Vervolgens bukte hij zich en bood haar een hand aan om haar overeind te helpen.
Elara staarde naar de hand.
Als ze het aannam, gaf ze toe dat ze zwak was. Als ze het aannam, zou Miller weten dat ze het moeilijk had.
Ze negeerde de hand. Ze vond een nieuwe houvast, kreunde zachtjes en duwde zichzelf met haar eigen benen de richel op.
Ze stond naast Ghost, haar borst ging op en neer, het zweet werd koud op haar huid.
Ghost hield zijn hand nog een seconde langer uit en trok hem toen terug. Hij tikte op zijn helm – doorgaan – en keerde terug naar de klim.
Elara controleerde haar geweer. De lensdoppen zaten nog dicht. De mondingsrem was vrij van vuil. Ze veegde het zweet uit haar ogen onder haar bril en volgde haar voorbeeld.
De pijn in haar elleboog was scherp, een kloppende herinnering aan de valpartij.
Ze vond het prima.
De pijn maakte haar scherp. Het herinnerde haar eraan dat de berg zich niets aantrok van haar rang of geslacht. De berg respecteerde alleen wrijving en zwaartekracht.
Veertig minuten later balde Miller zijn vuist.
De kolom liep vast.
Ze waren bij Point Zulu aangekomen.
Elara zakte op één knie en scande de omgeving met haar verrekijker. De plek was een klein plateau, beschut door een ring van rotsblokken. Het bood uitzicht op de vallei, precies zoals de kaart had aangegeven.
Miller gaf haar een teken om alles klaar te zetten.
Elara kroop laag over de grond naar de rand van de heuvelrug. Ze klapte de tweepoot van de M107 uit en zette het geweer in de grond. Ze verwijderde de lensdoppen en drukte haar oog tegen de richtkijker, waarbij ze de vergroting terugdraaide naar 10x voor een breder gezichtsveld.
Het groene beeld is verscherpt.
Beneden hen, op een kilometer afstand, lag het doelwitcomplex. Ze kon de warmtesignaturen van geiten in een omheining zien. Ze kon de gloed van een vuur op een binnenplaats zien.
‘Gier, status,’ klonk Millers stem krakend in haar oortje, een gefluister over de versleutelde communicatie.
Elara richtte het geweer eerst naar links en vervolgens naar rechts.
Haar hart zonk in haar schoenen.
‘Instellen,’ fluisterde ze terug. ‘Maar ik heb lege ruimte.’
« Kunt u dat nog eens zeggen? »
‘De oostelijke muur van het complex,’ meldde Elara met een gespannen stem. ‘Die werpt een schaduw. Als ze het pakket achter die muur verplaatsen, kan ik ze niet zien. En ik heb helemaal geen zicht op de toegangsweg vanuit het noorden.’
‘Heb je de voordeur in de gaten?’ vroeg Miller.
« Bevestigend. »
“Dan is het genoeg. Houd je sector vast.”
Elara wendde haar blik af van de telescoop. Ze keek omhoog en naar links.
Torenhoog boven hen uit, de sterren verduisterend, verrees de top van de noordelijke berg: Point Sierra. Vanaf daar zou ze alles kunnen zien. Vanaf daar zou het complex een tafelblad zijn.
Vanuit Point Zulu keek ze door een sleutelgat.
Ze controleerde haar windmeter. De lucht was hier wervelend, onvoorspelbaar en weerkaatste tegen de canyonwanden.
Boven in Sierra zou de wind schoner zijn. Een constante laminaire stroming.
‘We hebben geen zicht op de noordflank,’ fluisterde Elara zachtjes tegen zichzelf, te zacht om door de microfoon te worden opgevangen.
Ze keek toe hoe de SEALs zich terugtrokken en de helling afdaalden richting de vallei, als inkt die in water verdwijnt. Ze trokken de keel van het beest in, en zij zat op de goedkope plaatsen, toe te kijken hoe een tragedie zich ontvouwde met een wapen dat ze niet volledig kon gebruiken.
Ze greep in haar zak en raakte het koude staal van het Raufoss-magazijn aan.
Ze had het gevoel dat ze een deur moest maken waar er geen was.
« Viper valt uit, » verzond Miller. « Radiostilte tot de doorbraak. »
De radio viel uit.
De stilte van de bergen keerde terug – zwaar en absoluut.
Elara legde haar wang tegen de kolf van het geweer. Ze was alleen in het donker en wachtte tot het geschreeuw zou beginnen.
De zon was een verrader.
Enkele uren geleden was het nog de belofte van warmte in de ijskoude duisternis. Nu, hoog aan de hemel boven Afghanistan, was het een vijand. Het veranderde de rotsachtige helling van Point Zulu in een heteluchtoven.
