Op de keukentegels lag een vrouw – mager, bleek, op haar zij gekruld – haar lippen blauw getint. Een piepend geluid kwam uit haar keel, oppervlakkig en wegstervend.
“Mam!” Liam wierp zich op haar en sloeg zijn armen om haar heen, alsof pure wanhoop haar in leven kon houden.
Een agent fluisterde: « Jezus… ze ademt nauwelijks. »
Toen ze hoorden dat Liam bijna drie kilometer alleen had gesprint in een poging om medicijnen te halen voordat het te laat was, veranderde er iets bij alle volwassenen die toekeken.
Het voelde alsof de wereld zijn adem inhield.
De ambulancebroeders snelden seconden later binnen en knielden naast de vrouw – Grace Parker . Haar ademhaling was onregelmatig, elke inademing pijnlijk vertraagd. Een ambulancebroeder controleerde haar pols terwijl een ander zuurstof klaarmaakte. Liam liet haar hand niet los, zelfs niet toen ze ruimte nodig hadden. Ethan trok hem zachtjes terug en beloofde: « Ze gaan haar helpen, oké? Je hebt het juiste gedaan. »
Liams ogen waren gezwollen van het huilen, maar hij klampte zich vast aan Ethans mouw. « Ik wilde niet stelen. Ik… ik wist gewoon niet wat ik anders moest doen. »
Ethan voelde een brok in zijn keel. « Je probeerde je moeder te redden, » zei hij zachtjes. « Dat zou iedereen begrijpen. »
Terwijl de ambulancebroeders het zuurstofmasker vastmaakten en Grace op een brancard tilden, mompelde een van hen tegen de agenten: « Ernstige astma-aanval. Als hij niet om hulp was gekomen, had ze het niet veel langer volgehouden. »
Die woorden raakten iedereen. Meneer Coleman – dezelfde manager die de politie had geroepen – stond verstijfd in de deuropening, met een bleek gezicht. Schuldgevoel overspoelde hem in zware golven.
De groep volgde de ambulancebroeders naar buiten. De rode zwaailichten kleurden de gebarsten muren van het complex, waardoor de nacht op de een of andere manier scherper aanvoelde. Toen Grace in de ambulance werd gelegd, keek Liam naar Ethan met een hopeloze blik die geen enkel kind ooit zou mogen hebben.
« Mag ik met haar mee? Alsjeblieft? »
Een agent knikte. « Natuurlijk, maat. »
Maar Liam aarzelde en trok aan Ethans hand. « Ga je ook mee? »
Ethan keek zijn manager niet eens om voor toestemming. « Ik kom vlak achter je aan, » zei hij, en voor het eerst die avond knikte Liam kort en uitgeput.
In het ziekenhuis werd Grace met spoed naar de afdeling gebracht, terwijl Ethan en een agent bij Liam in de wachtkamer bleven. Uren verstreken. Liam viel in slaap, leunend tegen Ethans zij, zelfs in zijn dromen zijn mouw vasthoudend.
Eindelijk kwam er een arts naar buiten met een vermoeide maar opgeluchte glimlach. « Ze is stabiel. Ze moet in de gaten gehouden worden, maar het komt wel goed. »
Ethan ademde uit, zo lang en zo diep dat hij voelde dat zijn knieën zwak werden.
Toen Liam wakker werd en het nieuws hoorde, barstte hij in tranen uit en omhelsde Ethan stevig.
« Je hebt haar gered, » fluisterde Ethan. Maar Liam schudde zijn hoofd.
« Nee… dat heb je wel gedaan. Je geloofde me. »
Op dat moment besefte Ethan dat de grens tussen vreemdeling en familie in één nacht kon vervagen.Familiespellen
De volgende dagen bezocht Ethan na elke dienst het ziekenhuis. Grace, nog steeds zwak, glimlachte elke keer als hij binnenkwam. « Je had dit allemaal niet hoeven doen, » zei ze op een avond tegen hem, met een zachte maar vaste stem.
« Ik kon niet zomaar weglopen », antwoordde hij eenvoudig.
