« Waar is die bitch? » vroeg Harrison, terwijl hij het pistool hief en naar haar toe liep.
« Ze is beneden, » loog Martha, wijzend naar de kelderdeur (niet de verborgen kelder). « Alstublieft. Neem het kaartje. Laat ons gewoon alleen. We zeggen niets. »
Harrison liep naar voren, zijn modderige laarzen maakten vlekken op haar smetteloze tapijt. Hij pakte de geheugenkaart op, inspecteerde hem en stopte hem in zijn zak.
« Ik geloof je, Martha, » zei hij, bijna verontschuldigend en spottend. « Maar dat kan ik niet. Weet je, je hebt mijn gezicht gezien. En Lily… nou ja, zij is een probleemoplosser. Ik heb liever dat problemen opgelost blijven. »
Hij richtte het pistool op Martha’s borst. De geluiddemper leek op een zwart gat.
« Het is jammer, » zei hij. « Een mislukte overval. Twee tragische doden tijdens de storm. Ik leid het onderzoek zelf. Ik zorg ervoor dat je een mooie begrafenis krijgt. Ik zal zelfs huilen voor de camera’s. »
Hij haalde nog een keer diep adem en vulde zijn longen met de zuurstof uit de kamer om zijn richtvermogen te stabiliseren. Hij inhaleerde de Duivelsadem.
“Nog een laatste woord, oma?”
Martha hield op met trillen. Haar houding veranderde. Haar schouders rechtten, haar kin omhoog. Ze ging rechtop zitten en haar ogen richtten zich met een angstaanjagende, jeugdige intensiteit op hem.
« Ja, » zei Martha, haar stem vastberaden en koud als vloeibare stikstof. « Haal diep adem, Harrison. »
Harrison fronste, verward door de plotselinge verandering in haar houding. « Wat? »
Hij klemde zijn vinger stevig om de trekker.
Maar er gebeurde niets.
Hij probeerde te knijpen. Zijn hersenen stuurden het signaal – vuur – maar zijn hand weigerde te gehoorzamen. Een plotselinge, hevige trilling trok door zijn arm. Het pistool voelde aan alsof het wel 450 kilo woog. Zijn vingers ontvouwden zich tegen zijn wil.
Het pistool gleed uit zijn gevoelloze hand en viel kletterend op de houten vloer.
« Wat… » brabbelde Harrison. Zijn tong voelde dik, gezwollen, te groot voor zijn mond. De kamer begon te tollen. De randen van zijn blikveld werden zwart.
Zijn knieën knikten. Hij zakte in elkaar en viel met een zware klap op de vloer, waardoor de kamer trilde.
Hij was niet bewusteloos. Dat was juist het wrede. Zijn ogen stonden wijd open en staarden naar de plafondbalken. Hij was helemaal wakker, volledig bij bewustzijn, maar zijn lichaam was van zijn commando gescheiden. Hij probeerde op te staan, maar zijn benen waren een dood gewicht. Hij probeerde te schreeuwen, om zijn hulpsheriffs te roepen, maar er kwam slechts een zacht, nat gekreun uit zijn lippen.
De verlamming was snel en totaal.
Martha stond op. Ze liep naar de salontafel en haalde kalm haar gasmasker tevoorschijn. Ze trok het over haar gezicht; het gesis van haar ademhaling door het filter was het enige geluid in de kamer.
Ze liep naar Harrison toe en stond boven hem. Door de grote glazen van het masker leek ze een monster uit een nachtmerrie.
« Denk je dat ik gewoon een oude vrouw ben die hortensia’s kweekt? », zei Martha met gedempt maar duidelijk geluid.
Ze boog zich voorover en pakte het pistool op dat hij had laten vallen. Ze trok het magazijn eruit en gooide het wapen op de bank.
« Dertig jaar geleden was ik geen tuinier, Harrison. Ik was hoofdtoxicoloog van een geheime operatie-eenheid in Zuid-Amerika. Mijn taak was het synthetiseren van neurotoxinen voor extractie en ondervraging. Ik heb tien jaar lang planten tot wapens verwerkt. »
Harrisons ogen puilden uit. Paniek, rauw en absoluut, overspoelde zijn blik. Hij zat gevangen in een lichaam dat zich aan het afsluiten was en luisterde naar zijn beul.