Elara lag roerloos onder haar sluier, een lichtgewicht gaasdoek over haar helm en richtkijker gedrapeerd om haar menselijke contouren te verbergen. Ze had zes uur lang plat gelegen. Haar spieren waren niet langer verkrampt, maar voelden dof en kloppend aan.
Een vlieg kroop langs de rand van haar schietbril en zoemde loom tegen de lens.
Ze sloeg er niet op. Scherpschutters slaan geen vliegen dood.
Scherpschutters werden rotsen.
Door de Leupold Mark 5-richtkijker was de valleibodem een golvende zee van hittefluctuaties. De lucht kookte, waardoor rechte lijnen rimpelden als water. Dit was de fata morgana – de windmeter van de scherpschutter – maar tegelijkertijd ook de vijand van helderheid.
‘Controle, Vulture 1-Nine, communicatiecontrole,’ fluisterde ze, haar stem trillend van de uitdroging.
Ze nam een langzame slok uit haar CamelBak-buisje; het water was warm en smaakte naar plastic.
Er klonk een ruisend geluid in haar oor. Toen een verveelde stem uit het tactisch operationeel centrum:
« Begrepen, Vulture. Het signaal is vijf bij vijf. Houd het gepraat een beetje in bedwang. »
‘Roger,’ mompelde Elara.
Ze beschouwden haar radiocontroles als geluidsoverlast, en vergaten daarbij dat zij hun enige reddingslijn was als het mis zou gaan.
Beneden in het dorp leek het leven normaal. Een paar geiten liepen rond bij de moskee. Een vrouw in een blauwe boerka hing de was te drogen op een binnenplaats.
Maar het gebouw dat als doelwit diende, het complex waar Package Lantern zich naar verluidt bevond, bleef stil.
Te stil.
Elara verlegde haar focus en scande haar sector. Ze bewoog het vizier methodisch van links naar rechts, van dichtbij naar veraf. Ze was niet op zoek naar mensen.
Ze was op zoek naar iets onjuists.
De natuur was willekeurig. De mens was geometrisch. Rechte lijnen, perfecte cirkels, onnatuurlijke hopen aarde. Dat waren de kenmerken van de dood.
Haar blik dwaalde af naar de noordelijke toegangsweg, het pad dat het Viper-team zou nemen om het dorp met de gijzelaar te verlaten. Het was een onverhard pad, geflankeerd door lage stenen muurtjes.
Ze stopte.
Ze draaide aan de scherpstelknop en kneep haar ogen samen tegen de felle zon.
Ongeveer vierhonderd meter ten noorden van het doelgebouw veranderde het wegdek. Het was een subtiele verandering. Voor een ongeoefend oog was het gewoon aarde. Maar voor Elara, die jarenlang bodemsamenstelling en lichtbreking had bestudeerd, was het een opvallende verandering.
De kleur van de aarde in een stuk van twee meter was iets donkerder dan het omringende stof. Het miste de harde, door de zon gebleekte korst van de rest van de weg. Het zag er luchtig en zacht uit.
‘Controleer, Vulture,’ zei ze, haar stem scherper wordend. ‘Ik heb een mogelijke anomalie op de ontsnappingsroute. Coördinaten: Echo Vier-Nul.’
Een pauze.
“Vulture, dit is TOC. We hebben een Reaper-drone boven ons. ISR scant.”
Elara keek naar het stukje grond. Ze wachtte.
‘Nee, Vulture,’ antwoordde de TOC-officier afwijzend. ‘De thermische drone geeft geen warmtebeeld. Geen warmtesignatuur. De grondradar is onduidelijk vanwege de rotsachtige ondergrond. Het is slechts een schaduw of een spoor.’
‘Het is geen schaduw,’ hield Elara vol, terwijl ze de neiging onderdrukte om haar stem te verheffen. ‘De textuur klopt niet. Het lijkt net vers opgegraven aarde. Iemand heeft die grond de afgelopen twaalf uur omgewoeld. Het is een drukvatbom.’
‘We bekijken het in 4K-resolutie, korporaal,’ klonk de stem lichtjes spottend. ‘Het is negatief. Blijf in je sector. Houd de deuren in de gaten.’
Elara klemde haar tanden op elkaar. Dit was het probleem met moderne oorlogsvoering. Ze vertrouwden de schermen meer dan de soldaten. Een warmtebeeldcamera zou een drukplaat niet detecteren als die lang genoeg begraven was geweest om de temperatuur gelijk te trekken met de grond. Maar het menselijk oog – het vermogen om verstoringen in patronen te zien – dat was oeroud.
