Op 19-jarige leeftijd werd korporaal Elara Vance door de geharde leden van SEAL Team 4 als een lastpost beschouwd. « Te jong », « te klein », « een publiciteitsstunt ». Maar wanneer een missie in de Afghaanse bergen uitmondt in een dodelijke hinderlaag, raken de SEALs omsingeld door een zwaar wapen dat buiten het bereik van hun eigen geweren ligt.

Geïsoleerd op een winderige bergkam is Elara de enige overgebleven troef. Gewapend met een Barrett M107 en een scherp oog voor geometrie, staat ze voor een dilemma: orders opvolgen en toekijken hoe het team sterft, of een schot wagen vanaf 3850 meter – bijna een kilometer verder dan het wereldrecord. Dit is het verhaal van de « Roze Mist » en de stilte die volgt op het onmogelijke.

“Controle, dit is Vulture 1-N. Doelwit is verdwenen.”

« Nog eens, Vulture, heeft de luchtaanval doel getroffen? »

“Negatief, controle. Geen vogel op het station. Het hoofd van het doelwit is net beslagen. Roze mist. Het ene moment schreeuwde hij nog bevelen. Het volgende moment was hij onthoofd.”

“Wie heeft het schot gelost? Het Viper-team zit vastgepind op drie kilometer ten zuiden van de kruising. Ze hebben geen zicht op het gebied.”

« Ik bekijk de baan, meneer. De hoek wijst op een hoogte van 9000 meter. Noordelijke bergkam. »

“Dat is onmogelijk, Vulture. De North Ridge ligt buiten het effectieve bereik van elk platform dat momenteel wordt ingezet. Dat is bijna 4000 meter.”

‘Ik kijk naar het lijk, controle. Het kaliber heeft hem doormidden gescheurd. Degene die dat schot loste, heeft niet zomaar geluk gehad. Ze hebben rekening gehouden met het verdomde Coriolis-effect en de spin-drift in een vallei met windschering.’

“Teamleider Viper, rapporteer de status. Statisch. Teamleider Viper, rapporteer.”

“Dit is de leiding van de Viper. We leven nog. Het zware machinegeweernest is stil. Maar controlekamer… je moet zien wie er op die heuvelrug staat. Als dat onze ondersteuningseenheid was, dan is het gedaan met ons.”

Achtveertig uur eerder. FOB Anvil, Oost-Afghanistan.

De hitte op Forward Operating Base Anvil was niet alleen ondraaglijk, maar probeerde je ook te verpletteren. Het was een fysieke last, bestaande uit zwevende silicadeeltjes, dieselrook en de collectieve angst van 2000 militairen.

Korporaal Elara Vance stapte van de laadklep van het C-130 transportvliegtuig, haar laarzen zakten lichtjes weg in het door de zon gebakken asfalt. Ze zag eruit als een vergissing. Met haar lengte van 1,63 meter en haar haar strak naar achteren gebonden in een reglementaire knot die de jeugdige ronding van haar kaaklijn benadrukte, leek ze minder op een soldaat en meer op iemands verdwaalde dochter die door een oorlogsgebied zwierf.

Maar de zaak die ze met zich meesleepte, vertelde een ander verhaal.

Het was een Pelican 1750 harde koffer – verstevigd, beschadigd en langer dan zijzelf. Binnenin lag een Barrett M107 .50 kaliber antitankgeweer, dertig pond staal en haat.

« Je maakt een grapje, toch? »

De stem sneed door het gebrom van de vliegtuigmotoren heen. Elara deinsde niet terug. Ze had het gehoord tijdens de basisopleiding. Ze had het gehoord tijdens de gevorderde scherpschuttersopleiding. En ze had het elke dag gehoord sinds ze haar ranginsigne had gekregen.

Ze draaide zich om naar het welkomstcomité.

Drie mannen stonden naast een stoffige Humvee. Ze hadden baarden en hun uniformen waren aangepast en niet standaard. Navy SEALs. De man die had gesproken was een reus van een kerel, met opgestroopte mouwen die zijn getatoeëerde onderarmen, zo dik als eikentakken, onthulden.

Meesteropperbreker Miller.

‘Ik zoek de zware ondersteuningseenheid,’ zei Miller, terwijl hij over Elara’s hoofd heen keek alsof hij de echte soldaat aan het speuren was. ‘Gier Negen. Waar is hij?’

