De volgende ochtend arriveerde ik met een plan bij het bedrijf. Ik had een klein flesje water verstopt in mijn schoonmaakemmer. Ik ging door met mijn taken: schoonmaken, koffie serveren en observeren als een roofdier.
Zahara leek die dag moe. Ze gaf me minder opdrachten dan normaal. Solani was constant aan de telefoon. Hij leek zich ergens zorgen over te maken. Alleen de boekhouding bleef rustig tijdens de lunch.
Nu was het moment aangebroken.
De mensen begonnen te vertrekken voor de lunch. Zoals gewoonlijk had mevrouw Eleanor haar Tupperware-bakjes meegenomen. Zahara, die klaagde over vermoeidheid, bleef onderuitgezakt aan haar bureau zitten en ging niet naar buiten om te eten. Solani was al vertrokken.
Dat kon niet met Zahara erbij. Ik kon niet handelen. Ik moest wachten. Geduld, Kemet.
Een half uur later kwam Solani met de auto terug, stopte abrupt voor de deur en liep naar binnen. Hij zag Zahara ineengedoken zitten en liep bezorgd naar haar toe.
‘Wat is er aan de hand? Voel je je niet lekker?’
Zahara trok een pruillip.
“Ik ben moe. Ik denk dat mijn bloedsuikerspiegel te laag is.”
Solani zei, zichtbaar ontdaan:
“Nou, laten we wat kippensoep gaan halen. Ik neem je mee, dan voel je je vast beter.”
Zahara knikte. Solani hielp haar overeind en keek me aan.
« Kemet, blijf de leiding over het kantoor houden. Als er iemand belt, zeg dan dat de baas er niet is. »
Ze vertrokken. Alleen mevrouw Eleanor en ik bleven achter op kantoor. Ze was bezig haar Tupperware-bakjes op te ruimen. Mijn tijd was gekomen. Ik kon geen seconde verliezen.
Ik schoof mijn schoonmaakkarretje onopvallend naar de koffiehoek waar de waterkoker en stopcontacten stonden. Ik wierp een blik op mevrouw Eleanor. Ze was nog steeds aan het eten, haar ogen gericht op het computerscherm, waarschijnlijk naar een programma aan het kijken.
Ik haalde diep adem en pakte het kleine flesje water. Ik stak de stekker van de waterkoker in het stopcontact, maar liet hem er half uit. Langzaam begon ik het water erin te gieten, niet in de waterkoker, maar rechtstreeks in het stopcontact.
Snel.
Een klein, scherp geknetter, een blauwe vonk die uit het stopcontact sprong, en de geur van verbranding. Onmiddellijk sloeg de stroomonderbreker in het kantoor uit. Het kantoor werd in het donker gehuld. De computer van mevrouw Eleanor viel uit. Het geluid van de uitzending stopte.
« Mijn God, wat was dat? » riep mevrouw Eleanor, terwijl ze bijna haar Tupperware-bakje omstootte.
Ik vluchtte het cafégedeelte uit, mijn gezicht bleek. Deze keer was mijn angst heel reëel. Ik stamelde, mijn stem trilde.
« Mevrouw Eleanor, ik was de waterkoker aan het inpluggen toen er plotseling een vonk ontstond. Het ruikt alsof er iets aan het verbranden is. Ik ben doodsbang. »
Mevrouw Eleanor, een voorzichtige oudere dame, raakte oprecht in paniek bij de gedachte aan kortsluiting.
« Lieve, ik had je toch gezegd dat je voorzichtig moest zijn met elektriciteit. Waar is dit gebeurd? »
Ze zette de zaklamp van haar telefoon aan en haastte zich naar het cafégedeelte.
Ik wees naar het stopcontact waar nog een beetje rook uit kwam.