“Viper leidt, Vulture,” probeerde ze rechtstreeks via de teamfrequentie. “Miller, let op: Checkpoint Echo Four-Zero ziet er verdacht uit. Ik raad een alternatieve evacuatieroute aan.”
“Vulture, dit is Viper Lead,” klonk Millers stem, buiten adem. Hij bewoog zich voort. “We zijn nog maar twee microfoons verwijderd van een doorbraak. De commandocentrale zegt dat de weg vrij is. Vervuil het netwerk niet met spooksignalen, tenzij je een wapen ziet. Uit.”
Spoken.
Ze dachten dat ze hallucineerde. Ze dachten dat ze een nerveus kind was dat dreigementen verzon om zich nuttig te voelen.
Elara trok haar oog een fractie van een seconde terug van de telescoop en knipperde om de spanning te verlichten. Ze keek weer naar de weg. De ‘spoor’ zat precies in het midden van de plek waar een voertuig of een colonne zou lopen.
Ze greep haar logboek en schetste snel de locatie. Ze noteerde de afstand: 1950 meter. Ze controleerde de wind: zeven mijl per uur, van links naar rechts.
Als ze het mis had, was ze irritant.
Als ze gelijk had, liep het Viper-team richting een begraven artilleriegranaat van 155 mm die met een drukstrip was verbonden.
‘Het is geen spook,’ fluisterde ze tegen de verlaten berg.
Beweging in het dorp trok haar aandacht. Op het dak van een gebouw naast het doelwit verscheen een figuur. Geen vrouw die de was ophing – een man. Hij droeg geen wapen, maar wel een mobiele telefoon.
Hij keek naar de noordelijke bergkam, naar de onmogelijke positie die ze had willen innemen.
Toen keek hij naar de weg beneden.
Hij was een spotter.
Hij hield de dodelijke zone in de gaten.
« Controle, ik heb een man van militaire leeftijd op het dak, sector drie. Hij is aan het observeren. »
‘Is hij bewapend, Gier?’
“Nee. Hij heeft een telefoon.”
« Geen wapen, geen vuurwapen, » verklaarde Control resoluut. « Niet in actie komen. De regels voor geweldpleging zijn strikt. We schieten niet op burgers die aan het bellen zijn. »
Elara observeerde de man door haar vizier. Hij glimlachte. Het was een strakke, roofzuchtige glimlach.
Hij tikte op iets op zijn telefoon en verdween weer de trap af.
Een koude rilling liep over Elara’s rug, ondanks de hitte van honderd graden.
Het was een valstrik.
Het hele gebeuren was een gechoreografeerd toneelstuk. De stilte, het gebrek aan bewakers, de observator. Ze wachtten tot Viper naar binnen zou gaan.
« Doorbraak over dertig seconden, » gromde Millers stem. « Stapel klaar. »
Elara klemde de pistoolgreep van de M107 steviger vast. Ze verplaatste haar vizier van de deur terug naar de omgewoelde aarde. Ze laadde een patroon in de kamer, waarna de grendel met een mechanische precisie in de juiste positie schoof.
‘Je hebt het mis, Miller,’ fluisterde ze. ‘Jullie hebben het allemaal mis.’
Maar haar radio bleef stil. Het bevel was gegeven. De dominostenen vielen om, en zij was de enige die kon zien waar ze zouden landen.
« Inbreuk, inbreuk, inbreuk. »
Millers stem klonk als een blaf van gecontroleerde agressie.
In Elara’s blikveld verpulverde de houten deur van het doelwitcomplex in een flits van ontstekingskoord. Rook walmde op. Het Viper-team stroomde als één geheel door de opening, de in het zwart geklede figuren verdwenen in het stof.
Tien seconden lang was het stil.
Elara hield haar adem in. Haar vizier zweefde boven de daken, speurend naar de spuiters – vijanden die de aanval ontvluchtten of zich in de flank probeerden te manoeuvreren.
Toen barstte de vallei uit.
Het begon niet met geweervuur. Het begon ermee dat de aarde zichzelf openscheurde.
Het stukje omgewoelde grond dat Elara had gemeld, dat door een bevelhebber als een schaduw was afgedaan, steeg op in een kegel van zwart vuur en verpulverd gesteente. De schokgolf golfde door de vallei en vervormde de lucht zo hevig dat ze een fractie van een seconde haar zicht verloor.
Boom.
Het geluid trof haar een moment later, als een fysieke klap tegen haar borst. Zelfs op deze afstand.
“Contact, contactfront! IED!”
De radio veranderde in een kakofonie van geschreeuw.
