Cameron woonde in een prachtig huis in koloniale stijl, reed in een BMW en droeg pakken die meer kostten dan de maandelijkse huur van de meeste mensen. Hij was ook de wreedste man die ik kende.
« Victoria is hier weer met haar zelfgemaakte kleine dingen, » zei hij elke keer als ik op familiebijeenkomsten verscheen, zijn stem druipend van minachting. « Heb je ons wat van die vriendschapsarmbanden meegenomen die je online zet? »
De familie giechelde beleefd, en ik glimlachte en knikte, terwijl ik de worstelende kunstenaarszus speelde die gewoon dankbaar was dat ze erbij mocht horen.
Wat ze niet wisten, was dat de « kleine dingen » die Cameron bespotte eigenlijk prototypes waren van mijn aankomende luxelijn—artikelen die naar verwachting duizenden dollars zouden kosten en al vooraf besteld waren in luxe boetieks over de hele wereld.
Mijn ouders, Linda en Robert Clearwater, hadden allang alle hoop opgegeven dat ik iets betekenisvols zou bereiken. Mijn vader klopte me met mededogen op de schouder en vroeg of ik « hulp nodig had met mijn kleine bedrijf. » Mama zuchtte dramatisch als iemand naar haar kinderen vroeg, altijd Camerons prestaties noemend aan het begin en mij terloops.
« Cameron is net partner geworden in zijn bedrijf, » straalde ze. « En Victoria… nou, Victoria probeert het nog steeds allemaal uit te zoeken. »
Ik probeer het nog steeds uit te zoeken.
Op tweeëndertigjarige leeftijd en het leiden van een zakenimperium dat de levensprestaties van de meeste van hun vrienden overtrof, was het pijnlijkste niet spot. Het is oprechte compassie in hun ogen. Ze geloofden echt dat ik een loser was.
Ik werd een expert in het verlagen van hun verwachtingen. Ik heb de kunst geperfectioneerd om er een beetje overweldigd uit te zien als ze het hadden over « echte carrières. » Ik heb de kunst van dankbaarheid onder de knie gekregen wanneer ze ongevraagd advies gaven over hoe ik mijn leven op orde kon brengen.
Maar het leiden van dit dubbele leven werd steeds moeilijker. Mijn bedrijven werden te groot en mijn succes werd te zichtbaar. Ik ben in Forbes verschenen, heb zakelijke tijdschriften geïnterviewd en ben uitgenodigd voor ondernemersconferenties – altijd in de schaduw, altijd beschermend over mijn privacy.
Vanavond zou anders moeten zijn, al wist ik dat nog niet. Vanavond stonden de zorgvuldig opgetrokken muren tussen mijn twee levens op het punt in te storten.
Hoofdstuk 2: Familiediner Papa’s
65e verjaardag vond plaats in het familiehuis aan Sycamore Avenue. De eetkamer was versierd met blauwe en zilveren ballonnen, en mama verzorgde de catering van Romano’s. De gastenlijst was klein maar belangrijk: directe familie, een paar naaste familieleden en een paar familievrienden.
Ik arriveerde stipt om zes uur, met een bescheiden cadeautas met een horloge dat ik in het warenhuis had gekocht. Niets te duur dat twijfel zou kunnen zaaien. Ik droeg een eenvoudige marineblauwe jurk van Target en comfortabele ballerina’s.
« Victoria, » begroette mijn moeder me bij de deur, haar glimlach warm, maar met een vertrouwde vleugje moederlijke zorg. « Je ziet er moe uit, lieverd. Eet je genoeg? »
Het was haar standaardbegroeting. In haar gedachten was ik voor altijd één stap verwijderd van een inzinking, één gemiste maaltijd.
« Het gaat wel, mam, » antwoordde ik terwijl ik haar omhelsde. « Ik ben gewoon druk met nieuwe projecten. »
« Oh, dat is geweldig, lieverd, » zei ze, en er klonk dezelfde neerbuigende aanmoediging in haar stem die je met de vingers van een kind zou kunnen schilderen. « Misschien maak je deze keer iets dat aanslaat. »
Als ze maar wist dat mijn « nieuwe ontwerpen » voor de luxe collectie van volgend seizoen zijn, die Bergdorf Goodman al heeft voorbesteld voor 12 miljoen dollar.
De familie verzamelde zich in de woonkamer. Cameron stond bij de open haard in zijn Armani-pak van $3.000 en vertelde de groep het verhaal van zijn laatste overwinning in de rechtszaal.
« En toen de scheidsrechter in ons voordeel besloot, had je het gezicht van de tegenstander moeten zien, » zei Cameron, en er klonk een mengeling van zelfgenoegzaamheid in zijn stem die ik zo goed kende.