« Er ontstond een vonk. Ik schrok me rot. »
« Blijf niet zo bang staan. Ga de hoofdschakelaar uitzetten. Die zit vlak bij de ingang. Schiet op! », beval mevrouw Eleanor, terwijl ze probeerde het doorgebrande stopcontact uit de muur te trekken.
Dat was het. Dat was precies wat ik nodig had. Ze was in de koffiehoek. Ik moest helemaal naar de deur om de stroom af te sluiten. De overgang van de deur naar de boekhouding verliep vlekkeloos.
« Ja. Ja, ik ga. »
Ik pakte mijn telefoon, zette de zaklamp aan en rende naar de voordeur waar het elektrische paneel zich bevond. Ik opende het paneel en deed even alsof ik het niet begreep.
« Mevrouw Eleanor, er zijn er zoveel. Ik weet niet welke het is. »
« Het is de grootste, de rode. Draai hem om! » riep zijn stem van verre.
Ik zette de stroomonderbreker om. Klik. De kantoorverlichting ging aan.
« Daar gaan we weer, mevrouw Eleanor. Wat een schrik! »
« Kom me helpen. Dit stopcontact is helemaal nat. Neem een droge doek mee en maak het meteen schoon. »
« Toekomst. »
Ik rende naar binnen, maar in plaats van naar de koffiehoek te gaan, liep ik rechtstreeks naar het kantoor van mevrouw Eleanor. Ik had het gevoel dat mijn hart uit mijn borstkas zou springen.
De computer stond aan. Trillend drukte ik op de aan/uit-knop. Terwijl ik wachtte, spitste ik mijn oren. Ik hoorde mevrouw Eleanor nog steeds mopperen in de koffiehoek.
« Wat een ramp! Zo’n kortsluiting en alle apparatuur kan in vlammen opgaan. »
De computer ging aan. Ik stak snel de USB-stick erin. Mijn handen trilden zo erg dat ik de USB-poort meerdere keren miste.
« Rustig aan, rustig aan, » zeg ik tegen mezelf.
Ik opende ‘Deze pc’. Ik wist niet of ze het bestand met een wachtwoord had beveiligd. Ik ging naar schijf D, naar de map ‘Accounting’, vervolgens naar ‘Intern’, en daar was het:
GOLD MINE.xlsx.
Ik hield mijn adem in en dubbelklikte op het bestand. Er verscheen een dialoogvenster.
VOER HET WACHTWOORD IN.
Veroordelen.
Ik was verlamd. Wachtwoord? Wat was het wachtwoord? Wat moest ik doen? Mevrouw Eleanor stond op het punt te vertrekken. Ik raakte in paniek. Ik keek naar haar bureau. Er zat een geel plakbriefje op het scherm geplakt:
Santi is jarig op de 15e.
Dat moet het zijn, dacht ik, terwijl ik trilde. Ik typte:
santi15.
Binnenkomen.
Onjuist wachtwoord.
Mijn God, dat was het niet. Wat kon het zijn? Ik keek naar haar bureaukalender. Mevrouw Eleanor had een datum in het rood gemarkeerd: 25 december, Kerstmis. Ik typte:
Binnenkomen.
Nog steeds onjuist.
« Kemet, waarom doe je er zo lang over? Waar is de stof? » riep mevrouw Eleanor. Het zag eruit alsof ze op het punt stond te vertrekken.
Ik was wanhopig. Wat moest ik doen? Moest ik opgeven?
Nee.
Ik keek weer naar de computer. Ik herinnerde me dat mevrouw Eleanor een voorzichtig persoon was. Het wachtwoord moest iets zijn dat ze nooit zou vergeten. Ik herinnerde me de bestandsnaam: GOLD. Waarom denk ik aan goud? Goud doet me denken aan geld, aan macht…
« Kemet. »
Mevrouw Eleanor verliet de koffiehoek. Ik schrok. Ik trok snel de USB-stick eruit. Het was me niet gelukt. Ik greep het eerste schoonmaakdoekje dat ik kon vinden.