“Man neer! Ghost neer! Meerdere slachtoffers!”
Elara’s hart bonkte in haar borst.
Ze richtte het geweer razendsnel terug op het breekpunt.
De explosie was een kettingreactie geweest. De primaire lading op de weg had secundaire ladingen geactiveerd die langs de muur van het complex waren begraven. De oostelijke muur – de muur die de blinde vlek veroorzaakte waar ze voor had gewaarschuwd – stortte naar binnen in en bedolf het achterste gedeelte van het Viper-team.
« Onder vuur! North Ridge, onder zwaar vuur! »
Automatisch geweervuur klonk vanaf de daken. Het dorp, dat even daarvoor nog slaperig en stil was, was nu een wespennest. Flitsen van geweermondingen fonkelden vanuit ramen, deuropeningen en steegjes. Ze hadden gewacht. Ze hadden het Viper-team recht in de vuurlinie laten lopen.
‘Vulture, heb je je ogen op je gericht?’ schreeuwde Miller over het net. De kalmte van de operator was verdwenen, vervangen door de rauwe urgentie van overleven.
‘Ik zie ze,’ zei Elara. Haar stem klonk vreemd in haar eigen oren – robotachtig, afstandelijk.
Door de verrekijker zag ze een strijder achter een lage muur vandaan komen, met een RPG-7 op zijn schouder. Hij mikte op de bres waar de SEALs vastzaten.
Bereik: 950 meter. Wind: zes mijl per uur van links. Hoogteverschil: verwaarloosbaar.
De wiskunde overspoelde haar geest en verdreef de angst. De vergelijking was eenvoudig.
Als ze niets deed, zou de RPG afgaan.
Als de raketwerper afging, stierf het team.
Ze ademde uit. Het vizier richtte zich op de borst van de man.
Scheur.
De M107 sloeg terug. De terugslag was een bekende, heftige klap.
Beneden in het dal hield de RPG-schutter simpelweg op te bestaan. De zware .50 kaliber granaat trof hem recht in het midden, waardoor zijn romp in een rode mist veranderde en de geladen lanceerinrichting naar achteren werd geslingerd. Deze explodeerde ongevaarlijk tegen een muur.
‘Doelwit neergehaald,’ meldde Elara. Ze haalde de grendel over. Klak-klak.
“Goed gedaan. Houd ze bij ons vandaan.”
Ze verplaatste het vuur.
Twee mannen met AK-47’s renden over een dak om de vastgelopen SEALs in de flank aan te vallen.
Scheur.
De eerste man zakte midden in zijn pas in elkaar, zijn benen werden bij de dijen afgesneden.
Scheur.
De tweede man dook weg om dekking te zoeken, maar de kogel boorde zich dwars door de lemen muur waarachter hij zich verscholen hield. Er spatte stof op aan de andere kant en hij bewoog zich niet meer.
« Viper leidt, Vulture. Flank is voorlopig vrij. Status van Ghost. »
“Ghost is… hij is weg, Vulture. Zijn benen zijn eraf. Er is een tourniquet aangelegd, maar hij is uitgeschakeld. We zijn niet meer in staat om te vechten. We moeten in beweging komen.”
« Trek je terug naar het extractiepunt, » beval Elara, zich realiserend dat ze bevelen gaf aan een Master Chief. « Ik zal de beweging dekken. »
“Nee. We kunnen niet bewegen. We worden onder vuur genomen door zware machinegeweren. Het vuur komt van de Noordelijke Bergrug.”
Elara richtte haar geweer op de noordelijke bergen. Het hoge terrein. Ze had die onmogelijke positie zo graag willen bereiken.
Flitsen van licht kwamen uit een grotmond halverwege de steile rotswand. Het was een DShK zwaar machinegeweer. Het ritmische bonken van het wapen uit het Sovjettijdperk begon door de vallei te galmen – een langzame, methodische trommel van de dood.
De kogels hakten in het rond in het puin waar het Viper-team zich schuilhield. De leemstenen brokkelden af onder de inslag van de 12,7 mm-kogels.
« Gier, houd dat geweer stil! »
Elara peilde de afstand tot de grotingang. Haar laser-afstandsmeter knipperde.
3.850 meter.
Ze staarde naar het getal. Het was niet zomaar ver. Het was astronomisch. Het effectieve bereik van de M107 was ongeveer 2000 meter. Het wereldrecord lag net boven de 3500 meter. Dit doelwit bevond zich op bijna vier kilometer afstand.
‘Ik kan er niet bij,’ fluisterde Elara. ‘Het is buiten bereik.’