‘Ik ben Vulture 1-N, chef,’ zei Elara. Haar stem was vlak, zonder enige intonatie. Het was de stem die ze gebruikte om met windsnelheden en hoogtemeters te praten.

Miller keek naar beneden. Zijn ogen, verborgen achter een gepolariseerde Oakley-zonnebril, vernauwden zich. Hij deed een stap dichterbij en drong haar persoonlijke ruimte binnen. De geur van muffe tabak en wapenolie kwam van hem af.

‘Jij… jij bent, wat, twaalf?’

“Negentien, Meesteropper.”

‘Negentien,’ herhaalde Miller, zich omdraaiend naar zijn teamgenoten, die grijnsden. ‘Ze is negentien. Ik heb whisky in mijn kluisje die ouder is dan zij. Ik heb laarzen die ouder zijn dan zij.’

Hij draaide zich weer naar Elara om, zijn uitdrukking veranderde in oprechte minachting.

‘Luister eens, meid. We vroegen om een ​​geweer met een groot bereik omdat we de Keel in gaan. We hebben een schutter nodig die tachtig pond aan uitrusting over een geitenpad kan sjouwen en op vijftienhonderd meter afstand een kogel door een motorblok kan jagen. We vroegen niet om een ​​publiciteitsstunt.’

‘Ik ben gekwalificeerd voor de M107, de M2010 en de MK-15, Master Chief,’ somde Elara op, haar ogen gericht op het klittenbandembleem op zijn borst: VIPER TEAM. ‘Ik heb het schietrecord op Fort Benning voor gevechten onder wisselende windomstandigheden.’

‘Papieren doelen schieten niet terug,’ mompelde de tweede SEAL, een slungelige man met de dromerige blik van een scherpschutter. ‘En papieren doelen wegen geen 80 kilo als je ze uit een dodelijke zone moet slepen.’

‘Ik kan mijn eigen boontjes doppen,’ zei Elara.

‘Het is niet je gewicht waar ik me zorgen over maak,’ gromde Miller. Hij schopte tegen de zijkant van haar Pelican-koffer. ‘Het is dat kanon. De terugslag van een 107 mm kan de schouder van een volwassen man ontwrichten als hij het verkeerd vasthoudt. Als je dat ding afvuurt, vlieg je achteruit tot halverwege Bagdad.’

Elara klemde haar handen steviger om het handvat van haar koffer.

« Is er een briefing, Master Chief, of gaan we de hele dag over natuurkunde in de zon praten? »

De stilte die volgde was oorverdovend. De lange SEAL liet een zacht fluitje horen.

Miller zette zijn zonnebril af. Zijn ogen waren koud, onderzoekend, dreigend. Hij was niet gewend aan tegenspraak, al helemaal niet van gewone soldaten, en al helemaal niet van tienermeisjes.

‘Gooi haar spullen achterin,’ zei Miller, zijn stem een ​​octaaf lager. ‘Als ze soldaatje wil spelen, zullen we eens zien hoe ze de rit doorstaat.’

Ze boden haar niet aan om haar te helpen de koffer op te tillen.

Elara heeft het niet gevraagd.

Ze hurkte neer, hield haar rug recht en tilde de koffer van vijftig pond met een zucht van inspanning in de laadbak van de Humvee. Ze keek hen niet aan voor goedkeuring. Ze klom naar binnen en wurmde zich tussen een reserveband en een stapel munitiekisten.

Terwijl de Humvee met een ruk vooruit schoot en een verstikkende stofwolk opwierp, liet Elara haar hand rusten op de plastic behuizing van haar geweertas. Zachtjes, nauwelijks hoorbaar boven het gebrul van de dieselmotor, begon ze te tellen.

Luchtvochtigheid: twintig procent. Luchtdruk: 29,9. Zijwind: zeven mijl per uur, maximale waarde.

‘Wat mompel je nou?’ riep Miller vanaf de voorstoel.

Elara keek uit over de grillige, onvergeeflijke bergen die in de verte oprezen. De Keel. Ergens daarboven wachtten mannen om hen te doden.

‘Ik ben gewoon even aan het rekenen, Master Chief,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben gewoon even aan het rekenen.’

