« Ik ga weg, » zei Elena kalm. « Maar voordat ik dat doe, moet ik een personeelszaak regelen. Clara, je man, David, werkt bij Nova Group, toch? In de Noord-Amerikaanse vestiging? »
« Ja, » snoof Clara, verward maar defensief. « Hij is de directeur. Waarom? Ga je een slechte recensie achterlaten op Yelp? »
« Zeg hem dat hij de telefoon moet opnemen, » zei Elena. « Hij zal meteen de oproep van het kantoor van de president beantwoorden. »
Deel 3: Doorbraaktelefoon
Clara barstte in hysterisch gelach uit. Het was een haperend, vreselijk geluid.
« Jij? De CEO bellen? Je bent gek, Elena. Je hebt te veel schoonmaakdampen ingeademd. »
David, die druk bezig was het drama te negeren en te sms’en op zijn telefoon, keek op. Hij glimlachte ironisch. « Elena, alsjeblieft. Nova Group is een miljardenbedrijf. De president is een geest. Niemand kent hem eens… Ook zij… naam. Denk je dat je direct contact hebt? »
Elena antwoordde niet. Ze draaide het nummer. Ze zette de speaker aan.
De telefoon ging één keer. Twee keer.
« Voorzitter, » antwoordde een scherpe, professionele stem onmiddellijk. « Dit is secretaris Kim. We zijn klaar voor briefing. »
Er viel stilte in de kamer. De stem aan de telefoon klonk… duur. Gezaghebbend.
« Secretaris Kim, » zei Elena, en haar toon veranderde. Het was niet langer de stem van de huisvrouw. Het was de stem van de commandant. « Voer Order 66 uit op Roberts account. »
« Ik begrijp het, voorzitter, » antwoordde Kim zonder aarzeling.
« Bovendien, » vervolgde Elena, terwijl ze David onverschillig aankeek, « activeer ik de beëindigingsclausule voor een werknemer met ID-nummer 4922-Alpha. David Miller. Grove plichtsverzuim. Gedrag onwaardig voor de directeur van Nova. Met onmiddellijke ingang ».
Clara rolde met haar ogen. « Oh mijn God, stop. Waarschijnlijk praat je maat aan de andere kant. Het is zielig. »
Maar David lachte niet. Hij staarde naar zijn telefoon, die op tafel lag.
Plotseling ging de telefoon.
Het was geen gewone bel. Het was een schelle, dringende sirene – een specifiek alarmgeluid dat de Nova Group gebruikte voor crisismanagementmeldingen.
Davids gezicht werd bleek. Met een trillende hand pakte hij de telefoon.
« Pak het op, David, » beval Elena.
David antwoordde: « Hallo? Dit is David Miller ».
« Meneer Miller, » klonk Davids telefoon, dezelfde stem uit Elena’s speaker, wat een angstaanjagend stereo-effect in de eetkamer creëerde. « Dit is het kantoor van de president. We hebben een directe instructie ontvangen over uw dienstverband. »
« Wat? » David stond op en stootte zijn stoel omver. « Wie is daar? Is dit een grap? »
« Uw toegang tot de servers van het bedrijf is ingetrokken, » vervolgde secretaris Kim, haar stem echode. « Uw bedrijfsvoertuig, een Audi Q7, geparkeerd in de oprit, is op afstand uitgeschakeld en geolokaliseerd voor inbeslagname. Je werkcreditcard is geblokkeerd. U bent ontslagen, meneer Miller. »
« Ontslagen?!! » riep David. « Waarom?! Mijn resultaten zijn met 20% gestegen! Ik heb net Rogers getekend! »
« De Rogers-deal is door de president geannuleerd, » zei Kim. « En wat betreft de reden… je hebt de dochter van de president beledigd ».
David keek wild rond in de kamer. « De dochter van de CEO? Ik ken de president niet eens! Ik heb hem nog nooit ontmoet! »
Secretaris Kim pauzeerde. « Kijk naar haar, meneer Miller. Voorzitter Elena Vance staat anderhalve meter van u vandaan. »
David liet de telefoon vallen. Hij smeet zichzelf in een kom kreeftensoep en spetterde oranjesoep op zijn dure shirt.
