“Aan mijn broer Robert laat ik de oldtimercollectie na.”
Robert balde geluidloos zijn vuist.
« Aan Connor en Ashley… » Arthur pauzeerde even. Hij keek naar de twee verwende erfgenamen. « Ik laat een trustfonds na van elk een miljoen dollar, beschikbaar vanaf jullie dertigste verjaardag, mits jullie twee jaar achtereen een betaalde baan hebben gehad. »
« Wat?! » Connor sprong op. « Een miljoen? Dat is niks! Dat dekt nog niet eens mijn schulden! En een baan ? Dit is een grap! »
« Ga zitten, Connor, » beval Arthur.
“Aan Victoria…”
Victoria boog zich voorover, haar knokkels waren wit op de armleuning. « Ja? »
Arthur schraapte zijn keel. « Aan Victoria… laat ik het strandhuis in de Hamptons na, en een geldbedrag van vijf miljoen dollar. »
De stilte was oorverdovend. Vijf miljoen was veel geld voor een normaal persoon. Voor Victoria was het armoede.
« Vijf miljoen? » gilde ze. « We zijn twintig jaar getrouwd geweest! Ik heb recht op de helft! Het is gemeenschap van goederen! Ik ga een rechtszaak aanspannen! Ik ga dit aanvechten! Waar is de rest? Wie krijgt het bedrijf? De portefeuille? »
Arthur sloeg de pagina om.
« De rest van de nalatenschap, » las Arthur, zijn stem echode door de stille kamer, « inclusief het controlerende belang in Sterling Corp, de vastgoedportefeuille en de resterende liquide middelen… wordt nagelaten aan mijn wettige vrouw. »
Victoria lachte hysterisch. « Nou, dat ben ik! Je zei net dat hij me vijf miljoen heeft nagelaten. Waarom is het gescheiden? »
« Nee, Victoria, » zei Arthur zachtjes. Hij zette zijn bril af. « Hij heeft je vijf miljoen nagelaten. De rest liet hij na aan zijn wettige vrouw. »
« IK BEN zijn wettige vrouw! » schreeuwde Victoria. « We zijn in 2001 op Maui getrouwd! Ik heb de foto’s! »
« Je hebt een ceremonie gehad, » zei Arthur. « Maar… een huwelijk is alleen geldig als beide partijen wettelijk vrij zijn om te trouwen. »
Arthur richtte zijn blik op de open haard. Op mij.
“Richard Sterling,” zei Arthur, “is nooit gescheiden van zijn eerste vrouw.”
Hoofdstuk 3: De onthulling
Iedereen in de kamer keek mij aan.
Victoria keek me geschrokken aan. « Wie… wie ben jij? »
Ik reikte langzaam omhoog met mijn gehandschoende handen. Ik maakte de hoed los. Ik tilde de zwarte kanten sluier op en gooide hem naar achteren.
Ik heb zilvergrijs haar, kortgeknipt en chic. Mijn gezicht heeft rimpels, ja, maar het zijn rimpels van wijsheid, niet van bitterheid. Ik heb dezelfde staalgrijze ogen waar Richard in 1978 verliefd op werd in een garage.
« Hallo Victoria, » zei ik. « Ik ben Evelyn Sterling. »
« Nee, » fluisterde Victoria, terwijl ze haar hoofd schudde. « Richard zei dat zijn eerste vrouw was overleden. Bij een auto-ongeluk. In de jaren 90. »
« Richard heeft gelogen, » zei ik, terwijl ik naar de balie liep. « Richard heeft gelogen over zijn diploma. Hij heeft gelogen over zijn startkapitaal. Waarom denk je dat hij de waarheid over mij heeft verteld? »
Ik reikte naar het bureau en legde mijn hand op het testament.
« We zijn in 1979 getrouwd, » vertelde ik de zaal. « We bouwden het eerste prototype in onze garage. Ik deed de codering; hij deed de verkoop. Toen het bedrijf goed liep, raakte Richard… afgeleid. Hij wilde een nieuw imago. Een glanzend nieuw leven. Hij bood me een schikking aan om te vertrekken. »
“En jij hebt het meegenomen!”, beschuldigde Victoria.
« Ik heb het geld meegenomen om weg te gaan, » corrigeerde ik. « Maar ik heb de scheidingspapieren nooit getekend. Richard was bijgelovig. Hij geloofde dat ik zijn geluksbrenger was. Hij dacht dat als hij de band officieel zou verbreken, zijn imperium zou instorten. Dus betaalde hij me om onzichtbaar te zijn. Hij pleegde bigamie met jou, Victoria. En met degene vóór jou. »
Ik keek naar Arthur. « Zit de huwelijksakte in het dossier? »
« Dat is het, » zei Arthur, terwijl hij een vergeeld document tevoorschijn haalde. « Evelyn en Richard Sterling. Nooit nietig verklaard. Nooit ontbonden. Volgens de wet, en specifiek de staat Californië, is Evelyn de enige overlevende echtgenoot. Jouw huwelijk met hem, Victoria… was nietig vanaf het moment dat de geloften werden uitgesproken. »
Hoofdstuk 4: De ontmanteling
Victoria liet zich achterover in haar stoel vallen. « Maar… gemeenschap van goederen… ik was bij hem… »
« Je was een metgezel, » zei ik koeltjes. « En volgens dit testament voelde Richard zich uiteindelijk schuldig. Hij besefte dat hij zijn imperium op een leugen had gebouwd. Hij wilde het teruggeven aan de persoon die hem daadwerkelijk had geholpen de basis te leggen. »
Ik keek naar Connor en Ashley.
« Je bent onwettig, » zei ik. « Juridisch gezien. Maar Richard was zo vriendelijk om je een miljoen dollar na te laten. Als ik jou was, zou ik leren hoe je een cv schrijft. »
« Dit kun je niet maken! » schreeuwde Connor, terwijl hij op me afstormde. « Ik ben de baas van de marketingafdeling! »
« Niet meer, » zei ik. « Vanochtend heb ik de raad van bestuur opdracht gegeven de marketingafdeling te ontbinden. Die was toch al een geldverslindende afdeling. »
Connor stopte, verbijsterd. « Je… je neemt al beslissingen? »
« Ik ben de eigenaar van het bedrijf, Connor. Ik kijk al dertig jaar vanuit de schaduw toe. Ik weet meer over Sterling Corp dan jij ooit zult weten. »
Ik draaide me naar Victoria. Ze huilde – echte tranen dit keer, tranen van financiële angst.
« Wist je dat? » snikte ze. « Heb je ons gezien? Heb je me mijn kinderen zien opvoeden in jouw huis? »
« Het was niet mijn huis, » zei ik. « Het was een kooi die Richard voor zijn trofeeën had gebouwd. Ik wilde het niet. Ik wilde vrijheid. Maar nu… nu wil ik gerechtigheid. »
Ik pakte het glas water van het bureau en nam een slok.