Want uiteindelijk konden ze haar leeftijd, haar geslacht en haar postuur bespotten. Maar een kogel trok zich daar niets van aan. Een kogel gaf alleen om de wiskunde. En wiskunde was het enige waar Vance nooit een fout in maakte.

De oude Humvee reed door een kuil, waardoor haar tanden klapperden. Maar Elara trok geen grimas. Ze staarde naar de bergen, en heel even leken de bergen terug te staren, afwachtend.

Het oefenterrein bij FOB Anvil was minder een faciliteit en meer een door bulldozers gevormd litteken in de woestijnbodem, dat zich uitstrekte tot aan de uitlopers van de heuvels waar de wrakken van oude Sovjet-pantservoertuigen in de zon lagen te roesten. De hittegolf steeg al op en veranderde de lucht in een waterige waas, waardoor alles op een afstand van meer dan zeshonderd meter eruitzag als een aquarel die in de regen was achtergelaten.

Korporaal Elara Vance knielde in het stof, haar bewegingen beheerst en precies. Ze had de Pelican-koffer open. De M107 lag erin, gedemonteerd in de schuimrubberen houder, terwijl de leden van het Viper-team tegen de motorkap van hun voertuig leunden, grappen maakten en magazijnen laadden voor hun M4’s.

Elara werkte in stilte.

Ze monteerde de boven- en onderdelen van het geweer met een metalen klik die de aandacht van een paar mensen trok. Ze vergrendelde de borgpennen, controleerde de grendeldrager en monteerde ten slotte de enorme richtkijker – een Leupold Mark 5 die meer kostte dan de auto van haar vader.

‘Je hebt tien minuten, Vulture,’ riep Master Chief Miller. Hij kauwde op een tandenstoker en keek haar aan met de verveelde blik van iemand die een mislukking verwachtte. ‘We verspillen geen daglicht aan opwarmingsoefeningen. Controleer of alles op nul staat en pak je spullen in.’

Elara negeerde de tijdslimiet. Haasten leidde tot fouten. En fouten in haar vakgebied leidden tot gesloten doodskisten.

Ze haalde een versleten, door weer en wind gehavend notitieboekje uit haar cargozak – haar ‘dope book’. Elk schot dat ze ooit had gelost tijdens trainingen of gevechten stond erin genoteerd: temperatuur, luchtvochtigheid, windsnelheid, korrelgewicht, spinafwijking.

Het was haar Bijbel.

Ze lag plat op haar rug achter het geweer en spreidde haar benen om de terugslag op te vangen. Ze trok de kolf stevig tegen haar schouder, haar lichaam tegen het wapen aanvormend totdat het koude staal aanvoelde als een tweede ruggengraat.

« Vrij gebied, » dreunde de veiligheidsfunctionaris van het schietterrein door de luidspreker.

‘Miller,’ zei Elara, haar stem iets versterkt door de actieve gehoorbescherming die ze allemaal droegen. ‘Waar is mijn doelwit?’

Miller wees met een gehandschoende vinger in de richting van het doel.

“Zie je die stalen slinger op achthonderd? Kinderspel. We gaan vandaag geen statische beelden maken.”

Hij drukte op de radioknop.

« Tower, activeer de verplaatsingsmachine op baan vier. »

Aan het uiteinde van de schietbaan kwam een ​​gemechaniseerd railsysteem tot leven. Een silhouetdoel verscheen en bewoog zich zijwaarts over het schietveld in een stevig wandeltempo. Het was een chaotische beweging. Start, stop, sprint.

‘Afstand?’ vroeg Elara, terwijl ze de parallax van haar telescoop aanpaste.

« De laser geeft twaalfhonderd meter aan, » loog Miller.

Elara wierp een blik op het dradenkruis. Ze gebruikte de markeringen om de hoogte van het doelwit te meten ten opzichte van de bekende afmetingen van een standaard silhouet. De berekening viel haar meteen op zijn plaats.

‘Het is veertien voor vijftig, Master Chief,’ corrigeerde ze, zonder op te kijken. ‘Daag mijn afstandsinschatting niet uit. Je verliest.’

Miller gaf geen antwoord. Maar de lange, slanke scherpschutter, wiens roepnaam Ghost was, grinnikte zachtjes.

