« Zeker, zeker, » wuifde Brenda haar hand afwijzend. « Maar laten we serieus zijn. David kocht Clara een Tesla voor Kerstmis. Mark stuurde… Wat? Een kaart? Hij is er vandaag niet eens. »
« Hij is op zakenreis, » zei Elena. « Stuurt groeten. »
« Een zakenreis, » mompelde Robert, haar schoonvader. « Hij verstopt zich waarschijnlijk voor schuldeisers. Het is gênant, Elena. Je moet hem overhalen om een echte baan te zoeken. Misschien kan David iets voor hem vinden op het postkantoor in Nova. »
Iedereen aan tafel barstte uit in beleefde, wrede lach.
Elena ging weer zitten. Ze reikte onder de tafel en kneep in Lily’s hand. Lily keek op, haar grote bruine ogen vol bezorgdheid.
« Mam, » fluisterde Lily. « Zijn ze boos op papa? »
« Nee, lieverd, » fluisterde Elena. « Ze begrijpen gewoon niet wat papa is. »
« Het kan me niet schelen wat hun auto’s zijn, » zei Lily zacht, terwijl ze haar rugzak op de grond klopte. « Ik wil ze gewoon mijn jurk laten zien. Degene die jij deed. Kan ik het nu opzetten? Voor foto’s? »
Elena glimlachte, en haar borst vulde zich met echte warmte. De afgelopen twee weken heeft ze haar nachten doorgebracht met het met de hand naaien van een jurk voor Lily. Het was geen creatie van een ontwerper. Het was genaaid van de resten van materialen die Elena zelf had verkregen – hoogwaardige zijde en fluweel in levendige tinten van de regenboog. Lily noemde haar jurk « Prinses Prism ».
« Goed, » fluisterde Elena. « Ga naar de wc om je om te kleden. Maar snel. »
Toen Lily wegrende, boog Clara zich voorover. « Wat doet ze? Ik hoop dat hij zich niet verkleet. Ik wil een mooie familiefoto voor Instagram. Mijn zoon draagt een Gucci. Ik wil niet dat het het verpest… wat je ook draagt. »
Elena nam een slok water. « Ze trekt haar kerstjurk aan, Clara. Ze is mooi. »
« We zullen zien, » snoof Klara.
Tien minuten later stormde Lily de kamer binnen. Ze zag er stralend uit. De jurk was een meesterwerk van amateurliefde – een draaiende caleidoscoop van kleuren die het licht van de kroonluchter weerkaatsten. Lily draaide zich om en haar rok werd breder.
« Kijk, oma! » – straalde Lily. « Mama heeft het gedaan! Ik heb de glitters zelf gelijmd! »
Er viel stilte in de kamer.
Clara’s tienjarige zoon, Jason, wees met zijn vork naar Lily. « Poeh! Hij lijkt wel een clown! Mijn ogen doen pijn! Blijf van me af! »
Brenda stond op, haar gezicht donkerder. Ze zag geen liefde in de naden. Ze zag een verstoring in haar beige en gouden uitstraling.
« Niet in mijn huis, » siste ze.
Deel 2: Wrede Prullenbak
Er viel een verstikkende stilte. Lily’s glimlach verdween. Ze keek naar haar grootmoeder, toen naar haar tante, op zoek naar vriendelijkheid die er niet was.
« Oma? » vroeg Lily met een trillende stem. « Vind je het niet leuk? »
Brenda liep naar Lily toe. Heel even dacht Elena dat ze de halsband van het meisje kon repareren. In plaats daarvan greep Brenda haar bij de arm van haar jurk.
« Dat is vreselijk, » gromde Brenda. « Ze ziet er arm uit. We zijn een gerespecteerde familie, Elena. David is nu de directeur. De buren houden ons in de gaten. Wil je dat ze denken dat wij een liefdadigheidsafdeling runnen? »
« Het is maar een jurk, Brenda, » zei Elena, terwijl ze langzaam opstond. Haar stem was zacht, waarschuwend. « Hij is zeven jaar oud. Laat haar gelukkig zijn. »
« Ik doe haar een plezier, » zei Brenda. « Ze moet de standaarden leren. »
Brenda trok Lily richting de keuken. Lily wankelde en schreeuwde.
« Nee! Stop! Mam! »
Elena wilde haar schot onderscheppen, maar Robert stond haar in de weg en blokkeerde haar pad met zijn massa. « Ga zitten, Elena. Laat je moeder het regelen. Dit meisje heeft discipline nodig. »
Uit de keuken klonk het geluid van een zwaar deksel dat werd geopend. Metaalslijp. En dan een stille klap.
Lily rende terug naar de eetkamer, snikkend en onbedaarlijk. Ze droeg een T-shirt en een maillot.
« Ze heeft het weggegooid! » riep Lily, terwijl ze haar gezicht in Elena’s middel begroef. « Ze gooide het in de prullenbak met de saus! »
Brenda ging weer naar binnen en veegde haar handen af aan een servet. « Alsjeblieft. Probleem opgelost. Clara, ga een van Jason’s oude shirts uit de auto halen. Tenminste, het is Ralph Lauren. Het wordt groot, maar beter dan eruitzien als een circusfreak. »
Clara lachte terwijl ze van haar wijn nipte. « Oké, mam. Echt, Elena, je zou ons moeten bedanken. We leeren haar er niet als afval uit te zien. Als je je geen kleding kunt veroorloven, vraag het dan gewoon. Ik doneer voortdurend aan Goodwill; Ik kan je een tas sturen. »
Elena stond alsof ze verlamd was. Ze streelde Lily’s haar, voelde de hete tranen van de baby door haar vest sijpelen.
Er is iets in Elena gebroken. Of beter gezegd, het brak niet. Het werd harder.
Vijf jaar lang speelde ze deze rol. Ze verborg haar identiteit om Marek te beschermen, die op zijn eigen voorwaarden een relatie met zijn ouders wilde opbouwen, zonder overschaduwd te worden door het enorme fortuin van zijn vrouw. Ze verdroeg kwaadaardige opmerkingen, uitsluiting en gebrek aan respect. Ze deed het voor haar familie.
Maar een met de hand genaaide kinderjurk in de prullenbak gooien? Het was geen familiedynamiek. Het was een oorlogsdaad.
Elena keek op haar horloge. Een sms van Marek verscheen op het scherm: We zijn net geland. De partners zeggen dat de voorzitter van de groep persoonlijk via video contact met ons zal opnemen om onze familie te feliciteren. Ik probeerde nee te zeggen, maar ze stonden erop. Ik hou van jou.
Elena keek op. Haar ogen waren droog. De uitdrukking op zijn gezicht was onvoorstelbaar.
« Je hebt gelijk, » zei Elena, haar stem doorboord door lachen als een scalpel. « Goedkoppige dingen moeten in de prullenbak. »
Ze keek Brenda recht aan.
« En er is daar ook een plek voor goedkope mensen. »
Brenda’s mond viel open. « Wat heb je me net verteld? »
Robert sloeg met zijn vuist op tafel. « Hoe durf je brutaal te zijn in mijn huis? Nadat we je gevoed hebben? Maak dat een ander wijs! Ga weg en neem dat huilende rotzakje mee! »
Elena pakte haar tas. Ze bewoog niet naar de deur. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn.
