Zijn stem klonk zelfs voor zichzelf ongelooflijk. Hij wist dat hij aan het verliezen was.
Roger stond kalm op. Hij presenteerde de documenten, het originele contract, de loonsverhogingsmeldingen, de betalingsmeldingen, alles perfect georganiseerd. Hij legde uit dat het speciale contract een hoffelijkheid was van de voormalige eigenaar, inmiddels overleden, en dat het nieuwe management had besloten alle huren te normaliseren naar de marktprijs, volledig legaal en volledig gerechtvaardigd.
« Bovendien, edelachtbare, » vervolgde Roger, « weigerde de gedaagde niet alleen het nieuwe huurbedrag te betalen, maar heeft hij ook twee maanden achterstand opgebouwd. Hij betaalde één keer onder druk van een uitzetting, maar viel direct weer in wanbezetting. Dit toont een patroon van onvermogen of onwil om zijn contractuele verplichtingen na te komen. »
De rechter bekeek de documenten zwijgend. Ze keek naar Robert.
« Meneer Salazar, klopt het dat u momenteel twee maanden huur verschuldigd bent onder de nieuwe voorwaarden? »
Robert stond met moeite op.
« Ja, edelachtbare, maar de verhoging was zo plotseling. We hadden geen tijd om ons aan te passen. Als u ons een uitstel kunt geven, slechts drie maanden tot— »
« Meneer Salazar, » onderbrak de rechter hem streng, « u bent dertig dagen van tevoren op de hoogte gebracht van de wijziging in voorwaarden, wat de wet vereist. Je had genoeg tijd om te wennen of een andere plek te zoeken. Heeft u het geld dat u op dit moment verschuldigd is? »
Robert keek naar zijn advocaat. Dan bij zonsopgang. Toen op de vloer.
« Nee, edelachtbare, niet op dit moment. »
« Dan heb ik geen andere keus dan in het voordeel van de eiser te oordelen. Meneer Salazar, u heeft tien dagen om het pand te verlaten. Als je dit niet vrijwillig doet, zal de gedwongen uitzetting plaatsvinden. Volgende zaak. »
De hamer sloeg op de tafel.
Alles was in minder dan twintig minuten voorbij.
Robert bleef verlamd op zijn plek liggen, alsof hij niet kon verwerken wat er net was gebeurd. De dageraad barstte los.
« Dit is oneerlijk. Je kunt dit niet doen. We hebben rechten! » riep ze naar de rechter.
Maar het was te laat. De volgende zaak werd aangekondigd. Hun advocaat pakte haar arm en probeerde haar uit de rechtszaal te krijgen voordat ze werd aangeklaagd voor minachting van de rechtbank.
Dawn verzette zich en schreeuwde onsamenhangende dingen over corruptie en misbruik. Robert volgde haar zwijgend, sleepte zijn voeten, het toonbeeld van nederlaag.
Ze liepen langs mijn bankje zonder me aan te kijken. Ik was gewoon een ander persoon in de kamer, onzichtbaar, irrelevant.
Ik hield ze in de gaten tot ze vertrokken. Toen bleef ik nog een paar minuten zitten en liet ik de realiteit bezinken.
Ik had gewonnen. Juridisch en formeel had ik gewonnen.
Maar ik voelde niet de euforie die ik had verwacht. Gewoon een soort leegte, zoals na een storm.
Ik verliet het gerechtsgebouw via een zijdeur. Roger had gezegd dat hij op me zou wachten in een nabijgelegen koffietentje.
Ik vond hem aan een achterste tafel met al twee kopjes koffie geserveerd.
« Nou, » zei hij toen ik ging zitten, « het ging zoals gepland. »
« Ja. »
« Hoe voel je je? »
Ik heb over de vraag nagedacht. Hoe voelde ik me?
« Vreemd, » gaf ik uiteindelijk toe. « Alsof ik een deur heb gesloten. Maar ik weet nog steeds niet wat er aan de andere kant is. »
Roger knikte begrijpend.
« Wat u vandaag deed was niet wreed, mevrouw Salazar. Het was gewoon eerlijk. Je zoon nam beslissingen die hem hier brachten. Je laat hem gewoon de natuurlijke gevolgen van die beslissingen dragen. »
« Ik weet het. Rationeel gezien weet ik het, » zei ik. « Maar dat maakt het niet pijnloos. »
We dronken in stilte koffie. Roger heeft me niet aangespoord om verder te praten. Hij was daar goed in, in weten wanneer stilte nuttiger was dan woorden.
Na een tijdje haalde hij een map uit zijn aktetas.
« Ik moet je iets laten zien, » zei hij. « Het kwam vanmorgen aan, een verzoek van een van je andere huurders in het Magnolia-gebouw. »
Ik opende de map.
Het was een handgeschreven brief geadresseerd aan Mendoza Enterprises. Het werd geschreven door een vrouw genaamd Martha Gomez, huurder van appartement 105. Ze legde uit dat ze een alleenstaande moeder was met twee kinderen, die als verpleegkundige werkte in de nachtdienst en altijd haar huur op tijd had betaald. Ze vroeg heel respectvol of het mogelijk was om de huurverhoging in haar geval te heroverwegen, of de verhoging in ieder geval over meerdere maanden te spreiden. Ze voegde kopieën van haar betalingsbonnen, bewijs van inkomen en referentiebrieven van haar werkgever bij.
Ik heb de brief twee keer gelezen.
« Wat denk je? » Ik vroeg het aan Roger.
« Het is jouw beslissing. Juridisch gezien bent u niet verplicht uitzonderingen te maken, maar deze vrouw lijkt oprecht en heeft een onberispelijke betalingsgeschiedenis. »