Elara draaide aan de hoogteverstelling. Klik, klik, klik. Het geluid was helder. Ze controleerde de windvlaggen. Een flinke wind van links met een snelheid van acht mijl per uur. Ze moest rechts bijsturen. Ze raakte de windverstelling niet aan; ze zou de correctie in het dradenkruis behouden. Dat was sneller.

‘Schutter klaar,’ fluisterde ze tegen zichzelf.

Het doelwit bewoog van links naar rechts. Op deze afstand zou de vluchttijd van de .50 BMG-kogel bijna tweeënhalve seconde bedragen. Ze moest niet richten op waar het doelwit zich bevond, maar waar het zou komen. Ze moest de toekomst voorspellen.

Ze ademde uit en hield even haar adem in. De wereld om haar heen kromp ineen tot de cirkel van glas. Haar hartslag vertraagde. Klop, klop, klop.

Ze oefende druk uit op de trekker. Vier pond weerstand.

Krak. Boem.

De mondingsrem voerde de uitzettende gassen zijwaarts af, waardoor een enorme stofwolk om haar heen ontstond. De terugslag sloeg met volle kracht tegen haar schouder – een heftige duw die een ongetrainde gebruiker blauwe plekken zou hebben bezorgd.

Elara ving de terugslag op, hield haar ogen open en het vizier op het doel gericht.

« Impact, » zei ze.

Het woord verliet haar mond een volle seconde voordat de kogel insloeg.

Miller fronste zijn wenkbrauwen. « Misgeschoten. Geen stofwolk te zien. »

Kling.

Het geluid van lood dat staal raakte, drong door de afstand vertraagd tot hen door. Het bewegende doelwit schudde hevig en draaide om zijn as, een zwart gat boorde zich dwars door de borstkas.

Elara vierde het niet. Ze haalde de grendel over, waarna de enorme messing huls met een zwaar, metaalachtig geluid naar buiten vloog. Ze laadde een tweede patroon in de kamer.

Krak. Boem.

‘Impact,’ herhaalde ze.

Kling.

Het doelwit, dat na de eerste inslag wild heen en weer zwaaide, werd opnieuw geraakt, ditmaal in het hoofdgedeelte. De kinetische energie van de .50 kaliber kogel rukte het doelwit bijna van de rail.

Elara haalde het veiligheidspalletje tevoorschijn en duwde zichzelf overeind uit het stof. Ze wreef niet over haar schouder. Ze glimlachte niet. Ze raapte haar messing hulzen op – geen spoor achterlaten was een gewoonte, geen regel – en keek naar Miller.

De Master Chief staarde door zijn richtkijker. Hij liet hem langzaam zakken. De spottende uitdrukking was van zijn gezicht verdwenen, vervangen door een harde, ondoorgrondelijke blik. Hij keek naar het doelwit, en vervolgens weer naar het kleine negentienjarige meisje dat haar knieën afstofte.

‘Was je aan het wachten op wind?’ vroeg Miller.

« Tien MOA, precies, » antwoordde Elara. « De wind nam halverwege de vlucht toe tot negen mijl per uur. »

“Je voorspelde dat de wind zou draaien.”

“Ik zag het gras bewegen bij de 1000-yardlijn.”

Miller spuugde zijn tandenstoker in het zand. Hij zei niet ‘goed gedaan’. Hij zei niet ‘welkom bij het team’. Binnen de speciale eenheden was competentie de norm, niet de uitzondering.

Maar de vijandigheid was veranderd. Ze was niet verdwenen, maar had een andere aard gekregen.

Voorheen vond hij haar een lastpost.

Nu vermoedde hij dat ze een buitenbeentje was.

‘Pak je vuilnis in, Vance,’ zei Miller, terwijl hij zich omdraaide en naar de Humvee liep. ‘Briefing over dertig minuten. Kom niet te laat.’

Ghost bleef even staan. Hij keek naar het doelwit, dat nog steeds in de verte heen en weer zwaaide, en vervolgens naar Elara.

‘Dat was geen geluk,’ zei Ghost zachtjes.

‘Nee,’ zei Elara, terwijl ze haar Pelican-koffer dichtdeed. ‘Het ging over meetkunde.’

‘Miller houdt niet van meetkunde,’ waarschuwde Ghost. ‘Hij houdt van dingen die hij kan beheersen. Jij bent een variabele waar hij geen rekening mee kan houden.’

