Ik won 50 miljoen dollar in de Megaillions-loterij. In paniek greep ik mijn driejarige zoontje en rende naar kantoor om het mijn man te vertellen. Maar toen ik bij de deur aankwam, hoorde ik zijn stem en die van zijn maîtresse. Ik kon alleen maar glimlachen – een gebaar dat hun ondergang zou betekenen.
Mijn naam is Kemet Jones en ik ben tweeëndertig jaar oud. Als me gevraagd was hoe mijn leven er vóór die dag uitzag, zou ik geantwoord hebben dat het zo eentonig was dat het saai werd.
Mijn man, Solani Jones, was de manager van een klein bouwbedrijf. Hij was mijn eerste liefde, de enige man die ik ooit gekend heb. We waren vijf jaar getrouwd en hadden een zoontje van drie, Jabari, die mijn zonnetje was, mijn hele wereld.
Sinds Jabari’s geboorte heb ik mijn baan opgezegd om me volledig aan hem te wijden, het huishouden te runnen en ons knusse nestje in te richten. Solani zorgde voor de financiën. Hij vertrok vroeg en kwam laat thuis. Zelfs in het weekend was hij druk met klanten en het afsluiten van deals.
Ik had medelijden met mijn man, die onvermoeibaar werkte zonder ooit te klagen, en ik zei tegen mezelf dat ik hem onvoorwaardelijk moest steunen. Soms raakte Solani geïrriteerd door de druk, maar ik bleef stil en liet het gaan. Ik zei tegen mezelf dat alle stellen ups en downs meemaken. Zolang ze van elkaar hielden en voor hun gezin zorgden, zou alles goed komen.
Onze spaarcenten waren praktisch nihil, omdat Solani beweerde dat het bedrijf nieuw was en alle winst opnieuw geïnvesteerd moest worden. Ik vertrouwde hem zonder aarzeling.
Die dinsdag scheen de zon zachtjes boven Atlanta, Georgia. Zoals gewoonlijk begon ik, nadat ik mijn zoon ontbijt had gegeven, het huis op te ruimen. Jabari speelde met zijn Duplo-blokken in de woonkamer. Tijdens het opruimen zag ik het Megaillions-lot dat ik de dag ervoor haastig had gekocht, nog steeds aan mijn boodschappenlijstje vastgeplakt zitten.
Ik kocht het lot onderweg naar de Kroger-supermarkt. Het regende pijlstoten en ik had mijn toevlucht gezocht in een klein buurtwinkeltje. De lotenverkoopster was een oudere vrouw en ze smeekte me om er eentje te kopen voor geluk. Ik had nooit in kansspelen geloofd, maar ik had medelijden met haar. Dus kocht ik een lot met willekeurige nummers die met onze familie te maken hadden: mijn geboortedatum, die van Solani, die van Jabari en onze trouwdag.
Toen ik het zag, glimlachte ik. Het was waarschijnlijk een waardeloos lot, maar alsof het toeval was, pakte ik mijn telefoon en ging voor de grap naar de officiële website van de staatsloterij om het te controleren. De uitslag van de trekking van de vorige dag werd weergegeven.
Ik begon de cijfers te mompelen.
« 5… 12… 23… »
Mijn hart maakte een sprongetje. Op het kaartje dat ik vasthield stonden ook de nummers 5, 12 en 23. Trillend bleef ik controleren.
“34…45…en Mega Ball 5.”
Oh mijn God! Ik had alle vijf de nummers goed en de Mega Ball. Vijftig miljoen dollar. Vijftig miljoen! Ik probeerde de nullen in mijn hoofd te tellen. Mijn handen trilden zo erg dat ik mijn telefoon liet vallen. Ik zat op de grond, mijn hoofd tolde, ik was volledig gedesoriënteerd.
Ik had inderdaad de loterij gewonnen.
Mijn eerste reactie was geen vreugde, maar een schok die me misselijk maakte. Ik haalde diep adem en plotseling steeg er een uitzinnige euforie op uit mijn borst. Ik begon hevig te snikken.
