Ze liet mijn boeket vallen. De bloemen verspreidden zich als gebroken beloftes over de altaartreden. Met een Oscarwaardige prestatie snelde ze naar voren, de tranen stroomden al over haar perfect opgemaakte gezicht.
Ze wierp zich aan Marks voeten, greep zijn hand en creëerde zo een tafereel van wanhopige liefde.
« Mark, dit kun je niet maken! » snikte Chloe, haar stem versterkt door de akoestiek van de kathedraal. Ze keek naar hem op en wierp me toen een blik toe – een blik die smekend bedoeld was, maar een vlijmscherpe, uitdagende kant had. « Je kunt niet met haar trouwen! Je kunt haar niet voorliegen en ons in de steek laten! »
Ze legde een hand op haar buik. « Ik ben zwanger, Mark! Ik draag je kind! Je kunt de moeder van je baby toch niet verlaten voor… voor haar geld! »
De zaal barstte los. Mijn moeder viel flauw op de eerste rij. De gasten stonden te fluisteren en te wijzen.
Ik keek naar Mark. Zijn gezicht verdween van alle kleur en werd een ziekelijke grijze kleur. Dit was het moment van de waarheid.
Ik wist wat er gebeurde. Dit was hun ‘Plan B’. Als het huwelijk niet zou slagen, of als hij koudwatervrees kreeg, moest Chloe een scène in scène zetten om ervoor te zorgen dat hij niet uit haar greep kon ontsnappen.
Mark keek naar mij en toen naar Chloe. Hij zat gevangen tussen twee rampen. Aan de ene kant de miljardair-erfgename die zijn schulden kon betalen. Aan de andere kant zijn maîtresse die zijn geheimen bewaarde en nu beweerde dat ze zijn kind vasthield.
Als hij Chloe nu zou verloochenen, zou ze alles onthullen – de affaire, het complot. Hij zou sociaal geruïneerd zijn, en ik zou hem waarschijnlijk toch dumpen. Hij rekende erop dat als hij de « eervolle man » zou spelen die de verantwoordelijkheid voor zijn « fout » op zich neemt, hij misschien nog wat waardigheid zou kunnen redden.
Hij heeft zijn keuze gemaakt.
Mark trok langzaam zijn hand van de mijne. Hij keek me aan met geoefend, tragisch verdriet.
« Anna… het spijt me zo, » zei hij met trillende stem. « Ik wist niet hoe ik het je moest vertellen. Ik heb een fout gemaakt. Maar… ze draagt mijn kind. Een man moet de verantwoordelijkheid nemen voor zijn bloed. Ik kan ze niet in de steek laten. »
Hij liep naar Chloe toe en tilde haar op. Hij koos het ‘liefdes’-verhaal. Hij probeerde de held van een tragedie te zijn.
De gemeente hield de adem in. Ze wachtten tot de erfgename zou schreeuwen. Ze wachtten op de klap. Ze wachtten op de instorting.
Ik heb niets van dat alles gedaan.
Ik slaakte een lange, hoorbare zucht. En toen glimlachte ik. Het was een glimlach van pure, onvervalste opluchting.
Ik pakte de microfoonstandaard die de priester had gebruikt en stelde hem in op mijn lengte.
« Dank je wel, Mark, » zei ik. Mijn stem was kalm, dreunde door de speakers en sneed als een mes door het gemompel. « En dank je wel, Chloe. »
Ik keek naar de enorme diamanten verlovingsring van 5 karaat aan mijn vinger. Mark had hem voor me « gekocht », maar ik had de creditcardrekening betaald toen zijn kaart werd geweigerd, onder het mom van « helpen met de logistiek ».
Ik schoof de ring langzaam van mijn vinger. Hij ving het licht en schitterde met een koude, harde glans.
Ik liep naar Chloe. Ze klampte zich nog steeds aan Mark vast en keek me verward aan. Ze verwachtte woede. Ze wist niet hoe ze met dankbaarheid om moest gaan.
Ik pakte Chloe’s hand. Ik drukte de zware diamanten ring in haar handpalm en sloot haar vingers eromheen.
« Hier, » zei ik liefjes. « Je moet dit hebben. Je hebt geen idee hoe perfect getimed je aankomst was, Chloe. »
Chloe knipperde met haar ogen en klemde de ring vast. « Wat? »
Ik keerde mij om naar het publiek en richtte het woord tot de driehonderd verbijsterde gasten.
« Ik neem aan dat jullie je allemaal afvragen waarom een man zijn verloofde bedriegt met haar beste vriendin en haar vervolgens voor het altaar vernedert, » begon ik op een informele toon. « En ik neem aan dat jullie Mark een schurk vinden. Maar eigenlijk is Mark een man die onder grote druk staat. »
Ik draaide me om naar Mark. Hij zweette nu hevig.
« Kijk, iedereen, » vervolgde ik, « Mark heeft me niet ten huwelijk gevraagd omdat hij van me hield. Hij heeft me ten huwelijk gevraagd omdat hij een gokschuld van 1,4 miljoen dollar heeft die morgen om 12.00 uur volledig moet worden afbetaald. »
De kreten waren deze keer luider. Mark deed een stap in mijn richting. « Anna, stop… »
