Elara staarde naar het afleesbare scherm.
Ze had de afstand met tweehonderd meter verkleind, maar dat maakte niet uit. Het bleef een spookgetal. Het maximale effectieve bereik van het M107 .50 kaliber geweer was volgens de handleiding van het Amerikaanse leger 1800 meter. Ze vroeg de kogel om het dubbele van die afstand af te leggen.
‘Het is een rekenprobleem,’ fluisterde ze, terwijl haar handen licht trilden toen ze de poten van de bipod verstelde. ‘Het is gewoon een rekenprobleem.’
Maar de variabelen waren overweldigend.
Op deze afstand zou de kogel bijna zeven seconden in de lucht zijn. Hij zou meer dan zestig meter boven haar gezichtsveld uitstijgen voordat hij weer naar beneden viel. Hij zou drie verschillende windstromen passeren. Hij zou worden beïnvloed door de rotatie van de aarde, het Coriolis-effect.
Als ze recht op het doel had geschoten, zou de kogel ergens midden in de vallei op de grond terechtkomen, een mijl te vroeg.
Beneden verplaatste de DShK-schutter zijn vuur. De zware granaten begonnen langs de lage muur te rollen waar Miller en de overlevende SEALs zich schuilhielden. De leemstenen explodeerden in rode rookwolken.
« Ze zetten ons tussen twee lijnen! » riep Miller. « Vulture! Vulture 1-Nine, zijn jullie daar? »
Elara keek door haar richtkijker naar de verwoesting. De vijandelijke schutter was goed. Hij schoot niet lukraak in het rond. Hij ontmantelde hun dekking stukje voor stukje, ontmantelde ze volledig voordat hij ze uitschakelde.
‘Ik ben hier, Viper,’ zei Elara.
“Kun je het raken?”
De vraag hing in de lucht, zwaarder dan de rook.
Elara keek naar haar richtkijker. Die kon tot 2500 meter versteld worden. Ze had niet genoeg verstelmogelijkheden. Ze zou boven het doel moeten richten, de kogelbaan in de verte moeten corrigeren en de boog moeten gokken.
‘Nee,’ zei Elara. De waarheid was bitter. ‘Target ligt buiten de mogelijkheden van het platform. Ik kan het niet instellen.’
“Schiet dan op de rotsen! Jaag hem de stuipen op het lijf! Doe iets!”
‘Ik kan hem niet bang maken, Miller. Hij zit in een grot. Als ik mis schiet, hoort hij de knal niet eens. Hij is veilig.’
“Hier gaan we dood!”
De DShK sloeg opnieuw hard toe.
Een gil klonk door het radionetwerk. Een van de andere SEALs. De muur die hen beschermde was ingestort. Ze waren onbeschermd.
Elara sloot haar ogen een fractie van een seconde.
Ze visualiseerde het traject.
Ze zag de parabolische baan van de kogel die de loop verliet, vechtend tegen de zwaartekracht, vechtend tegen de wind, snelheid verliezend tot hij onder de geluidssnelheid kwam, tuimelend en uiteindelijk inslaand.
Ze had meer hoogte nodig. Ze moest het geweer verder naar achteren kantelen dan de montage toeliet.
Ze greep het instelwiel van de telescoop vast en draaide eraan tot het stopte.
Klik. Klik. Stop. Maximale hoogte.
Het was niet genoeg.
Ze keek rond op de richel. Ze had een vulstukje nodig – iets om onder de voorkant van de richtkijkerbevestiging te klemmen of om de loop iets omhoog te kantelen.
Ze pakte een plat stuk leisteen van de grond. Het was grof. Het was dom. Het was een wanhoopsdaad.
‘Controle, dit is Vulture,’ zei ze, haar stem zakte weg in het koude, monotone ritme van de trance. ‘Ik neem het gesprek aan. Ruim het net op.’
« Vulture, bevestig de doelafstand, » vroeg de controlekamer.
‘Extreem,’ zei ze. ‘Haal het net gewoon weg.’