‘Ik ben geen variabele,’ zei Elara, terwijl ze de zware koffer weer optilde. ‘Ik ben de constante.’

Ze keek toe hoe ze wegreden naar het tactisch operatiecentrum. Ze lieten haar achter om de halve kilometer terug naar de kazerne te lopen in de hitte. Het was een kleinzielige machtsstrijd, een herinnering aan haar plaats in de hiërarchie.

Elara verstelde de riem op haar schouder. Het gewicht was zwaar, maar de berekening was eenvoudig.

Stap voor stap.

Afstand gedeeld door tijd was gelijk aan aankomsttijd. Ze zou er komen, en als ze er eenmaal was, zouden ze moeten luisteren, want zij was de enige die de wind kon zien.

Het tactisch operationeel centrum (TOC) was een gekoelde zeecontainer, begraven onder zandzakken. Binnen was het ijskoud en rook het naar muffe koffie en ozon. Een rij monitoren flikkerde met dronebeelden en satellietfoto’s, die een spookachtig blauw licht wierpen op de gezichten van de mannen die rond de centrale tafel zaten.

Elara stond achter in de kamer, vlak bij de deur. Ze was niet uitgenodigd om aan tafel te komen.

‘Het doelgebouw is hier,’ zei luitenant Kalin, de officier die de leiding had over de operatie maar geen deel uitmaakte van het grondteam. Hij tikte met een stylus op een grote touchscreenkaart. Op het scherm verscheen een satellietfoto met hoge resolutie van een groep leemstenen gebouwen diep in een smalle vallei.

« Het pakket Lantern wordt bewaard in de kelder van het hoofdgebouw. ​​Het Viper-team zal per helikopter landen op LZ Alpha. Patrouilleer drie kilometer naar het zuiden en breek door. »

Miller en de andere SEALs knikten. Ze hadden dit al honderd keer gedaan. Doorbraak. Knal. Klaar. Simpel.

‘Ondersteunend middel,’ zei Kalin, waarmee hij eindelijk Elara’s bestaan ​​erkende zonder haar aan te kijken. ‘Vulture One-Nine zal een observatiepost bij Point Zulu inrichten.’

Elara stapte naar voren en speurde de topografische lijnen op het scherm af. Punt Zulu was een rotsachtig uitsteeksel op de oostelijke bergkam, ongeveer achthonderd meter van het doelwit. Het bood goede dekking en een gunstige hoek om de voordeur te raken.

Het was tevens een dodelijke val.

‘Meneer,’ zei Elara. Haar stem was zacht, maar drong door het lage gezoem van de bediening heen.

Kalin keek geïrriteerd op. « Probleem, korporaal? »

« Punt Zulu is ontoegankelijk, » zei Elara, terwijl ze naar de tafel liep. Ze wees naar een reeks grillige lijnen op de tegenoverliggende westelijke bergkam. « De zon komt hier op. Om 6 uur ‘s ochtends zal de reflectie van mijn telescoop zichtbaar zijn voor iedereen in het dal. Bovendien is de declinatiehoek te klein. Als de vijand het pakket naar de achtertuin verplaatst, verlies ik het zicht. »

Miller sloeg zijn armen over elkaar.

“We hebben Zulu al eerder gebruikt. Het is een betrouwbaar merk.”

‘Het is een degelijk sluipschuttersgeweer met een effectief bereik van duizend meter,’ wierp Elara tegen, terwijl ze met haar vinger een veel steiler en gevaarlijker pad de noordelijke berg op volgde. ‘Ik draag een platform dat effectief is tot meer dan tweeduizend meter. Zet me hier neer. Point Sierra.’

Ze wees naar een grillige rotspunt op bijna drieduizend meter afstand van het doel, die hoog boven de vallei uittorende. De rots was zo hoog dat hij vrijwel permanent in wolken gehuld was.

‘Sierra?’ sneerde Kalin. ‘Dat is vijf kilometer klimmen. En de schietafstand – dat is meer dan drieduizend meter naar het doel. Dat is onmogelijk.’

‘Het is niet onmogelijk,’ zei Elara. ‘Het is wiskunde. Vanuit Sierra heb ik een bovenaanzicht van het hele complex, inclusief de achtertuin. Ik bevind me boven de thermische laag, dus geen luchtspiegeling door hitte, en ik ben buiten het bereik van hun handvuurwapens.’

