Ik greep de pols van de achtjarige jongen vast toen ik zag dat hij probeerde het flesje medicijnen in zijn jas te stoppen. Mijn manager schreeuwde: « Hij steelt! Bel de politie! » De jongen viel op zijn knieën en de tranen stroomden over zijn wangen: « Alsjeblieft… mijn moeder kan het niet meer volhouden… ze kan niet ademen… » Toen agenten het vervallen appartement binnendrongen, sloeg de aanblik binnen ons allemaal met verstomming: zijn moeder lag opgerold op de koude tegelvloer, haar lippen werden blauw. De jongen wierp zich op haar, omhelsde haar en huilde met een stemmetje zo zacht dat het ieders hart kon breken. En toen ze erachter kwamen dat hij bijna drie kilometer had gerend om medicijnen voor haar te halen, was iedereen… in tranen.
Ethan Walsh had nooit gedacht dat een gewone donderdagdienst bij de kleine apotheek in de buurt de avond zou worden die hij nooit meer zou vergeten. Het liep tegen sluitingstijd en de stille, met tl-buizen verlichte gangpaden waren bijna leeg. Ethan was bezig met het aanvullen van hoestdranken toen hij een beweging opmerkte: een kleine gestalte die bij de medicijnplanken bleef staan, met gebogen hoofd en trillende handen.
De jongen kon niet ouder dan acht jaar zijn. Zijn jasmouwen waren te lang, zijn sneakers waren geschaafd en versleten. Ethan kwam dichterbij en zag het: de jongen die een klein flesje astmamedicatie in zijn jaszak stopte.
Zijn instinct sloeg toe. Ethan stak zijn hand uit en greep zachtjes de pols van het kind. « Hé, wacht, » zei hij. Voordat hij nog een woord kon zeggen, kwam zijn manager, meneer Coleman, het gangpad opstormen, zijn stem galmend door de winkel.
« Hij steelt! Bel onmiddellijk de politie! »
De jongen raakte in paniek, strompelde achteruit en zakte op zijn knieën op de koude vloer. Tranen stroomden over zijn wangen terwijl hij de woorden uitsprak die Ethans adem beletten.
“Alsjeblieft… mijn moeder… ze kan het niet meer volhouden… ze kan niet ademen.”
Er kromp iets in Ethan. Hij knielde naast de jongen neer en probeerde het te begrijpen. De politie arriveerde binnen enkele minuten, in afwachting van een zaak van winkeldiefstal, maar het trillende kind – dat eindelijk zijn naam fluisterde, Liam Parker – bleef smeken: « Help haar alsjeblieft gewoon. »
Toen agenten de jongen volgden naar een vervallen appartementencomplex een paar straten verderop, had niemand verwacht wat hen te wachten stond. De gangen waren donker, de lucht was beschimmeld en koud. Liam rende vooruit, zijn kleine voetstappen echoden scherp op het beton.
Hij duwde een kierdeur open en iedereen verstijfde.
