« Vooral creditcards, » gaf Ethan toe, zonder me aan te kijken. « En een autolening en wat achterstallige hypotheekbetalingen. Dat is niets wat we niet aankunnen, maar als we een deel van je geld zouden kunnen krijgen, gewoon als tijdelijke lening, zouden we alles kunnen oplossen en je dan met rente terugbetalen. »
« Hoe veel? »
Brenda antwoordde vóór Ethan.
« Vijftigduizend dollar zou ons volledig uit de problemen helpen. We zouden je binnen een jaar, maximaal anderhalf jaar, terugbetalen. »
Vijftigduizend dollar. Bijna een derde van mijn vermogen, om schulden af te lossen die ze waarschijnlijk hebben opgebouwd door dingen te kopen die ze niet nodig hadden met geld dat ze niet hadden.
“Nee,” zei ik eenvoudig.
Brenda knipperde met haar ogen alsof ze het verkeerd had gehoord.
« Pardon? »
« Ik zei nee. Dat geld is voor mijn toekomst, voor mijn veiligheid. Het is geen noodfonds voor het gezin. »
Brenda’s masker van zoetheid viel volledig af.
« Veiligheid? Je gaat een appartement kopen dat je waarschijnlijk maximaal $ 60.000 kost. Wat ga je met de overige $ 120.000 doen? Erop blijven zitten tot je doodgaat? »
‘Brenda,’ waarschuwde Ethan, maar zonder veel overtuiging.
« Nee, Ethan. Iemand moet hier de waarheid vertellen. » Ze draaide zich naar me om met ogen die glinsterden van nauwelijks ingehouden woede. « Je zoon vraagt je om hulp. Je enige zoon. De zoon die je hebt opgevoed en die voor je zorgde toen je weduwe werd. En je weigert hem te helpen terwijl je meer geld hebt dan je de rest van je leven nodig zult hebben. »
Ik stond op uit mijn stoel en voelde het bloed naar mijn gezicht stromen.
Niemand zorgde voor me toen ik weduwe was. Ik zorgde voor mezelf. En Ethan is vijfendertig. Hij is een volwassen man met een baan en verantwoordelijkheden. Als hij schulden heeft, komt dat doordat hij onverantwoordelijke financiële beslissingen heeft genomen.
Ethan stond ook op en hief zijn handen in een verzoenend gebaar.
« Mam, alsjeblieft. Het hoeven er geen vijftigduizend te zijn. Het kunnen er dertig, twintig zijn, zelfs. Iets om ons te helpen ademen. »
« Het antwoord is nee. Ethan, het spijt me. »
Brenda stond abrupt op, haar stoel schraapte over de houten vloer.
« Dit is ongelooflijk. Absoluut ongelooflijk. Weet je wat? We hebben je niet nodig. We redden het wel alleen, zoals altijd. Kom op, Ethan. »
Maar Ethan bewoog niet. Hij stond daar en keek me aan met een mengeling van teleurstelling en iets duisterders dat ik op dat moment niet wilde identificeren.
« Serieus, mam? Na alles, na— »
« Waarna, Ethan? Nadat ik je heb opgevoed, je een opleiding heb gegeven, je onvoorwaardelijk heb liefgehad? Niets van dat alles verplicht me om je onhoudbare levensstijl te financieren. »
Hij vertrok zonder nog een woord te zeggen. Brenda volgde hem en wierp me een venijnige blik toe voordat ze wegging. De deur sloot harder dan nodig was. Ik hoorde de auto starten en wegrijden, waarbij hij bandensporen op de oprit achterliet.
Ik stond midden in de woonkamer en keek naar de vuile lunchborden. Het eten dat ik met zoveel liefde had bereid, was nu in mijn mond tot as vergaan.
Olivia verscheen enkele seconden later via de achterdeur. Ze was in haar tuin geweest, maar had duidelijk alles gehoord.
« Ik heb je gewaarschuwd, » zei ze zachtjes.
« Ik weet. »
“Gaat het?”
Ik wist niet goed hoe ik moest antwoorden. Ik had mijn geld en mijn grenzen verdedigd, maar daardoor voelde ik dat ik iets waardevollers had verloren. Ik knikte toch, omdat dat makkelijker was dan de leegte in mijn borst uit te leggen.
« Dit is nog niet voorbij, » zei Olivia. « Ze komen terug, en de volgende keer zal het niet met mooie woorden zijn. »
Ze had gelijk. Maar op dat moment, uitgeput en gekwetst, wilde ik gewoon geloven dat mijn zoon nog steeds iets van de goedheid had waarmee ik hem had opgevoed. Ik wilde geloven dat hij erover na zou denken en het zou begrijpen.
Wat was ik naïef.
