Later, na het eten, verzamelden we ons allemaal in de woonkamer voor het dessert. Emma zat op de grond en bladerde door een geïllustreerd boek met Margaret terwijl Howard in zijn fauteuil dommelde.
Angie en ik zaten bij de open haard.
« Je grootouders zijn er dol op, » merkte ik op.
« En ze houdt van hen. Ze staan al volledig onder haar betovering.
« Ze vindt overal waar we gaan vrienden.
« Vooral onder grootouders? » grapte Angie.
« Vooral onder aardige grootouders.
Angie glimlachte—een brede, oprechte glimlach.
« Dus, » vroeg ze, terwijl ze een lok haar achter haar oor streek, « kom je hier vandaan? »
Ik knikte.
« Ik ben geboren en opgegroeid in Millford. En jij dan?
« Ik ben vorig jaar hierheen verhuisd. Ik ben fotograaf.
Ze wees naar ingelijste landschapsfoto’s die boven de open haard hingen.
« De meeste beeldden natuur en reizen uit.
« Ze zijn geweldig, » zei ik eerlijk.
Haar ogen lichtten op.
« Denk je dat echt? »
« Ja. Echt waar.
Het gesprek verdiepte zich vanzelf. We praatten over onze jeugd, favoriete films, droomtrips, de chaos van familiebijeenkomsten. Er was iets eenvoudigs, vertrouwds, comfortabels en onverwachts tussen ons.
Op een gegeven moment zei ze zacht:
« Het is makkelijk om met je te praten.
Ik knipperde met mijn ogen.
« Het is grappig… Ik dacht precies hetzelfde over jou.
Ze keek naar beneden en een zachte glimlach verscheen op haar lippen.
Toen Emma naar me toe kwam en naast me ging zitten, mijn mouw lichtjes optrok en mompelde dat ze moe was, realiseerde ik me hoe laat het was geworden.
Margaret stond erop om resten voor ons klaar te maken om mee te nemen. Howard schudde mijn hand opnieuw, met verrassende kracht.
« Dank je, » zei hij, en er klonk dankbaarheid in zijn stem.
« Met plezier, » antwoordde ik.
Toen Angie ons naar de deur liep, aarzelde ze.
« Zou je willen… Wil je koffie? » vroeg ze met charmante onzekerheid.
Ik glimlach.
« Heel graag.
—
EEN GROEIENDE BAND
Het café veranderde in een feestje.
Het diner veranderde in weekendtripjes.
Weekenduitjes veranderden in avonden thuis, waar ze lachte op de bank terwijl Emma haar vlechten vlechtte.
Wij drieën pasten perfect bij elkaar, alsof iemand drie verschillende stukjes van de puzzel had genomen en plotseling alles op zijn plek viel.
Emma was dol op Angie.
Angie was dol op Emma.
En ik… Ik wilde steeds meer Angie’s aanwezigheid.
Op een zaterdagochtend, een paar maanden later, liepen we in de sneeuw, in het bos achter het huis van haar grootouders. Angie maakte foto’s van kale bomen bedekt met rijp.
Emma rende vooruit en liet kleine voetafdrukken van haar schoenen achter in de verse sneeuw.
« Weet je, » zei Angie terwijl ze het apparaat achterliet, « ze heeft echt geluk met jou. Niet alle vaders zijn… net als jij. »
Ik trok een wenkbrauw op.
« Je vindt me leuk » – hoezo?
« Aanwezig. » Geduldig. Eentje die stopt langs de vreemde snelweg.
Ik lachte zachtjes.
« Dit verhaal zal me de rest van mijn leven bijblijven, toch? »
Ze duwde me zachtjes met haar elleboog in mijn schouder.
« Wen eraan. »
Na een tijdje voegde ze zachtjes toe:
« Ik ook, weet je… Ik heb geluk. Dat je die dag stopte.
Ik keek naar haar—ik keek echt naar haar.