« Hier ben ik. Ik was naar hem op zoek. »
Mevrouw Eleanor keek me aan.
« Waarom ben je zo bleek? Wat een ramp! Ga opzij! »
Mopperend liep ze naar haar kantoor.
« Met zo’n kortsluiting weet ik niet of de computer het heeft overleefd. »
Ze ging zitten. Ze dubbelklikte op het bestand GOLDMINE.xlsx. Het venster voor het invoeren van het wachtwoord verscheen. Ik zat achter haar. Ik hield mijn adem in. Mevrouw Eleanor begon te typen. Ik kneep mijn ogen samen. Ik kon haar vingers niet zien, maar ik voelde de schaduw van haar hand bewegen.
Ze typte:
Eleanor 1978.
Zijn naam en geboortejaar.
Het bestand is geopend.
Mijn God! Het wachtwoord was zijn naam en geboortejaar.
Mevrouw Eleanor controleerde een paar cijfers en mompelde:
« Gelukkig ben ik de gegevens niet kwijtgeraakt. »
Vervolgens sloot ze het bestand.
Ik stond als versteend. Ik had het wachtwoord, maar ik had mijn kans verknald. Mevrouw Eleanor zou nooit meer toestaan dat de computer uitviel. Het netsnoer was kapot. Er was geen manier om het er weer uit te trekken. Ik was volledig verslagen.
Ik heb de rest van de dag als een bezetene gewerkt, maar het lot had me niet in de steek gelaten. Laat in de middag begon Zahara weer vermoeidheid te veinzen. Ze greep naar haar buik en trok een grimas. Bezorgd snelde Solani naar haar toe.
« Voelt u zich weer ziek? Wilt u naar de dokter? »
« Ik denk dat ik me beter zal voelen als ik naar huis ga en uitrust. Kun je me daarheen brengen? »
Solani knikte en draaide zich om naar de boekhouding.
« Mevrouw Eleanor, de kwartaalafrekening moet wachten tot morgen. Zahara en ik moeten nu vertrekken. »
« Prima, meneer Jones. »
Solani en Zahara vertrokken. De andere medewerkers begonnen ook te vertrekken. Ongeveer tien minuten later opende ik mijn USB-stick. Rechtsklikken. Plakken.
De voortgangsbalk gaf aan: 10%… 30%… 50%. Het bestand was erg groot, meer dan 300 megabytes met alle geanalyseerde contracten. 70%, 90%…
Plotseling hoorde ik voetstappen op de gang.
Mijn God, wie is er op dit uur teruggekeerd?
Ik raakte in paniek. Ik wilde de USB-stick verwijderen, maar het bestand werd nog steeds gekopieerd. Als ik hem verwijderde, zou ik alles verpesten.
De voetstappen kwamen dichterbij. Ze stopten vlak voor de kantoordeur. Een sleutel werd in het slot gedraaid. Klik. De deur ging open.
Het was mevrouw Eleanor. Ze was teruggekeerd.
Ik bleef roerloos staan, als aan de grond genageld, naast de verlichte computer, terwijl de voortgangsbalk in het midden van het scherm knipperde. Mevrouw Eleanor keek naar mij, vervolgens naar het scherm en tenslotte naar mijn USB-stick die in haar computer was aangesloten. Haar gezichtsuitdrukking veranderde.
« Wat ben je aan het doen, Kemet? »
Haar stem trilde. Ik wist niet meer wat ik moest doen. Ik was radeloos. Ze zou gaan schreeuwen. Ze zou Solani bellen, en dan zou ik alles kwijtraken.
« Ik… ik… ik… »
Ik stotterde. De voortgangsbalk gaf 100% aan. Kopiëren voltooid.
Mevrouw Eleanor zag het bericht. Ze keek me aan met een complexe uitdrukking, een mengeling van woede, angst en nog iets anders. Wanhopig knielde ik neer.
