niet het geluid van een schot. Het was de zon die weerkaatste op de messing huls van een nieuwe patroonband die werd geladen.
Nee.
Het was de mondingsflits. Hij had geschoten. Maar hij had niet op Miller geschoten. De kogels sloegen in de grond tien meter achter de SEALs. De schutter was teruggedeinsd.
Waarom?
Zeven seconden.
Het beeld in de telescoop is veranderd.
Het leek niet op een film. Er was geen explosie van vuur, geen dramatische val in slow motion. Het ene moment was de schutter een mens – een combinatie van biologie, geschiedenis en intentie.
Het volgende moment was hij met natuurkunde bezig.
De Raufoss-granaat, ontworpen om licht pantser te doorboren en straalbrandstof te ontsteken, trof de loop van de DShK precies op het moment dat de borst van de schutter ertegenaan drukte.
De inslagsnelheid was laag, nauwelijks subsonisch, maar de massa van de kogel en de explosieve lading waren catastrofaal.
Er was een kleine, felle flits – de brandpunt ontbrandde op de stalen ontvanger van het machinegeweer.
En toen de roze mist.
Het was een steriele term voor een afschuwelijke realiteit. De hydraulische druk van de inslag verpulverde het bovenlichaam van de schutter. Een wolk van rode deeltjes verpulverde in de lucht en bleef daar een fractie van een seconde hangen als een gruwelijke halo.
De DShK spatte uiteen. De zware loop brak af en slingerde weg in de duisternis van de grot. Het statief stortte in.
Acht seconden.
De visuele bevestiging was onomstotelijk.
De dreiging was verdwenen.
Elara keek toe hoe de rode mist neerdwaalde. Ze zag hoe de ingang van de grot donker bleef. Er was geen beweging, geen tweede schutter te bekennen – alleen de rokende resten van het wapen en de stilte van de doden.
Maar het geluid had haar nog niet bereikt.
Ze lag daar te tellen. De geluidssnelheid was ongeveer 340 meter per seconde. Het geluid van de inslag en de explosie zou er bijna elf seconden over doen om de berg op te reizen en haar positie te bereiken.
Ze zag Miller stoppen met rennen. Ze zag hem zich omdraaien en omhoogkijken naar de noordelijke heuvelrug, op zoek naar het geweer dat niet meer werkte.
Toen kwam het aan.
Knal.
Een doffe, vlakke dreun galmde door de canyonwanden. Het was een spookachtig geluid, door de afstand zijn kracht ontnomen, maar het was onmiskenbaar.
Het was het geluid van de Raufoss die zijn werk deed.
‘Doelwit neergehaald,’ fluisterde Elara. Haar stem trilde. De adrenaline spoot haar in één klap binnen, waardoor haar ledematen beefden en haar bloed in ijskoud water veranderde.
« Doelwit geneutraliseerd. »
Ze juichte niet. Ze balde haar vuist niet.
Ze voelde een diepe, overweldigende uitputting. Ze voelde het gewicht van het leven dat ze zojuist had gedoofd, drie mijl verderop in de lege lucht.
Ze greep naar de grendel van de M107. Haar hand trilde zo erg dat ze hem de eerste keer miste. Ze pakte hem vast en trok hem naar achteren.
Kling.
De enorme, gloeiendhete messing huls werd op de rotsen naast haar gezicht geslingerd. Hij draaide rond op de leisteen en klonk als een klok.
Ze staarde naar de lege kist. Het was slechts een stuk metaal, maar het was tegelijkertijd ook een grafsteen.
“Vulture, Control.” De radio kraakte weer. Of misschien had ze hem gewoon weer ingeplugd zonder het te beseffen.
« Gier, meld de status. Heb je geschoten? »
Luitenant Kalin sprak met woede. Hij stond op het punt haar terecht te wijzen. Hij stond op het punt haar de aanklacht voor te lezen wegens het negeren van een direct bevel om zich terug te trekken.
Elara keek nog een laatste keer door de telescoop.
De grot was een graf. De SEALs waren veilig, verscholen achter een nieuw stuk beschutting, en controleerden hun gewonden.
‘Vulture 1-Nine naar Control,’ zei ze, haar stem vlak, levenloos en volkomen kalm. ‘Uitgeschoten. Doelwit vernietigd. De noordelijke bergkam is koud.’
Er viel een lange stilte op het internet, een stilte die ongeloof uitstraalde.
Ze controleerden de beelden van hun drone. Ze bestudeerden de onmogelijke geometrie van de opname en probeerden die te laten passen in hun eigen wereldbeeld.
‘Zeg het nog eens, Gier,’ onderbrak Millers stem. ‘Zei je nou doelwit neergehaald?’
« Bevestigend, Viper leidt, » zei Elara. « Je kunt nu bewegen. »
Ze liet haar voorhoofd tegen het koele metaal van de hoorn rusten. Ze sloot haar ogen.
Ze was negentien jaar oud en had net het boek over de dood herschreven.
Het dal was precies drie seconden stil na de vernietiging van de DShK. Het was een stilte die voortkwam uit totale verwarring.
De opstandelingen op de bodem van het dal staakten het vuur. Ze keken omhoog naar de ingang van de grot, in de verwachting dat het ritmische gedreun van het zware kanon weer zou beginnen. Toen dat niet gebeurde, keken ze elkaar aan. Ze keken naar de omringende bergkammen.
Ze keken niet naar Elara.
Voor hen was het schot dat hun zware wapen het zwijgen had opgelegd, vanaf de noordelijke bergtoppen fysiek onmogelijk. De natuurwetten dicteerden dat de sluipschutter dichterbij moest zijn. Veel dichterbij.
Ze begonnen vuur te openen op de lagere hellingen van de oostelijke bergkam, waarbij ze lege rotsen en schaduwen aanvielen, ervan overtuigd dat daar een Amerikaans team zich moest schuilhouden.
« Viper leidt, Vulture, » zei Elara met een gespannen stem. « De vijand is in de war. Ze vallen de verkeerde sector aan. Je hebt een kans. Ga nu in actie. »
Beneden leek Miller zich uit zijn trance te ontwaken. De grote SEAL greep de handgreep van Ghosts vest vast.
« Viper beweegt! » riep Miller. « Rook! Kom op, kom op, kom op! »
Groene rookbommen kwamen sissend tot leven en vormden een muur van dekking voor het team toen ze uit hun dekking braken en naar de droge rivierbedding renden die naar de landingszone leidde.
Maar de vijand gaf niet op.
