Nee, laat mij maar, » onderbrak Cameron. « Hij kwam me opzoeken. Natuurlijk. »
Ik bleef zitten, met mijn handen gevouwen op mijn knieën.
Door de boog hoorde ik de deur opengaan. « Meneer Hartwell, meneer! Wat een onverwacht genoegen. Kom binnen, alsjeblieft. »
« Dank je, Cameron, » zei Jonathan met een kenmerkende bariton. « Sorry voor de onderbreking, maar ik heb een dringende zaak te bespreken en mij is verteld dat ik hier iemand kan vinden om mee te praten. »
« Natuurlijk, meneer. Zullen we naar papa’s kantoor gaan? »
« Eigenlijk, » zei Jonathan, « denk ik dat de persoon met wie ik moet praten in jouw eetkamer is. »
Jonathan Hartwell verscheen bij de deur, met perfect gestyled zilveren haar en een onberispelijk grafietpak. Zijn blik gleed door de kamer voordat hij bij mij stopte.
« Mevrouw Clearwater, » zei hij, en er klonk een eerbied in zijn stem die ik nog nooit in dit huis had gehoord. « Ik hoop dat ik je familiefeest niet stoor. »
De stilte was absoluut.
Cameron verscheen achter Jonathan, verward. « Meneer, ik denk dat er wat verwarring was. Dit is mijn zus Victoria. Ze… ze is niet betrokken bij juridische zaken. »
Jonathan keek Cameron beleefd aan. « Je zus? Ik had geen idee. Wat een interessante toevalligheid. » Hij draaide zich weer naar mij om. « Mevrouw Clearwater, het lijkt erop dat we gepland staan om te praten over de overname van Hartwell. »
Hoofdstuk 4: Verwerving
Het Woord zweefde als een bom in de lucht.
Meubels.
Camerons stem was nauwelijks een fluistering. « Overname? »
Ik stond langzaam op en streek mijn Target-jurk glad. Voor het eerst in zeven jaar liet ik mijn ware zelf zien.
« Ja, » zei ik zacht. « Overnemen. Ik denk dat we deze ontmoeting voor vanavond hebben geregeld. »
Oom Theodores wijnglas viel uit zijn vingers en viel op de grond.
« Wat voor soort overname? » Camerons stem steeg tot een hysterische toon. « Victoria, waar heeft hij het over? »
« Wacht even, » onderbrak papa. « Meneer Hartwell, ik denk dat er een vergissing is gemaakt. Onze Victoria heeft niets met zaken te maken. Ze maakt sieraden. »
Jonathan Hartwell keek geduldig rond in de kamer. « Ik verzeker u, meneer Clearwater, dat daar geen twijfel in zit. Uw dochter en ik onderhandelen al enkele weken over een mogelijke overname van mijn advocatenkantoor door haar kantoor, Clearwater Luxury Brands. »
Penelope kreunde. Tante Beatrice liet haar vork vallen.
« Het is onmogelijk, » zei Cameron, trillend van angst. « Victoria heeft geen gezelschap. Hij woont in een krap appartement en rijdt in een auto die uit elkaar valt. »
« Eigenlijk, » zei ik, en mijn stem sneed door de chaos. « Hij heeft de juiste persoon. »
Ik keek Cameron recht aan. « Meneer Hartwell is hier om mijn mogelijke overname van Hartwell & Associates te bespreken. Uw advocatenkantoor heeft financiële problemen en heeft zich tot mijn kantoor gewend voor hulp. »
« Jouw gezelschap? » fluisterde mijn moeder.
« Clearwater Luxury Brands, » bevestigde ik. De jaarlijkse omzet vorig jaar bedroeg 180 miljoen dollar. We hebben 847 mensen in dienst. Ons hoofdkantoor bevindt zich in de Clearwater Tower in het stadscentrum. Weet je… dit nieuwe gebouw dat vanaf de snelweg te zien is. »
Papa’s gezicht werd bleek. « Jij… Jij bent de eigenaar van dit gebouw? »
Ik ben eigenaar van een gebouw, een bedrijf en verschillende dochterondernemingen. Dit kleine sieradenhobby waar jullie allemaal om lachen, is mijn dekmantel geworden. Ik run al zeven jaar een multimiljoen dollar imperium, en jij behandelt me als een liefdadigheidssite.
Cameron keek alsof hij door de bliksem was getroffen. « Dit… onmogelijk. Het appartement… auto… »
Ik glimlachte. « Rekwisieten. Een appartement aan Maple Street? Ik huur ze om de fictie levend te houden. Mijn echte huis is in Hillcrest, ongeveer drie huizen van jou, Cameron. »
Cameron zakte in een stoel. « Drie huizen verderop? »
« Ik zag je jongens leren fietsen in je oprit, » vervolgde ik. « Ik ben al twee jaar je buurman. Je kwam er nooit achter omdat je ervan overtuigd was dat ik een loser was. »
Oom Theodore scrolde wanhopig door de telefoon. « Oh mijn God, » fluisterde hij. « Forbes. Business Weekly. Victoria… Je bent beroemd. »
« Anoniem beroemd, » verbeterde ik. « Ik gebruik initialen. VC Clearwater ».
« Maar ik werk in de klantenservice, » stamelde tante Beatrice. « Ik heb je een baan aangeboden voor dertigduizend per jaar. »
Ik knikte. « Dat is ongeveer wat mijn bedrijven elke zes uur verdienen. »
Cameron staarde me aan. « Waarom? Waarom zou je tegen ons liegen? »
« Waarom laat je ons denken dat ik waardeloos ben? » antwoordde ik. « Weet je nog wat je twintig minuten geleden zei? Je zei dat ik geen ambitie heb. Geen zicht. Je bood me een baan aan in het archief, alsof je me een plezier deed. »
Ik boog me voorover. « Nou, hier is een moeilijke beslissing onder druk. Uw advocatenkantoor is nog zes maanden verwijderd van faillissement. Het enige wat jou onderscheidt van werkloosheidsuitkering is mijn bereidheid om het bedrijf te kopen. Dus vertel eens, Cameron… Wie is er nu waardeloos? »
Jonathan Hartwell doorbrak de stilte: « Mevrouw Clearwater, u lijkt te hebben gezegd dat u een beslissing hebt genomen. »
« Ja, » zei ik. « Ik ben klaar om Hartwell & Associates over te nemen. Met één aanpassing ».
Cameron keek doodsbang.
« Ik wil een volledige audit van alle medewerkers, » zei ik. « Prestatiebeoordelingen. Productiviteitsmetingen. Iedereen die niet hard werkt, wordt ontslagen. »
Cameron begreep het meteen. Zijn toekomst lag in mijn handen.
