Het interieur van de St. Jude’s Cathedral was een meesterwerk van architectonische intimidatie. Gewelfde plafonds reikten tot aan de hemel en de lucht was gevuld met de geur van witte lelies – duizenden stuks – rechtstreeks uit Nederland geïmporteerd voor deze ochtend. Voor de driehonderd gasten die de mahoniehouten banken vulden, was dit de bruiloft van het decennium.
Ik, Anna , stond bij het altaar, de zware zijde van mijn op maat gemaakte jurk nestelde zich als een fort om me heen. Ik was de enige erfgename van het Sterling Real Estate-imperium. Voor de wereld was ik de gelukkige prinses die op het punt stond met haar prins op het witte paard te trouwen.
Mark stond naast me. Hij zag eruit als de perfecte bruidegom in zijn op maat gemaakte Italiaanse smoking. Hij glimlachte naar de gasten, zwaaide naar zijn moeder en kneep in mijn hand. Voor het ongetrainde oog was zijn greep liefdevol. Voor mij voelde het als een man die van een klif hing.
Ik voelde de vochtigheid in zijn handpalm. Ik zag het kleine zweetdruppeltje langs zijn slaap lopen, ondanks de koele airconditioning.
Mark was niet alleen nerveus, hij was doodsbang.
Wat de gasten niet wisten – wat Mark dacht dat ik niet wist – was dat hij niet met me trouwde uit liefde. Hij trouwde met een reddingsboei. Mark was een gokker. Een slechte. Hij had zichzelf zo diep in de schulden gegraven dat hij de lucht niet meer kon zien. Hij had een schuld van 1,4 miljoen dollar bij een private kredietverstrekker die bekendstond om hun gebrek aan geduld. Hun deadline was morgen. Zijn enige uitweg was toegang tot mijn trustfonds, dat gedeeltelijk voor hem toegankelijk zou worden zodra we de huwelijksakte tekenden.
Hij dacht dat hij het perfecte spel had gespeeld. Hij dacht dat ik de naïeve, beschermde erfgename was.
Hij wist niet dat de koerier drie dagen geleden bij mijn penthouse was aangekomen.
Ik sloot even mijn ogen en dacht aan de dikke manilla envelop. Hij was anoniem, waarschijnlijk verstuurd door een privédetective ingehuurd door de advocaten van de nalatenschap van mijn vader, of misschien door een jaloerse rivaal van Mark. De foto’s waren in hoge resolutie. Mark in het casino. Mark die ruzie maakte met mannen die eruit zagen als beulen. En de ergste: Mark met Chloe .
Chloe. Mijn bruidsmeisje. Mijn beste vriendin sinds mijn studententijd. De vrouw die nu een meter achter me staat, mijn boeket vasthoudt en de rol van de ondersteunende zus speelt.
In het dossier kwam alles aan bod: hun affaire, hun plan om mijn geld te gebruiken om zijn schulden af te betalen en uiteindelijk van mij te scheiden, zodat ze van de schikking konden leven.
Ik had de bruiloft niet afgezegd. Dat zou te makkelijk zijn geweest. Het zou een schandaal zijn geworden waar ik het slachtoffer van was. Ik wilde geen medelijden. Ik wilde gerechtigheid. Ik wilde een podium.
De priester, een vriendelijke oude man die zich niet bewust was dat hij een slagveld leidde, schraapte zijn keel. De orgelmuziek vervaagde tot een plechtige stilte.
« Als iemand hier een reden heeft waarom deze twee niet in het huwelijk zouden moeten treden, » zei de priester, zijn stem weerkaatste van de stenen muren, « spreek dan nu, of houd voor altijd je mond. »
De stilte duurde lang. Eén seconde. Twee.
Toen werd de stilte verbroken door het geluid van hakken die hard op marmer klikten.
“Ik maak bezwaar!”
Een collectieve zucht ging door de kathedraal. Het was geen vreemde van achteren. Het was Chloe .