« Cameron, je bent echt indrukwekkend, » kirde mevrouw Patterson. « Je ouders moeten zo trots zijn. »
« Natuurlijk wil ik dat, » straalde papa. « Een veelvoorkomend spoor op vierendertigjarige leeftijd. Kun je het geloven? »
Ik zat in een stoel in de hoek, dichtbij genoeg om mee te doen aan het gesprek, maar tegelijkertijd ver genoeg weg om niet het middelpunt van de aandacht te zijn.
« En hoe gaat het met je kleine zaakje, Victoria? » vroeg mevrouw Patterson, die me met beleefde interesse aansprak.
« Het gaat goed, » antwoordde ik bescheiden. « Ik regel orders. »
Cameron lachte kort. « Orders waarvoor? Vriendschapsarmbanden? Victoria zorgt al hoe lang voor haar kralenzaak zeven jaar? Hij wacht nog steeds op deze grote doorbraak. »
De hele kamer lachte beleefd.
« Nou, Cameron, » berispte zijn moeder hem zacht. « Je zus werkt hard. Niet iedereen kan advocaat worden. »
De opmerkingen doen pijn. De suggestie was duidelijk: Cameron had iets belangrijks bereikt, en ik deed gewoon mijn best, met beperkte opties.
« Ik zeg alleen maar, » vervolgde Cameron, « misschien is het tijd om te erkennen dat het niet werkt. Victoria, je bent tweeëndertig jaar oud. Op een gegeven moment moet je de realiteit onder ogen zien en een echte baan vinden. »
Oom Theodore knikte wijs. « De jongen heeft gelijk. Er is geen schaamte in het toegeven dat er iets niet werkt. Ik weet zeker dat Cameron zich met zijn gezelschap kan bemoeien. Misschien regelt hij iets voor je in de administratie. »
Het voorstel hing als giftig gas in de lucht. Cameron regelt een baan voor me.
« Dat is heel aardig, » zei ik zacht. « Maar ik ben tevreden met wat ik doe. »
« Geluk betaalt de rekeningen niet, » kaatste Cameron terug. « Wanneer ben je voor het laatst echt op vakantie geweest? Wanneer heb je voor het laatst iets moois gekocht? Kijk naar jezelf. Je draagt dezelfde kleren als met Kerstmis. »
Ik keek naar mijn bewust bescheiden outfit en dacht aan de vakantie op de Malediven waar ik drie maanden geleden $50.000 aan had uitgegeven.
« Geld is niet alles, » antwoordde ik.
« Het is makkelijk om te praten als je er niet bent, » zei Cameron lachend.
Penelope, Camerons vrouw, kwam de kamer binnen, perfect gekleed. « Sorry dat ik te laat ben! De files op de weg naar de countryclub waren verschrikkelijk. Je weet hoe het is na een liefdadigheidslunch. »
« Lieverd, hoe ging het benefiet? » vroeg mama.
« Oh, geweldig, » straalde Penelope. « We hebben bijna achtduizend dollar opgehaald voor het kinderziekenhuis. Cameron was erg ondersteunend. Hij kocht een weekendgolfpakket voor drieduizend dollar. Is dat niet gul? »
Er klonk een goedkeurend gemompel in de kamer. Drieduizend dollar. Vorige maand heb ik anoniem $500.000 aan hetzelfde ziekenhuis gedoneerd.
« Hij is mijn zoon, » zei papa trots. « Altijd aan anderen denkend. »
« Het is belangrijk om iets terug te geven als je geluk hebt gehad en succesvol bent geweest, » zei Cameron met geoefende nederigheid. « Sommigen van ons hebben het geluk gehad financiële stabiliteit te bereiken. » Zijn blik dwaalde naar mij af.
« Cameron denkt erover om volgend jaar voor de gemeenteraad te kandideren, » zei Penelope. « Meneer Hartwell denkt dat hij er perfect voor zou zijn. »
« Politiek » – dacht papa. « Weet je, ik heb altijd gedacht dat je het temperament ervoor had, jongen. Je hebt het vermogen om de hele kamer te domineren. »
« En jij, Victoria? » vroeg mevrouw Patterson plotseling. « Heb je ooit overwogen om mee te doen aan sociale activiteiten? Misschien over vrijwilligerswerk? »
« Ik ben vrijwilliger, » zei ik zacht.