Ze ging weer liggen.
De wind zwiepte door haar haar, ontsnapte uit haar knot en sloeg tegen haar gezicht. Ze trok zich er niets van aan.
Ze keek naar de grot. De schutter was meedogenloos. De hamer. Hij dacht dat hij een god was daarboven. Hij dacht dat hij onaantastbaar was, omdat dat in de handleidingen stond.
Hij vocht volgens de regels van het gevecht, volgens de natuurkundige wetten zoals die in de militaire training waren aangeleerd.
Elara Vance trok zich niets aan van de regels.
Het enige waar ze om gaf, was de oplossing.
‘Miller,’ zei ze. ‘Maak je klaar om op mijn schot te reageren.’
“Je zei dat je het niet kon raken.”
‘Ik zei dat ik het niet kon instellen,’ fluisterde Elara, terwijl ze het vizier niet op de grot richtte, maar op een grillige rotsformatie bijna honderd meter boven de grot. ‘Ik zei niet dat ik het niet kon raken.’
Ze ademde uit. De wereld om haar heen werd kleiner. Het bonkende geluid van de DShK werd het tikken van een klok die aftelde naar nul.
Ze begon de berekening niet op een computer, maar in haar bloed.
Zwaartekracht is een constante. Wind is een variabele.
Ze stond op het punt een variabele in een constante te veranderen.
“Vulture 1-Nine, dit is TOC. Jullie hebben geen toestemming om het vuur te openen. Ik herhaal, staak het vuur.”
De stem van luitenant Kalin was zelfs door de vervorming van het versleutelde kanaal duidelijk te verstaan.
Het was niet de paniekerige schreeuw van een man in de modder. Het was het scherpe, steriele bevel van een man in een geklimatiseerde ruimte die naar een tijdlijn staarde.
« De luchtmachteenheden bevinden zich op achttien mijl afstand, » vervolgde Kalin. « Als u schiet en mist, waarschuwt u de vijand voor uw positie. U bent een observatie-eenheid, korporaal. Breng de inlichtingenverzameling niet in gevaar— »
Elara lag languit op de grillige rand van de bergkam. De wind was hier een ware aanval, een constante storm van zo’n 65 kilometer per uur die over de vallei raasde en tegen de rotswand beukte. Hij scheurde aan haar ghillie-sluier en de stof knapte als een vlag in een orkaan.
Beneden haar ging de slachting door. Het DShK-machinegeweer reduceerde systematisch de dekking van het Viper-team tot stof.
Door haar verrekijker zag Elara hoe Miller nog een lichaam – ze kon niet zien van wie – achter de afbrokkelende resten van een waterbak sleepte. De inslagen kwamen steeds dichterbij. Ze hadden geen achttien minuten. Ze hadden geen achttien seconden.
‘Ze zijn aan het sterven, meneer,’ zei ze. Haar stem was kalm, bijna alsof ze een gesprek voerde. Het was de afstandelijke kalmte van een chirurg die naar een gangreneus ledemaat keek.
‘We kennen de situatie, Vulture,’ snauwde Kalin. ‘Maar dat schot is statistisch gezien onmogelijk. Je verspilt munitie en brengt de integriteit van de missie in gevaar. Stop ermee. Dat is een direct bevel. Begrijp je?’
Elara keek naar de radio die aan haar vest was bevestigd. Het groene lampje knipperde ritmisch. Het was haar verbinding met de autoriteiten. Het was de hiërarchie die haar hele volwassen leven had bepaald.
Het verbreken ervan betekende het einde van haar carrière. Het was een vergrijp dat voor de krijgsraad zou kunnen leiden. Het was verraad aan de hiërarchie.
Ze keek nog eens door de telescoop.
Ze zag de flits van de loop van de DShK. Knal. Knal. Knal.
Ze reikte met haar linkerhand omhoog. Haar vingers raakten de aansluitkabel aan waar deze haar headset inging.