Twee weken na dat rampzalige bezoek hoorde ik niets van Ethan. Geen telefoontje, geen sms, zelfs niet op onze gebruikelijke woensdag. De stilte was oorverdovend en knaagde aan me op manieren die ik niet wilde toegeven. Elke keer dat de telefoon ging, maakte mijn hart een sprongetje, hopend dat hij het was.
Maar dat is nooit gebeurd.
Olivia zei dat ik hem moest laten gaan. Dat als Ethan zich als een verwend kind wilde gedragen, dat zijn probleem was. Maar een moeder kan de liefde niet zomaar uitzetten als een lichtschakelaar. Ik lag nachten wakker en vroeg me af of ik te streng was geweest, of ik hem tenminste wat geld had moeten lenen, of ik egoïstisch was geweest.
Toen, op een zaterdagochtend, drie weken na hun laatste bezoek, arriveerden ze onverwachts. Ik was in de tuin bezig met het snoeien van de uitgebloeide rozen toen ik de auto hoorde. Deze keer stapten ze uit met tassen van de dure bakker in het centrum en een stralende glimlach, alsof er niets gebeurd was. Brenda droeg een spijkerbroek en een casual blouse, gepaster dan haar vorige outfit. Ethan droeg een boeket bloemen – mijn favoriet, witte madeliefjes.
« Mam, » zei Ethan, die met open armen op hem afkwam. « Het spijt me zo. Ik was een idioot. Ik had je niet zo onder druk moeten zetten. Je mag met je geld doen wat je wilt. Het is van jou en alleen van jou. »
Ik wilde hem geloven. God weet hoe graag ik hem wilde geloven. Ik omhelsde hem en de geur van zijn eau de cologne deed me denken aan toen hij klein was en na school naar me toe rende.
Brenda kuste mijn wang, wat leek op oprechte genegenheid.
« We hebben gebak en gourmetkoffie meegenomen, » kondigde ze opgewekt aan. « Kunnen we samen ontbijten als gezin zonder over geld of andere vervelende dingen te praten? Gewoon quality time doorbrengen? »
Ik stemde toe omdat ik zwak ben als het om mijn zoon gaat. Omdat drie weken stilte me kwetsbaar hadden gemaakt. Omdat ik wanhopig wilde geloven dat we nog steeds een te redden relatie hadden.
We ontbeten op de veranda. Brenda vertelde over haar werk in een kledingboetiek. Ethan vertelde grappige verhalen over zijn collega’s op kantoor. Ze vroegen me naar mijn zoektocht naar een appartement en leken oprecht geïnteresseerd toen ik ze foto’s liet zien van een plek die ik de week ervoor had gezien: een klein appartement met twee slaapkamers in een gebouw met een lift vlakbij de markt en op slechts tien minuten van Olivia’s huis.
« Het ziet er perfect uit, mam, » zei Ethan oprecht. « Je zult er fantastisch uitzien. »
Het was een aangename ochtend, bijna normaal. Ik gunde mezelf de tijd om te ontspannen en van hun gezelschap te genieten.
Na het ontbijt bood Brenda aan om me te helpen met de afwas, terwijl Ethan een lek in de badkamer op de bovenverdieping controleerde, waar ik terloops iets over had gezegd.
« Ellie, » begon Brenda terwijl ze een bord afdroogde. Haar stem was zacht, bijna verlegen. « Ik wil mijn excuses aanbieden voor hoe ik me de vorige keer heb gedragen. Ik was gestrest over onze problemen en heb dat op jou afgereageerd. Het was niet goed. »
« Dat is vergeten, » antwoordde ik, hoewel dat niet helemaal waar was.
« Het is gewoon… soms maak ik me zoveel zorgen om Ethan. Hij werkt zo hard, en het lijkt nooit genoeg te zijn. En ik werk ook, maar het geld verdwijnt gewoon. De huur, de auto, de nutsvoorzieningen, het eten, alles is nu zo duur. »
Er was iets in haar toon waardoor ik mijn hoede liet zakken. Ze klonk moe, oprecht overweldigd, niet zoals de berekenende vrouw van drie weken geleden.
« Ik begrijp dat het moeilijk is, » zei ik. « Maar je moet leren leven binnen je mogelijkheden. »
« Ik weet dat je gelijk hebt. » Ze droogde zwijgend een ander bord af voordat ze verderging. « Mag ik je iets vragen? Geen druk, gewoon nieuwsgierigheid. Weet je al precies hoeveel je aan het nieuwe appartement gaat uitgeven? »
Ik had de val moeten zien. Ik had moeten zwijgen. Maar ik had mijn verdediging laten zakken en ze klonk zo onschuldig.
Degene die ik mooi vind, kost $ 65.000. Inclusief afsluitkosten en verhuiskosten waarschijnlijk $ 70.000 in totaal.