« Dat is geweldig, » zei mijn moeder verrast. « Wat? »
Ik dacht aan het mentorprogramma dat ik leidde, aan het beursfonds, aan de workshops in een vrouwenopvang. « Gewoon mentoren » – antwoordde ik vaag. « Mensen helpen met zakelijke problemen. »
Cameron lachte. « Zakelijke vragen? Victoria, welk zakelijk advies zou je kunnen geven? Je kunt je eigen onderneming nauwelijks overeind houden. »
Hoofdstuk 3: Baan
Aanbod Terwijl het diner werd geserveerd, veranderde het gesprek in « Victoria’s Improvement Hour. »
Tante Beatrice, die werkte op de afdeling personeelszaken van een verzekeringsmaatschappij, boog zich voorover. « Weet je, Victoria, ik sprak met mijn leidinggevende. We zoeken mensen om klanten te ondersteunen. Het salaris is niet spectaculair – misschien dertigduizend om mee te beginnen – maar het is een stabiele baan met voordelen. Echte voordelen ».
Ze schoof het visitekaartje over de tafel alsof het een winnend loterijticket was. Dertigduizend dollar. Dat is hoeveel ik elke paar uur verdiende.
« Dat is heel aardig, tante Beatrice, » antwoordde ik. « Maar ik ben tevreden. »
« Tevredenheid is wat mensen zeggen als ze stoppen met streven naar succes, » gromde Cameron.
« Soms, » voegde oom Theodore toe, « is het dapperste wat je kunt doen het toegeven van falen. Er is geen schaamte in het toegeven dat je niet geschikt bent voor zaken. »
« Precies, » stemde Cameron in. « Echte ondernemers hebben bedrijfsplannen, investeerders, echte inkomstenbronnen. Je hebt een hobby die uit de hand loopt. »
Mama stak mijn hand uit en klopte op mijn hand. « Lieverd, we willen alleen het beste van jou. Misschien is het tijd om andere wegen naar geluk te overwegen. »
« Ik dacht echt, » zei papa, « dat we het misschien zelf hadden veroorzaakt. Door niet harder te pushen, konden we Victoria de realiteit vermijden. »
Mogelijk maken. Dat woord trof me als een fysieke klap.
« Luister, Victoria, » zei Cameron, zijn stem kreeg een gulle toon. « Ik heb erover nagedacht. Hartwell & Associates heeft iemand nodig die administratie bijhoudt, telefoontjes beantwoordt, misschien voor licht kantoorwerk. Het is geen spectaculair werk, maar het is eerlijk werk. Ik kan er iets aan toevoegen. »
Er viel stilte in de kamer terwijl iedereen dit gulle gebaar in zich opnam. Cameron, een succesvolle advocaat, bood aan zijn zus te helpen, die financieel worstelt en een baan kan vinden in het archief.
« Dat is zo aardig van je, Cameron, » zei mam met tranen in haar ogen.
« Dat is het echt, » stemde papa toe.
« Denk er eens over na, » drong Cameron aan. « Je had een vast salaris. Je bent onder succesvolle mensen geweest. Je zou kunnen leren hoe echte bedrijven werken. »
« Bovendien, » voegde Penelope toe, « zou je eindelijk iets indrukwekkends te zeggen hebben tegen mensen als ze vroegen wat je deed. ‘ Werken bij Hartwell & Associates klinkt zoveel beter dan… nou ja, wat je nu tegen mensen zegt. »
« Beloof me gewoon dat je erover nadenkt, » zei Cameron, terwijl hij mijn hand schudde. « Ik haat het om je moe te zien worden. Je verdient beter. »
Ik zat daar en luisterde naar hun plannen van mijn leven als archiefmedewerker, wetende dat ik morgenochtend naar de vergaderruimte van Clearwater Tower zou gaan—het gebouw van veertig verdiepingen waar ik behoorde—om de kwartaalresultaten van mijn imperium van 180 miljoen dollar te bespreken.
Het gesprek werd onderbroken door het geluid van een autodeur die dichtsloeg. Door het raam zag ik een elegante, zwarte Mercedes achter Camerons BMW rijden.
« Wie zou het kunnen zijn? » vroeg mijn moeder zich af.
Mijn hart begon als een hamer te bonzen. Ik herkende de auto. En de man die eruit kwam.
« Oh mijn God, » fluisterde Cameron. « Dit… het is meneer Hartwell. Hij is mijn baas. »
Iedereen draaide zich om. Jonathan Hartwell, managing partner van Hartwell & Associates, liep naar onze voordeur.
« Je baas? » vroeg papa. « Wat doet hij hier? »
Cameron stond op en streek zijn pak in paniek glad. « Ik heb geen idee. Misschien is het een noodgeval. Penelope, zie ik er goed uit? »
De deurbel ging.