« Gier, hoor! » riep Kalin. « Korporaal Vance, als je dat schot lost, dan pak ik je strepen af. Ik zal— »
Klik.
Elara trok de stekker eruit.
De stem verdween. De ruis verdween.
Plotseling was de wereld ongelooflijk luid. De wind huilde als een banshee. De explosies in de verte weerklonken met een holle dreun tegen de canyonwanden. Het bloed suisde door haar oren, een ritmisch ruisend geluid dat synchroon liep met haar hartslag.
Ze was alleen.
Ze had zojuist professionele zelfmoord gepleegd.
Hiervoor zouden geen medailles worden uitgereikt.
Als ze miste, zou ze het meisje zijn dat orders negeerde en ervoor zorgde dat SEALs omkwamen.
Als ze zou slaan, zou ze nog steeds het meisje zijn dat de bevelen niet opvolgde.
‘Gewoon wiskunde,’ fluisterde ze in de wind. ‘Geen rangorde. Gewoon wiskunde.’
Ze verplaatste haar lichaam en schoof langzaam vooruit op de richel. Om de benodigde hoogte te bereiken, moest ze zich blootstellen. De rand van de richel bood dekking, maar blokkeerde ook de extreme hoek die ze nodig had om de kogel af te vuren.
Ze moest over de vlakke, open rots kruipen, die volledig zichtbaar was voor iedereen die omhoog keek.
Ze sleepte het zware geweer naar voren, de steen schuurde langs haar buik, de scherpe randen sneden door haar uniform. Ze voelde het niet.
Ze zette de poten van de bipod neer op de rand van de afgrond. Een val van 900 meter bevond zich op slechts centimeters van de loop.
De wind was hier woest en wervelde in complexe draaikolken die geen enkele computer perfect kon modelleren.
Ze controleerde haar waterpas. De luchtbel in de telescoop stond in het midden.
Ze controleerde haar positie. Ze was volledig onbeschermd. Als de DShK-schutter omhoog keek, of als de waarnemer op het dak een verrekijker had, was ze een zwart silhouet tegen de grijze lucht. Een makkelijk doelwit.
Maar ze keken niet omhoog.
Ze keken naar beneden, gefixeerd op de prooi.
Elara ging achter het geweer zitten. Ze drukte haar wang tegen de kolf en voelde de aanslag. Ze kneep haar niet-schietende oog dicht, niet om te turen, maar om zich volledig te concentreren op de tunnel van de richtkijker.
De stilte van de radio was angstaanjagend. Het was een leegte waar voorheen vrijheid heerste.
Nu was de enige toestemming die er nog toe deed, die van de natuurkunde.
Ze was een buitenbeentje, een variabele waar het systeem geen rekening mee had gehouden.
Ze haalde diep adem en proefde het stof en de ozon. Ze keek naar de hitteflits die boven de loop danste.
‘Achttien minuten,’ mompelde ze. ‘Veel te lang.’
Ze begon haar positie te versterken, zette haar tenen stevig in de leisteen en belastte de tweepoot met haar schouders. Ze verankerde zichzelf in de aarde en werd een ankerpunt voor het geweld dat ze op het punt stond te ontketenen.
De wind beukte tegen haar aan en probeerde haar van de berg af te duwen.
Maar ze bewoog zich niet.
Ze was van steen. Ze was van staal. Ze was de belichaming van een reeds genomen besluit.
Elara haalde de Kestrel-weermeter uit haar tas. Het kleine apparaatje, niet groter dan een mobiele telefoon, was het brein van de moderne scherpschutter. Het mat de lucht. Het gaf de dichtheidshoogte, de luchtdruk, de luchtvochtigheid aan – alle onzichtbare factoren die een kogel van zijn koers afweken.
Ze hield het omhoog in de loeiende storm. De kleine waaier draaide zo snel dat hij vervaagde tot een grijze cirkel, die jammerde als een stervend insect.