« Mijn God, wat een ongelooflijk geluk! »
Ik was rijk. Mijn zoon zou een mooie toekomst hebben. Ik zou het mooiste huis kopen, hem naar de beste internationale school sturen en Solani, mijn man, hoefde niet meer zo hard te werken. De lasten van het bedrijf, de schulden, alles zou worden opgelost. Hij zou nooit meer boos thuiskomen. We zouden gelukkig zijn.
Ik stelde me Solani’s gezicht voor toen hij het nieuws hoorde. Hij zou me stevig omhelzen, overmand door vreugde. Mijn liefde voor hem, al die jaren van opoffering, zou hem eindelijk kunnen helpen zijn grootste droom te verwezenlijken.
Ik kon niet langer wachten. Ik moest het hem meteen vertellen.
Ik pakte mijn handtas en stopte het kaartje voorzichtig in het binnenvakje met rits. Ik pakte Jabari op; hij keek zijn moeder verbaasd aan.
« Jabari, mama, mijn lieverd, laten we naar papa gaan. Mama heeft een grote verrassing voor hem. »
De jongen lachte en omhelsde me. Ik rende naar buiten en bestelde een Uber. Mijn hart bonkte in mijn keel. Het voelde alsof de hele wereld me toelachte. Ik, een simpele huismoeder, was ineens de eigenaar van 50 miljoen dollar. Mijn leven, het leven van mijn gezin: een glorieus nieuw hoofdstuk begon op dat moment.
Ik kneep in Jabari’s kleine handje en fluisterde:
« Jabari, ons leven is veranderd, mijn zoon. »
De auto stopte voor het kleine kantoorgebouw in Midtown waar Solani’s bedrijf gevestigd was. Het was zijn droom, mijn trots en vreugde. Ik was overal met hem meegegaan om het papierwerk te regelen. Ik was tot laat in de nacht opgebleven om hem te helpen bij het berekenen van de eerste contracten.
Met een bonzend hart nam ik Jabari in mijn armen en ging naar binnen. De receptioniste, een jonge vrouw die me kende, glimlachte en begroette me.
« Hallo Kemet. Ben je gekomen om meneer Jones te zien? »
Ik knikte, probeerde kalm te blijven, maar kon mijn opwinding niet verbergen.
« Ja. Ik heb uitstekend nieuws voor hem. Hij is op zijn kantoor. Heeft hij bezoek? »
Het jonge meisje aarzelde.
« Ehm… het lijkt er wel op, maar ik heb niemand binnen zien komen. Moet ik hem waarschuwen? »
« Nee hoor, maak je geen zorgen, » zei ik, terwijl ik met mijn hand zwaaide en breed glimlachte. « Ik wil hem verrassen. Blijf gewoon doorwerken. »
Ik wilde niet dat iemand dit bijzondere moment tussen ons tweeën zou verstoren. Ik wilde Solani’s gezicht met eigen ogen zien toen ik hem vertelde dat we 50 miljoen dollar hadden.
Ik sloop door de gang naar zijn kantoor. Hoe dichter ikbij kwam, hoe sneller mijn hart tekeerging. Eindelijk zou ik de man van mijn leven zien, degene van wie ik onvoorwaardelijk hield, en hem een cadeau geven dat hij zich nooit had kunnen voorstellen.
De deur van zijn kantoor stond op een kier. Net toen ik wilde kloppen, hoorde ik een geluid van binnen dat me tot op het bot deed rillen. Het was een gedempt lachje, een zacht, verleidelijk lachje.
« Ach kom op, schat. Meende je dat nou echt? »
Die stem klonk me bekend. Het was niet die van een zakenpartner, noch van een klant. Ik verstijfde, een naar voorgevoel overspoelde me. Jabari, in mijn armen, slaakte een zachte kreun. Ik bedekte onmiddellijk zijn mond met mijn hand en bracht hem tot zwijgen.
En toen hoorde ik Solani’s stem, de stem die ik bij elke ademhaling herkende, maar die nu vreemd zacht en overtuigend klonk.
« Waarom heb je zo’n haast, schat? Laat me dit eerst even met die boer thuis regelen. Zodra dat is opgelost, dien ik meteen een scheidingsaanvraag in. »
Mijn hart brak.
Boer.
Hij had het over mij.