Er was absolute stilte in de kamer. Het was de stilte van een stofzuiger, die de lucht uit de longen van iedereen zuigde.
Brenda staarde naar Elena. Ze keek naar de vrouw die ze vijf jaar lang als dienstmeid had behandeld. Ze keek naar de gescheurde manchetten van Elena’s vest.
« Elena… » Brenda stamelde, haar gezicht werd bleek. « De voorzitter… Elena? »
Elena glimlachte. Het was geen aardige glimlach.
« Nee, » zei Elena zacht. « Ik ben gewoon een profiteur. Toch, Brenda? »
Deel 4: De Waarheid Onthuld
David worstelde om zijn telefoon uit de soep te krijgen. « Elena… Mevrouw Vance… Wacht. Er was een vergissing. Ik wist het niet. Hoe zou ik dat kunnen weten? »
« Je wist het niet omdat ik niet wilde dat je het wist, » zei Elena terwijl ze een stap naar voren zette. De kamer leek om haar heen kleiner te worden. « Ik wilde zien wie je was toen je dacht dat niemand machtigs je in de gaten hield. En ik zag het. »
Ze draaide zich naar Robert.
« Is het Audi aan de buitenkant? Die die je aan de buren vertelde dat je zoon had gekocht? Dit is een zakelijke huurovereenkomst. Hij is verdwenen. »
Ze draaide zich naar Brenda.
« Een lening voor dit huis? Je hebt iedereen verteld dat je het hebt afbetaald met je slimme investeringen. Sterker nog, Mark vroeg me afgelopen kerst om anoniem terug te betalen. Ik was degene die de cheque uitgaf. Ja. Deze « liefdadigheidszaak ».
Brenda greep de rand van de tafel vast om zich vast te houden. « Jij… Heb je het huis betaald? »
« En lidmaatschap van een countryclub, » voegde Elena toe. « En Jason’s collegegeld op een privéschool. Alles betaald uit het « parasiet »-trustfonds.
Clara stond op, haar gezicht vol paniek. Ze rende naar Elena toe en greep haar arm.
« Elena! Zus! Oh mijn God, we maakten maar een grapje! Je weet hoe wij zijn! Het is gewoon familiegekibbel! Verpest Davids carrière niet met een jurk! We kunnen Lily duizend jurken kopen! Gucci! Elektriciteit! Wat hij maar wil! »
Elena keek naar Clara’s hand op haar schouder. Ze trok zich niet abrupt terug. Ze keek haar alleen maar aan met zo’n intense afkeer dat Clara een stap achteruit deed alsof ze een vuur had aangeraakt.
« Je hebt het hart van mijn dochter in de prullenbak gegooid, » zei Elena, haar stem trillend van onderdrukte woede. « Ze heeft er twee weken mee gewerkt. Ze plakte elke pailletten vast. Ze prikte drie keer in haar vinger en naaide de rand. Het was onbetaalbaar. En je hebt het weggegooid omdat het geen logo had. »
Elena keek naar Lily, die haar met wijd open, bewonderende ogen aankeek.
« Lily is de enige erfgenaam van het Nova Group-imperium, » kondigde Elena aan. « Het nettovermogen is al hoger dan het BBP van sommige kleine landen. Deze jurk was geen vodden. Het was het enige in dit huis dat enige echte waarde had, omdat het met liefde was gemaakt. Iets wat niemand van jullie heeft. »
Een knipperend oranje licht verlichtte het raam van de eetkamer.
Iedereen keek naar buiten. Een sleepwagen reed de oprit op. Een man in pak maakte kettingen vast aan een brandschoon wit Audi Q7.
« Mijn auto! » riep David. Hij rende naar het raam en begon op het glas te bonken. « Stop! Het is mijn auto! »
« Niet meer, » zei Elena.
Lily nam op. Ze pakte haar rugzak.