‘Je bent ook buiten het bereik van ondersteuning,’ onderbrak Miller, met een lage, dreigende stem. ‘Als je daarboven in de problemen komt, Vulture, kunnen we je niet bereiken. Geen enkele QRF kan op die helling landen. Dan ben je volledig op jezelf aangewezen.’

‘Zo heb ik het liever,’ zei Elara.

‘Afgewezen,’ snauwde Kalin. ‘We werken volgens de regels. Jij gaat naar Point Zulu. Jij zorgt voor dekking bij de doorbraak. Als het doelwit zich naar achteren verplaatst, neemt het Viper-team het over. We hebben geen heldendaden nodig, korporaal. We hebben gehoorzaamheid nodig.’

Elara bekeek de kaart opnieuw. Ze zag de vorm van de vallei, de Keel, zoals ze die noemden. Het was een trechter. Punt Zulu lag precies in het dodelijke gebied voor elk zwaar wapen dat op de noordelijke heuvelrug was opgesteld. Als ze zich bij Zulu zou positioneren, zou ze geen zicht hebben op het hoger gelegen terrein.

« Meneer, als er zware wapens op de Noordelijke Bergrug staan— »

‘Volgens de inlichtingendienst is de North Ridge vrij,’ onderbrak Kalin haar. ‘Dit is een kwestie van grijpen en vertrekken. We vechten niet tegen de hele provincie. Punt Zulu. Dat is een direct bevel.’

Elara voelde de vertrouwde koude druk in haar maag. Het was geen angst. Het was de zekerheid van een fout. Ze bekeken de kaart als een tweedimensionaal oppervlak. Zij zag het als een driedimensionale puzzel van hoeken en trajecten. Ze liepen een knelpunt in en plaatsten hun ogen – haar – op een plek waar ze wel moest knipperen.

‘Begrepen, meneer,’ zei ze. ‘Aanwijzen, Zulu.’

‘Goed,’ zei Kalin, zich weer tot Miller wendend. ‘Vertrek om 02:00. Bespreek de regels voor het gebruik van geweld. Positieve identificatie is vereist voor alle schoten. Niet schieten op de moskee in het oosten. Minimale nevenschade.’

De briefing werd beëindigd. Miller liep Elara even voorbij toen hij naar buiten ging.

‘Wordt niet creatief, Vulture,’ waarschuwde hij. ‘Houd je aan het plan. Bescherm ons. Probeer geen records te breken.’

Elara keek hem na. Ze wierp nog een laatste blik op de kaart en prentte de coördinaten van Point Sierra in haar geheugen – de onmogelijke locatie.

Ze liep naar buiten, de felle middagzon in, en ging rechtstreeks naar de wapenkamer.

De bevoorradingssergeant, een verveeld ogende marinier, keek op van zijn tijdschrift.

« Kan ik u helpen, korporaal? »

‘Ik heb twee extra magazijnen nodig voor de M107,’ zei Elara. ‘En een doos Raufoss MK211.’

De sergeant trok zijn wenkbrauw op.

‘Raufoss? Die brisantgranaten? Die zijn voor anti-materieeldoelen – voertuigen, bunkers. Ga je met een tank naar de oorlog?’

« Gewoon een verzekering, » zei Elara.

« Tijdens de briefing werd standaard kogelmunitie genoemd, » merkte de sergeant op, terwijl hij zijn klembord controleerde.

‘In de briefing werd geen rekening gehouden met de wind,’ loog Elara vlotjes. ‘Kogelkogels drijven te veel in het dal. Raufoss-kogels zijn zwaarder. Betere coëfficiënt.’

De sergeant haalde zijn schouders op. Hij vond het niet belangrijk genoeg om over natuurkunde te discussiëren. Hij schoof de zware doos met munitie en de magazijnen over de toonbank.

Elara nam ze mee. Ze wist dat ze de geest van de regels overtrad, zo niet de letter ervan. Hoogexplosieve granaten waren een grote chaos, maar toen ze naar die kaart keek, naar de val die Point Zulu vormde, wist ze iets wat de luitenant en Miller niet wisten.

Plannen overleefden het eerste contact met de vijand nooit. Maar geometrie – geometrie was eeuwig. En als haar berekeningen klopten, zou ze iets nodig hebben dat vanaf twee mijl afstand door betonnen muren heen kon schieten.