Scheiding.
Trillend deed ik een stap achteruit en verstopte me in een hoek van de muur, buiten hun zicht. Jabari, die mijn spanning voelde, bleef stil en begroef zijn gezicht in mijn borst.
De stem van de vrouw klonk opnieuw, en deze keer herkende ik haar. Het was Zahara, de jonge vrouw die Solani aan me had voorgesteld als een vriendin van haar zus, die soms kwam eten. Een knappe en aangename jonge vrouw. Ik had haar zelfs wel aardig gevonden.
« En uw plan? Denkt u dat het zal werken? Ik hoorde dat uw vrouw wat spaargeld heeft. »
Solani liet een minachtende lach horen, een lach die ik nog nooit eerder van haar had gehoord.
« Ze begrijpt niets van het leven. Ze leeft teruggetrokken thuis. Ze gelooft alles wat ik haar vertel. Ik heb haar spaargeld al gecontroleerd. Ze vertelde me dat ze alles heeft uitgegeven aan een levensverzekering voor Jabari. Geweldig. Ze heeft zichzelf afgesneden van elke mogelijkheid om te ontsnappen. »
Ik hoorde het geluid van uitgetrokken kleren, het geluid van luidruchtige kussen, vervolgens obscene geluiden, gedempte kreten waarvan ik de betekenis begreep ondanks mijn naïviteit.
Ik stond als aan de grond genageld. Het loterijticket van 50 miljoen dollar in mijn zak brandde plotseling als een gloeiende kool.
Oh mijn God.
De vreugde van zojuist was verdwenen, en maakte plaats voor een bittere en weerzinwekkende waarheid. Mijn man, de man die ik blindelings vertrouwde, bedroog me daar, midden in zijn kantoor. En het was niet zomaar een klein verraad. Ze hadden een plan. Een plan om van me af te komen.
Ik beet zo hard op mijn lippen dat ze bloedden, in een poging de snik die in mijn keel opwelde te onderdrukken. Ik kon het niet geloven. De man met wie ik het bed deelde, de vader van mijn kind, had me een boerin genoemd, een parasiet.
Brandende, bittere tranen stroomden over mijn gezicht. Jabari, in mijn armen, sloeg zijn grote, onschuldige ogen naar de mijne en probeerde mijn tranen weg te vegen met zijn kleine handje. Ik voelde alsof mijn hart was doorboord.
Wat moet ik doen? Naar binnen gaan en een scène schoppen?
Plotseling overviel me een vreemde kalmte. Als ik nu zou gaan, wat zou me dat opleveren? Ik zou alles verliezen. Ik zou de gebroken vrouw zijn, verlaten door haar man, en misschien zou ik zelfs mijn zoon kwijtraken.
Ik haalde diep adem. Ik moest meer weten. Ik moest weten wat ze met me van plan waren.
Binnen, na hun optreden, klonken er opnieuw stemmen. Dit keer was het Zahara.
« Solani… en dat plan met die nepschuld van $50.000 voor het bedrijf. Denk je dat dat risicovrij is? Ik ben bang. »
Solani stelde haar gerust.
‘Maak je geen zorgen, mijn liefste. De accountant is betrouwbaar. De vervalste boekhouding, de verliesrapporten, de kolossale schuld – alles is klaar. In de rechtbank zal ik zeggen dat het bedrijf op de rand van faillissement staat. Kemet weet niets van financiën. Ze zal in paniek raken en zonder aarzeling de scheidingspapieren tekenen. Ze zal hier met niets vertrekken, en bovendien met de reputatie dat ze haar man in wanhoop in de steek heeft gelaten. Alle materiële bezittingen van het bedrijf zijn al overgedragen aan een dochteronderneming op naam van mijn moeder. Ze zal ze nooit meer terugzien.’
De grond opende zich onder mijn voeten.
Wat een wreedheid, wat een boosaardigheid!
« Als we eenmaal getrouwd zijn en het bedrijf stabiel is, kan ik het doen als ik dat wil. »
Die laatste zin brak mijn hart als een mokerslag. Zelfs zijn eigen zoon werd als een werktuig behandeld, een object dat weggegooid en later weer opgepakt kon worden.
