Miljoenen Amerikanen zaten voor de televisie voor iets ongekends: een First Lady die een persoonlijke rondleiding door het Witte Huis gaf, live uitgezonden door het hele land.
Een rondleiding door het Witte Huis met mevrouw John F. Kennedy werd gelijktijdig uitgezonden op CBS en NBC. Ongeveer 56 miljoen mensen keken naar de eerste uitzending, waarmee het een van de best bekeken programma’s van het jaar werd. Als de internationale uitzendingen en herhalingen werden meegerekend, kwam het totale aantal kijkers boven de 80 miljoen uit.
Maar dit was niet zomaar een tv-special. Dit was Jackie Kennedy’s meesterwerk: een zorgvuldig georkestreerde les in Amerikaanse geschiedenis, elegantie en behoud.
En het zou voorgoed veranderen hoe Amerikanen naar het Witte Huis en de rol van First Lady keken.
Toen Jackie Kennedy in 1961 First Lady werd, was ze geschokt door de staat van het interieur van het Witte Huis.
Het landhuis, dat Amerika’s meest gekoesterde historische residentie had moeten zijn, was behandeld als een rondtrekkend tijdelijk onderkomen. Elke regering richtte het opnieuw in naar eigen smaak, met weinig oog voor historische authenticiteit of behoud.
Origineel meubilair van eerdere presidenten was op veilingen verkocht. Onschatbare artefacten waren verdwenen in privécollecties. Kamers waren ingericht met reproducties en moderne stukken die geen enkele connectie hadden met de buitengewone geschiedenis van het gebouw.
Voor Jackie was dit ondenkbaar.
Het Witte Huis was geen privéwoning die naar eigen inzicht kon worden ingericht. Het was het huis van de natie – een levend museum van de Amerikaanse geschiedenis.
Ze startte onmiddellijk een ambitieus restauratieproject.
Allereerst richtte ze in 1961 de White House Historical Association op – een non-profitorganisatie die zich toelegt op het behoud en de interpretatie van de geschiedenis van het Witte Huis. Vervolgens stelde ze een team samen: historici, conservatoren, kunstexperts en antiquairs.
Samen begonnen ze aan het moeizame werk van onderzoek en restauratie.
Ze doorzochten veilingarchieven om meubels op te sporen die van voormalige presidenten waren geweest. Ze namen contact op met verzamelaars en particuliere nalatenschappen en overtuigden hen om belangrijke stukken te doneren of te verkopen. Ze bestudeerden historische foto’s en documenten om te begrijpen hoe het Witte Huis er in verschillende tijdperken had uitgezien.
Jackie zelf was er nauw bij betrokken: ze bezocht antiekwinkels, beoordeelde potentiële aankopen en nam de uiteindelijke beslissingen over de plaatsing en restauratie.
Ze overtuigde het Congres ervan om wetgeving aan te nemen die alle meubels in het Witte Huis tot eigendom van het Witte Huis zelf verklaarde, en niet tot persoonlijk eigendom van de presidentiële familie. Geen enkele toekomstige regering zou historische stukken kunnen verkopen of meenemen na hun vertrek.