Windsnelheid: achttien mijl per uur. Richting: negen uur. Temperatuur: tweeënnegentig graden. Luchtvochtigheid: veertien procent.
Ze voerde de cijfers in op haar polsgedragen ballistische computer. Daarna gaf ze de afstand op: 3650 meter.
Ze drukte op berekenen.
Het scherm knipperde even, waarna een enkel woord in korrelige blokletters verscheen.
FOUT.
Elara staarde naar het scherm. Het algoritme had een harde limiet. De software-ingenieurs die de code voor de M107-vuuroplossing hadden geschreven, hadden deze nooit geprogrammeerd om een traject te berekenen voor een doelwit op bijna vier kilometer afstand. Voor de machine bestond het schot niet. Het was een wiskundige absurditeit.
Ze vloekte zachtjes, een droog geluid in haar keel. Ze rukte de computer van haar pols en gooide hem in het stof.
‘Goed,’ fluisterde ze. ‘Op de harde manier.’
Ze greep naar haar notitieboek, het waterdichte notitieboekje vol handgeschreven tabellen. Ze bladerde naar achteren, naar de tabellen met uitgebreide afstanden die ze zelf had berekend tijdens lange, saaie nachten in Fort Benning. Maar zelfs haar eigen tabellen stopten bij 2500 meter.
Ze zou moeten extrapoleren. Ze zou moeten gokken.
Nee. Niet gokken, maar interpoleren.
Ze sloot even haar ogen en negeerde de flitsen van de geweermondingen beneden.
Ze stelde de vergelijking op in de donkere kamer van haar geest.
Zwaartekracht. Op deze afstand zou de kogel meer dan honderd meter vallen. Hij vloog niet. Hij viel. Ze gooide een steen over een wolkenkrabber heen.
Vluchttijd: zeven seconden, misschien acht. In acht seconden zou de aarde onder de kogel door draaien. Het Coriolis-effect. Ze schoot naar het noorden. Het doelwit zou naar het oosten bewegen terwijl de aarde draaide. De kogel zou naar rechts afdrijven.
Spindrift. De trekken in de loop waren naar rechts gedraaid. Naarmate de kogel draaide, zou hij vanzelfsprekend verder naar rechts afwijken.
De wind.
Dit was de moordenaar.
De wind op haar positie kwam met een snelheid van achttien mijl per uur van links. Maar beneden in het dal draaide de wind. En halverwege de bestemming, boven de open kloof, kon het alle kanten op.
Ze opende haar ogen. Ze keek opnieuw naar de luchtspiegeling. Vlakbij het doelwit borrelden de hittegolven recht omhoog.
Er was geen wind op de doellocatie.
Halverwege waaide het stof van rechts naar links. Tegenwind.
Het was een nachtmerrie: een chaotisch systeem van tegenstrijdige krachten.
Elara greep naar de hoogteverstellingsknop bovenop de telescoop. Ze begon eraan te draaien.
Klik. Klik. Klik.
Ze telde de minuten van de hoek. Zestig. Tachtig. Honderd.
De geschutskoepel kwam tot stilstand. Hij raakte de mechanische aanslag.
Ze kreunde en draaide er harder aan, maar het bewoog geen millimeter. De telescoop stond op maximale stand.
‘Niet genoeg,’ siste ze.
Ze keek door de richtkijker. Het dradenkruis – het kruis met de kleine meetpuntjes – wees nu aanzienlijk lager dan waar de loop daadwerkelijk op gericht was. Maar zelfs met de verstelknop volledig open, rustte het dradenkruis nog steeds op de bodem van de vallei.
Om de grot te raken, zou ze het geweer aanzienlijk hoger moeten richten.
Ze moest de « kerstboom » gebruiken – het raster van stippen onder het hoofdvizier. Ze moest de cursor hoger houden.
Ze maakte de hoofdrekening nog eens.
Maximale elevatie van de geschutskoepel plus dertig MOA correctie voor kogelval.