« We gaan weg, » zei Elena. « Mark wacht op ons in Le Jardin. »
« Mark? » Brenda kreunde. « Is het… weet Mark het? »
Elena draaide zich om in de deuropening. « Wie denk je dat de documenten heeft ondertekend waarin hij tot vicepresident werd benoemd? Mark weet precies wie ik ben. Hij was gewoon… Hij hoopte dat jullie betere mensen waren. Hij wilde je een kans geven om van ons te houden om wie we zijn, niet om het geld. »
Ze schudde haar hoofd.
« Hij zal erg teleurgesteld zijn. »
« Elena, wacht! » riep Robert, terwijl hij probeerde wat gezag te krijgen. « Je kunt niet zo naar buiten! Je bent ons respect verschuldigd! Wij zijn ouder dan jij! »
Elena lachte. « Respect moet verdiend worden, Robert. En jij staat in het rood. »
Deel 5: De prijs van onwetendheid
De voordeur ging open. Een vlaag koude, winterse lucht kwam het huis binnen, maar het was niets vergeleken met de kou die Elena had achtergelaten.
Elena’s gammele sedan stond op de stoep te wachten. Het was een zwarte Maybach-limousine. De bestuurder in uniform stond op en hield de deur open.
Buren – mevrouw Gable en meneer Henderson – lieten hun honden uitlaten. Ze stopten en staarden. Ze zagen een sleepwagen Davids Audi trekken. Ze zagen Elena, de « arme schoondochter, » in een auto stappen ter waarde van een half miljoen dollar.
Het huis van de Roberts was in chaos.
« Maak het op! » riep David naar Clara. « Het is je schoonzus! Bel haar! Smeek haar! »
« Ik? » riep Clara. « Mama heeft de jurk weggegooid! Het is de schuld van mijn moeder! »
« Stop met mij de schuld te geven! » riep Brenda, terwijl ze in haar stoel zakte. « Hoe had ik dat moeten weten? Ze loopt rond in vodden! Zij doet de afwas! »
Davids telefoon – die hij met een servet had gewist – trilde weer. E-mailmelding.
Onderwerp: Juridische kennisgeving over verduistering van fondsen.
Inhoud: Meneer Miller, de controle van uw onkostenrekeningen heeft onregelmatigheden aan het licht gebracht. Het juridische team van The Nova Group zal contact met u opnemen over de terugbetaling.
David zakte in een stoel, zijn hoofd in zijn handen. « Het is voorbij. Ze zullen een audit voor mij doen. Ik heb de bedrijfskaart belast met de kosten van familievakanties. Ze zullen me overal voor aanklagen. »
Ondertussen was het stilte op de achterbank van Maybach.
Lily ging op de zachte leren stoel zitten en volgde de hechtingen. « Mam? Ben jij echt de baas? »
Elena omhelsde haar stevig. « Ja, lieverd. Sorry dat ik het je niet verteld heb. Ik wilde dat je een normaal leven had. »
« Is oma slecht? »
« Oma is… verward en niet weet wat belangrijk is, » zei Elena diplomatiek.
De auto stopte bij Le Jardin, het meest exclusieve restaurant van de stad. Mark wachtte buiten. Hij zag er knap uit in een pak, maar er stond angst op zijn gezicht.
Toen de auto stopte, deed hij zelf de deur open. Hij zag Lily’s rode ogen. Hij zag de jurk verdwenen—Lily droeg een panty en een T-shirt, gewikkeld in Elena’s jas.
Hij hoefde het niet te vragen.
« Ze hebben het gedaan, toch? » vroeg Mark met een ruwe stem.
« Je moeder heeft de jurk in de vuilniswagen gegooid, » zei Elena eenvoudig.
Mark sloot zijn ogen. Hij haalde diep adem, en toen hij het opende, waren de laatste sporen van de « gehoorzame zoon » verdwenen.
« Het spijt me, » zei Mark, terwijl hij hen omhelsde. « Het spijt me dat ik je heb gedwongen het met hen te proberen. Ik dacht… Ik dacht dat als ze je maar zouden leren kennen… »
« Het is oké, » zei Elena. « We hebben het geprobeerd. »
« Heb je David ontslagen? » vroeg Mark.
« Ja. »
« Goed, » zei Mark. « Morgen ontsla ik mijn ouders. »