‘Wat bedoel je met buiten bereik?’ schreeuwde Miller, terwijl het geluid van brekend beton vlakbij zijn microfoon hem onverstaanbaar maakte. ‘Ze maken ons af! Doe iets!’
Elara keek naar haar geschutskoepels. Ze bekeek de hoek. Zelfs als ze de elevatie maximaal zou instellen, zou ze nog steeds in de lucht mikken. De kogel zou over die afstand bijna honderd meter dalen. De spreiding zou zo groot zijn als een schuur.
‘Ik kan hem hier niet raken,’ schreeuwde ze terug, de frustratie sneed haar keel dicht. ‘Ik zei het toch. Ik zei toch dat Zulu te laag was. Ik heb niet de juiste hoek.’
‘Dan zijn we dood,’ brak Millers stem. ‘Gier, we zijn hier beneden ten dode opgeschreven.’
Elara keek naar de flits van de DShK-loop. Het leek haar uit te lachen. Het was veilig. Hoog boven het strijdgewoel bevond zich het wapen, dat een regen van kogels afvuurde op de mannen die haar hadden bespot.
Ze keek naar links. De bergkam van Point Zulu rees steil omhoog en sloot aan op een grillige ruggengraat die naar een hoger uitkijkpunt leidde, naar een winderige richel die misschien – heel misschien – de afstand zou kunnen verkleinen.
Maar om daar te komen, moest ze haar beschutting verlaten. Ze moest een open zadel oversteken, blootgesteld aan de hele vallei.
Ze keek weer door de telescoop. Ze zag hoe Miller het lichaam van Ghost meesleepte. Ze zag het stof opstuiven terwijl de DShK-kogels dichterbij kwamen.
Vanaf hier was het onmogelijk om de berekeningen uit te voeren.
Dus moest ze de vergelijking aanpassen.
« Een aasgier in beweging, » zei ze.
‘Wat? Blijf staan. Dat is een bevel,’ schreeuwde Command in haar oor.
Elara rukte het oortje eruit.
Ze greep de handgreep van de M107 vast.
Ze keek niet achterom.
Ze begon de berg op te rennen, de open ruimte in, op weg naar het onmogelijke.
Het geluid van een DShK zwaar machinegeweer was geen geratel.
Het was een hartslag.
Klop. Klop. Klop.
Diep, resonant en ritmisch.
De 12,7 mm-kogels onderdrukten niet alleen de vijand, ze vernietigden ook de omgeving. Elke inslag had genoeg kinetische energie om door een muur van betonblokken heen te slaan en een man aan de andere kant doormidden te splijten.
Elara Vance klauterde over een losse rotswand omhoog, haar longen brandden alsof ze glasscherven had ingeademd. Ze had de veiligheid van Point Zulu verlaten, de directe opdracht van het commando negerend, om een grillige rotsuitloper honderd meter hoger op de bergkam te bereiken.
De lucht was hier ijler. De wind was een fysieke kracht, die aan haar uniform scheurde en dreigde haar van de berg te werpen.
Ze bereikte de top van de heuvelrug en wierp zich plat achter een granieten plaat. Beneden haar was de vallei een kolos van stof en rook. Door haar onvergrote blik leken de lichtsporen van het vijandelijke kanon op luie groene vuurvliegjes die door de afgrond zweefden.
Maar in de gevarenzone waren die vuurvliegjes als voorhamers.
Ze duwde haar oortje weer in. De stilte werd onmiddellijk vervangen door het geluid van stervende mannen.
‘Ik heb luchtsteun nodig op die heuvelrug! Waar blijft mijn luchtsteun?’ Millers stem klonk schor, vervormd door het geschreeuw en het stof.
‘Viper-leider, dit is de controlekamer,’ antwoordde de verre stem van de JTAC (Joint Terminal Attack Controller), kalm en afstandelijk. ‘Snelle vliegtuigen komen eraan. Tijd op station, twintig microseconden. Herhalen, twee nul microseconden.’
« We hebben geen twintig minuten! » schreeuwde Miller. « We hebben geen twintig seconden! De muur stort in! »
Elara sleepte de M107 in positie. Ze had geen tijd om een goede schuilplaats te maken. Ze liet de loop op haar rugzak rusten en richtte de enorme richtkijker op de Noordelijke Bergkam.
Ze vond de ingang van de grot meteen. Het was een perfecte verdedigingspositie: diep in de grot, in de schaduw, waardoor de schutter beschermd was tegen observatie vanuit de lucht en direct vuur. De mondingsflits was het enige aanknopingspunt, die ritmisch pulseerde als een stroboscoop in de hel.
Ze raakte de laser-afstandsmeter.
3.640 meter.