Ze kantelde het geweer naar achteren. De grotmond verdween uit het midden van haar vizier. Hij gleed langs het hoofdkruis, langs de eerste stippen, langs de tweede.
Ze bleef kantelen.
De grot verdween van de bodem van het glas.
Ze streefde nergens naar.
Ze mikte op een grillige, door de zon gebleekte rotsformatie op de klifwand, ongeveer vijftien meter boven de ingang van de grot.
‘Mik op de rots,’ zei ze tegen zichzelf. ‘Raak de grot.’
Het voelde verkeerd. Elk instinct in haar lichaam schreeuwde dat ze te hoog mikte, dat ze de kogel over de berg zou laten vliegen. Het voelde alsof ze op de maan mikte om een auto te raken.
Ze controleerde de windweerstand.
Coriolis-effect: rechts. Spindrift: rechts. Wind: links.
De wind was de sterkste kracht. Ze moest naar links sturen, recht tegen de storm in.
Ze verplaatste het geweer horizontaal. Nu mikte ze op een stukje bruin struikgewas links van de rotsformatie.
Ze mikte op een struik die zich vijftig voet boven en dertig voet links van het eigenlijke doelwit bevond.
Als ze nu de trekker overhaalde, schoot ze niet op de vijand. Ze schoot op een spook in de lucht, erop vertrouwend dat de zwaartekracht en de luchtstroom de kogel naar het hart van de berg zouden trekken.
Haar handen trilden – niet van angst, maar van de enorme fysieke inspanning die het kostte om het zware wapen in zo’n onhandige, onnatuurlijke positie op de oneffen rots vast te houden.
Ze dwong haar spieren te ontspannen. Skeletsteun. Ze drukte haar ellebogen in de leisteen tot ze bloedden. Ze laadde de tweepoot zo vol dat de rubberen voetjes dreigden af te breken.
De DShK bleef maar doorgaan. Knal. Knal. Knal.
‘Ik zie de berekening,’ fluisterde ze. ‘Ik zie de lijn.’
Ze visualiseerde de boog. Een dun rood lint dat zich uitstrekte vanaf haar snuit, hoog oprees in de lichtblauwe lucht, een piek bereikte en vervolgens snel en geruisloos naar beneden stortte, de duisternis van de grot in.
Het was een prachtige curve, een perfecte parabool.
Ze klemde haar wijsvinger om de trekker. Haar vingertop rustte op de ronding van het staal.
‘Verstuur het maar,’ fluisterde ze.
Ze wachtte niet tot de wind ging liggen. De wind zou nooit gaan liggen. Ze moest één worden met de wind.
Ze begon te knijpen. Soepele, constante druk, rechte rug.
De wereld bestond uit louter variabelen, en zij was het oplosmiddel.
Het dradenkruis bewoog wild. Het was een microscopische beweging, nauwelijks zichtbaar met het blote oog, maar onder de extreme vergroting van de optiek leek het wel een aardbeving.
Omhoog, omlaag, naar links, naar rechts.
Het dradenkruis wilde zich niet vastzetten op het stukje struikgewas dat ze als richtpunt had gekozen.
Elara vervloekte zichzelf inwendig.
Het was haar hart.
De klim, de hoogte en de pure angst voor de situatie hadden haar hartslag tot boven de 160 slagen per minuut doen stijgen. Elke keer dat haar hart klopte, duwde de druk in haar schouder tegen de kolf van het geweer, waardoor er een trilling door de loop ging.
Op een hoogte van honderd meter was die trilling verwaarloosbaar. Op bijna 4000 meter hoogte bedroeg de variatie van die trilling vijftig voet.
Als ze nu de trekker overhaalde, zou de kogel niet alleen de grot missen. Hij zou misschien ook de berg missen.
Ze sloot haar ogen weer en probeerde de drang om zich te haasten te onderdrukken.
Rush betekende mislukking. Mislukking betekende dat Miller en de anderen zouden sterven.
Maar wachten… wachten voelde als moord.
Klop. Klop. Klop.