Ze ging terug naar haar slaapkooi en begon haar spullen te pakken.

Ze haalde alles wat niet essentieel was uit haar uitrusting. Extra water, extra batterijen, extra sokken – weg. In plaats daarvan pakte ze de extra munitie in. Ze voegde een klimtouw en een pitonhamer toe, items die absoluut niet op de uitrustingslijst voor Point Zulu stonden.

Ze zat op de rand van haar bed en streek met haar duim over de punt van een Raufoss-granaat. Deze was groen en wit geschilderd: pantserdoorborend, brandstichtend.

‘Negentien,’ fluisterde ze tegen zichzelf.

Ze stopte de kogel in het magazijn.

‘Oud genoeg om beter te weten,’ antwoordde ze. ‘Jong genoeg om het toch te doen.’

De wereld onder de quad-tube nachtzichtbril was een claustrofobische tunnel van groen fosfor en korreligheid. Diepteperceptie was een leugen. Schaduwen waren bodemloze putten en rotsen waren niet te onderscheiden van vegetatie totdat je erover struikelde.

Elara Vance verdronk in het groen.

De MH-60 Black Hawk had hen twintig minuten geleden aan de voet van de bergkam afgezet, waarbij een wervelwind van ijskoud stof opwaaide voordat het toestel in de duisternis verdween. Nu restte hen alleen nog de klim.

De hoogte bedroeg 6000 voet. De lucht was ijler en prikte bij elke ademhaling in haar keel.

Elara verstelde de schouderbanden van haar rugzak, maar het hielp niet. De rugzak woog 20 kilo. Het M107-geweer dat onhandig over haar borst was vastgemaakt om haar handen vrij te houden tijdens het klimmen, voegde daar nog eens 14 kilo aan toe. Met haar kogelwerend vest, helm en munitie sleepte ze bijna 40 kilo aan uitrusting mee.

Ze woog 120 kilo.

Voor haar bewogen de SEALs van Viper Team zich als schimmen voort. Het waren grote mannen, gebouwd om zware lasten te dragen. Hun passen waren lang en ze overwonnen de helling met een efficiëntie die grensde aan arrogantie. Miller was de uitblinker, een imposant silhouet tegen de sterrenhemel.

Elara klemde haar tanden op elkaar. Haar dijen brandden van een brandend gevoel door melkzuur, een gevoel dat dreigde haar spieren te verlammen. Haar longen schreeuwden om zuurstof, maar die was er niet.

Maar ze minderde geen vaart.

Vertragen betekende een gat in de patrouilleformatie achterlaten.

Een leemte laten vallen betekende falen.

Stap. Adem. Stap. Adem.

Ze concentreerde zich op de laarzen van de man voor haar – Ghost. Ze imiteerde zijn voetplaatsing, stapte waar hij stapte en vermeed de losse stenen die zouden wegglijden en kletteren.

Het terrein werd steeds steiler. Het geitenpad dat ze volgden, veranderde in een grillig klimpad over een rotsachtige helling.

Elara greep naar een houvast, haar gehandschoende vingers klemden zich vast aan een scherpe kalkstenen rand. Terwijl ze zich omhoog trok, bleef de loop van het enorme sluipschuttersgeweer haken aan een uitstekende wortel. De plotselinge weerstand bracht haar zwaartepunt uit balans.

Haar laars gleed weg.

Een fractie van een seconde was ze gewichtloos, achterover glijdend in de donkere leegte. Een waterval van kleine steentjes kletterde de helling af – een geluid dat in de drukkende stilte net zo hard klonk als geweervuur.

Elara raakte niet in paniek. Ze hapte niet naar adem. Ze ramde haar linkerelleboog tegen de rotswand, gebruikte de pijn als rem en zette de punt van haar laars stevig in de aarde.

Ze stopte haar glijbaan, terwijl ze gevaarlijk boven een afgrond van drie meter hing.

Boven haar stopte Ghost abrupt. Hij draaide zich om, zijn wapen omhoog door de nachtzichtbril. Zijn infraroodlaser danste over haar borst.

Elara keek op. Ze zag het wit van zijn ogen griezelig oplichten achter zijn bril. Hij maakte een scherp, snijdend gebaar met zijn hand.

Stilte.

ADVERTISEMENT