« En waarom heb je mij niet eerst geraadpleegd? Het is ook mijn huis. Al mijn jeugdherinneringen zijn er. »
Zijn reactie verraste me. Ethan had al meer dan een jaar geen voet meer in dit huis gezet. Hij kwam me zelfs niet bezoeken met Thanksgiving. Maar nu, plotseling, zat hij vol nostalgie en gekwetste gevoelens.
« Ethan, lieverd, je hebt je eigen leven, je eigen huis. Dit huis slokt me op en ik heb iets beter beheersbaars nodig. »
Er viel een lange stilte aan de andere kant van de lijn. Toen hoorde ik een vrouwenstem op de achtergrond. Brenda. Ik kon niet verstaan wat ze zei, maar de toon was dringend. Ethan schraapte zijn keel.
« En hoeveel heb je ervoor gekregen, mam? »
Ik had toen de alarmbel moeten slaan. Ik had moeten merken hoe zijn interesse in een seconde van sentimenteel naar praktisch veranderde. Maar hij was mijn zoon, mijn enige zoon, en ik geloofde nog steeds dat zijn bezorgdheid oprecht was.
« Honderdtweeëntachtigduizend dollar. Dat is veel meer dan ik had verwacht. »
Weer een stilte. Toen sprak Brenda luider op de achtergrond. Ethan hoestte.
« Dat is… dat is een hoop geld, mam. Weet je al wat je ermee gaat doen? »
“Koop een kleiner appartement, iets comfortabels, en leef vredig met wat je overhoudt.”
« Mam, we moeten praten. Brenda en ik hebben een paar ideeën die je kunnen helpen om dat geld slim te beleggen. Je kunt het niet zomaar op de bank laten staan. De inflatie zal het opvreten. Je hebt financieel advies nodig. »
“Ethan, ik weet hoe ik met mijn geld moet omgaan.”
« Ik weet het, mam, ik weet het. Maar dit is anders. Het is een aanzienlijk bedrag. Laat ons je helpen. We zijn familie. We komen volgend weekend langs om hier rustig over te praten, oké? Brenda kijkt er echt naar uit om je te zien. »
Ik hing op met een vreemd gevoel in mijn maag. Ethan was al maanden niet meer langsgekomen, en nu had hij er ineens zin in om het weekend thuis door te brengen. Brenda, die nauwelijks met me sprak op familiebijeenkomsten, was blij me te zien.
Olivia, die mijn kant van het gesprek vanaf haar stoel op de veranda had gehoord, keek me aan met opgetrokken wenkbrauwen.
« Daar komt het probleem », zei ze eenvoudig.
« Doe niet zo dramatisch, » antwoordde ik, hoewel ik ergens wel wist dat ze gelijk had.
De volgende zaterdag arriveerden Ethan en Brenda om tien uur ‘s ochtends. Ik had de hele vrijdag het huis van boven tot onder schoongemaakt, de logeerkamer klaargemaakt die sinds Thanksgiving niet meer gebruikt was, en de lievelingsgerechten van mijn zoon gekookt. Ik maakte zijn runderstoofpot met aardappelen, waar hij als kind dol op was. Ik maakte rijstpilaf. Ik bakte een citroenmeringuetaart. De keuken rook naar thuis en familie.
Toen ik de auto voor het huis hoorde stoppen, voelde ik oprechte opwinding. Het was zo lang geleden dat Ethan voor het laatst was langsgekomen. Zo lang geleden dat ik hem kon knuffelen en zijn gezicht in het echt kon zien in plaats van via een telefoonscherm tijdens onze korte wekelijkse gesprekken.
Ik liep naar de veranda, veegde mijn handen af aan mijn schort en lachte als een idioot.
Ethan stapte moe uit de auto. Hij had diepe donkere kringen onder zijn ogen en was rond zijn buik aangekomen. Zijn shirt was gekreukt, alsof hij erin had geslapen. Maar toen hij me zag, forceerde hij een brede glimlach en opende hij zijn armen.
“Mam, ik heb je gemist.”
Ik omhelsde hem stevig en ademde de geur in van zijn dure eau de cologne, die hij waarschijnlijk niet kon betalen.