« Mevrouw Eleanor, ik smeek u. Ik bid u. Vertel het niet aan Solani. Ik… »
Mevrouw Eleanor stak haar hand op om me te gebaren stil te zijn. Ze liep snel naar de deur en keek de gang in. Er was niemand. Ze deed de deur achter zich op slot. Ze draaide zich naar me toe, nog steeds geknield.
« Sta op. »
Zijn stem klonk koud.
« Waarom wil je dit? Vertel me de waarheid. Je weet toch al alles? Over Solani en Zahara. »
Ik was in shock.
« Ach, weet je wel. »
Mevrouw Eleanor lachte bitter, een vermoeide lach.
« Wie weet het in dit bedrijf nou niet? Alleen jij, die je voor de gek houdt. Ik kwam terug omdat ik mijn telefoon was vergeten. Maar het lijkt erop dat ik precies op het juiste moment terugkwam. »
“Mevrouw Eleanor…”
Ik begon te huilen.
« Ik smeek u. Hij is zo wreed. Hij wil scheiden en me met een schuld van 50.000 dollar achterlaten. Hij en Zahara. Ik moet mezelf redden. Ik moet mijn zoon redden. »
Mevrouw Eleanor keek me lange tijd aan en zuchtte.
“Ik weet het. Ik werk hier al heel lang. Ik weet wat voor iemand hij is. Hij gebruikt me om de boekhouding te vervalsen en de belastingdienst op te lichten. Ik heb het door de vingers gezien vanwege het geld, maar ik ben ook een vrouw en ik vind het walgelijk hoe hij je behandelt.”
Ze bukte zich, haalde mijn usb-stick uit de computer en gaf hem aan me.
« Neem het maar. Doe alsof ik niets gezien heb. Doe alsof ik vandaag niet teruggekomen ben. »
Ik kon het niet geloven.
‘Ga weg,’ zei mevrouw Eleanor vastberaden. ‘Neem dit mee en kom vanaf morgen niet meer terug. Met dit in je hand hoef je niet langer te doen alsof je de schoonmaakster bent. En zeg niet dat ik je geholpen heb. Ik wil geen problemen. Mijn hulp is een manier om mijn schuld goed te maken.’
Zij was het. Ze had het wachtwoord die ochtend expres zichtbaar gelaten.
Ik keek haar aan, mijn gezicht overspoeld met tranen.
« Dankjewel. Ik zal je eeuwig dankbaar zijn. »
‘Bedank me niet. Ga snel,’ drong ze aan. ‘En gebruik het verstandig. Vertel hem pas op het allerlaatste moment dat je het hebt.’
Ik knikte een paar keer. Ik greep de USB-stick, mijn meest waardevolle wapen. Ik nam afscheid van mevrouw Eleanor en rende het kantoor uit. Ik rende alsof mijn leven ervan afhing, de afscheidsgroet van mijn zoon en die van mezelf stevig tegen mijn borst geklemd.
Ik had het bewijs.
Solani, wacht nu op mij.
Na die noodlottige nacht ben ik niet meer naar het bedrijf teruggekeerd. De volgende ochtend belde ik Solani met mijn gebruikelijke zwakke en trillende stem.
« Schat, het spijt me. Ik ga niet langer voor dit bedrijf werken. »
Solani schreeuwde in de telefoon:
« Wat is er nu weer aan de hand? Je bent net begonnen en je klaagt nu al. »
« Nee, dat is het niet. Gisteren heeft Zahara me beledigd. Ze noemde me een parasiet, een last. Ik voelde me zo vernederd. Ik kan er niet meer tegen. Ik blijf liever thuis om voor onze zoon te zorgen, alstublieft. »
Ik wist dondersgoed dat Solani Zahara nooit zou vragen of het waar was. Toen hij hoorde dat ik me vernederd voelde en me uit eigen vrije wil terugtrok, kon hij alleen maar blij zijn.
« Prima, doe maar wat je wilt. »
En hij hing op.