Brenda stapte uit de passagiersstoel in hoge hakken en een strakke jurk, volkomen ongepast voor een informeel weekendbezoek. Ze droeg een enorme zonnebril die de helft van haar gezicht bedekte en een designertas die ik herkende van de etalages van winkels waar ik nooit binnenkwam, omdat één item meer kostte dan mijn maandelijkse pensioen.
Ze begroette me met een geforceerde glimlach en bood me een kus op haar wang aan, die mijn huid nauwelijks raakte.
« Je ziet er zo mooi uit. Het huis ziet er geweldig uit. »
Leugenaar. Ze had me nooit verteld dat ik er mooi uitzag, en ze wist dondersgoed dat het huis er nog precies zo uitzag als altijd, misschien een beetje verwaarloosd omdat mijn energie niet meer hetzelfde was.
Ik liet ze binnen en merkte hoe Brenda elke hoek met een onderzoekende blik bekeek. Ze bleef staan voor de servieskast waar ik het porseleinen serviesgoed bewaarde dat ik van mijn moeder had geërfd. Ze streek met haar vinger over de bewerkte houten lijst van de halspiegel. Ze keek met een berekenende blik naar de trap.
« Het moet zwaar zijn om op jouw leeftijd elke dag die trap op te klimmen », merkte ze met gespeelde bezorgdheid op.
« Het lukt me wel, » antwoordde ik, de opmerking over mijn leeftijd negerend. Ik was zestig, niet negentig.
We lunchten in de eetkamer, iets wat ik sinds Thanksgiving niet meer had gedaan. Ik legde mijn mooiste tafelkleed neer, het witte kanten kleed dat ik alleen voor speciale gelegenheden gebruikte. Ik serveerde het eten op het mooie servies. Ethan at met smaak en prees elke hap, zoals hij vroeger als kind ook deed. Brenda prikte wat in haar eten, schoof de aardappels over haar bord en keek om de paar minuten onder de tafel op haar telefoon.
Het echte gesprek begon pas na de lunch, toen we koffie dronken in de woonkamer. Ethan schraapte een paar keer zijn keel voordat hij sprak, een zenuwachtige gewoonte die hij al sinds zijn kindertijd had als hij op het punt stond iets te vragen waarvan hij wist dat hij het niet mocht vragen.
« Mam, over het huisgeld. Brenda en ik hebben onderzoek gedaan naar investeringsmogelijkheden waarmee we dat kapitaal in minder dan vijf jaar kunnen verdrievoudigen. »
Brenda boog zich met ingestudeerd enthousiasme voorover.
« Ja, Ellie, we hebben een vriend die financieel adviseur is. Hij werkt met beleggingsfondsen met een hoog rendement. Het is een fantastische kans, maar je moet snel handelen, want dit soort kansen blijven niet lang bestaan. »
Ik nam een langzame slok van mijn koffie en keek over de rand van mijn kopje naar hen.
« Ik ben niet geïnteresseerd in risicovolle investeringen. Dat geld is voor mijn pensioen, om vredig te leven. »
Brenda’s glimlach begon te vervagen.
« Het is niet riskant. Het is volkomen veilig. Je hoeft ons alleen maar te vertrouwen. We zijn je familie. Bovendien, mam, » voegde Ethan eraan toe, « is $180.000 een hoop geld om zomaar op een bankrekening te hebben staan. Banken gaan failliet. Er zijn overvallen en inbraken. Het is niet veilig. »
“Mijn bank draait al dertig jaar prima.”
« Dingen veranderen, » hield Brenda vol, haar toon begon zijn gekunstelde zoetheid te verliezen. « Je begrijpt niet hoe de moderne financiële wereld werkt. Neem me niet kwalijk, maar jouw generatie is niet bekend met dit soort dingen. Daarom zijn we hier – om je te helpen, om je te beschermen. »
Ik voelde een steek van irritatie.
“Ik waardeer uw bezorgdheid, maar ik kan mijn eigen financiële zaken wel regelen.”
Ethan wisselde een blik uit met Brenda. Ze knikte bijna onmerkbaar. Hij zuchtte en streek met een hand door zijn haar.
« Mam, er is nog iets. Brenda en ik maken financieel een moeilijke tijd door. We hebben schulden die we dringend moeten aflossen. »
Daar was het. De waarheid kwam eindelijk bovendrijven, als olie die op water drijft.
“Wat voor schulden?”