« Ik heb je thee niet vergiftigd, » legde Martha uit, wijzend naar de open haard waar de vreemde, trompetvormige bloemen in as veranderden. « Ik heb Brugmansia verbrand . In een kleine ruimte, met de stijgende hitte… wordt het een krachtig, verneveld anticholinerg middel. »
« Je bent een gaskamer binnengelopen, Harrison. En je hebt het diep ingeademd zodra je je mond opendeed om me te bedreigen. »
Martha liep naar het raam en opende het, zodat de storm naar binnen kon waaien om de rook te verdrijven. Nadat de luchtcirculatie was voltooid, zette ze haar masker af.
Ze keek neer op de sheriff. Hij kwijlde, zijn ogen schoten wild heen en weer. Hij leed aan het Locked-in Syndroom – een staat van volledige verlamming waarbij de geest wakker blijft, een gevangene in zijn eigen vlees.
« Je hebt gedreigd de wet te gebruiken om mijn dochter te vermoorden? » vroeg Martha zachtjes, terwijl ze naast hem knielde. « Je zei dat je de wet was ? Nou, ik ben de natuur. En de natuur is veel wreder dan de wet. »
Ze greep in de zak van zijn regenjas en haalde er het geheugenkaartje uit.
Vervolgens doorzocht ze zijn andere zakken. Ze vond zijn persoonlijke mobiele telefoon. Ze pakte zijn slappe, zware hand en drukte zijn duim tegen de sensor om hem te ontgrendelen.
Ze scrolde door zijn berichten. Ze vond de berichten met het kartel. Ze vond de bevelen aan zijn assistenten om oproepen van haar adres te negeren. Ze vond meldingen van bankoverschrijvingen naar rekeningen in het buitenland.
« Je had gelijk, Harrison, » zei ze. « De politie is jouw soldaat. Maar de FBI ? De DEA ? Dat zijn ze niet. »
Ze stuurde elke belastende foto, elk bericht en elk bankafschrift door naar de tiplijn van de FBI, de procureur-generaal en drie grote nieuwsorganisaties, waaronder het medium waar haar dochter voor werkte.
Toen greep ze in zijn binnenzak. Ze vond er wat ze vermoedde dat er zou zitten: een klein zakje met hoogwaardige bewijsheroïne dat hij in beslag had genomen en voor zichzelf had gehouden, om te gebruiken of bij zijn slachtoffers te planten.
« Je wilde ons inlijsten? » vroeg Martha peinzend. « Laten we eens kijken hoe je de lijst vindt. »
Ze pakte een spuit uit haar EHBO-doos – de spuit die ze gebruikte voor haar artritismedicatie. Ze maakte een oplossing klaar. Ze injecteerde geen dodelijke dosis. Ze injecteerde net genoeg om ervoor te zorgen dat zijn toxicologisch rapport een enorme, invaliderende dosis verdovende middelen zou aantonen, passend bij een overdosis die een beroerte-achtige verlamming veroorzaakt.
Ze zette de scène in scène. Ze gaf hem de heroïnezak. Ze legde de open telefoon naast hem neer, met het opgestuurde bewijsmateriaal.
« Je gaat vannacht niet dood, Harrison, » fluisterde Martha, terwijl ze zich dicht bij zijn oor boog. « Dat zou te gemakkelijk zijn. Je gaat leven. »
Je zult in een gevangenisziekenhuis leven. Je zult verlamd zijn. Je zult niet kunnen praten, niet kunnen bewegen, niet in staat zijn om iemand te vertellen dat het de oude vrouw met de bloemen was die je dit heeft aangedaan. Je zult ze je een corrupte agent horen noemen. Je zult ze het bewijsmateriaal horen voorlezen dat je ‘per ongeluk’ hebt opgestuurd. Je zult de rest van je leven een schreeuwende geest in een stille kamer zijn.
Bij zonsopgang brak de storm los.
De staatspolitie en de FBI arriveerden om 7:00 uur ‘s ochtends en reageerden op het digitale bewijsmateriaal dat vanaf Harrisons telefoon was verstuurd.
Ze vonden de voordeur open. Binnen vonden ze sheriff Harrison liggend op het tapijt, verlamd, kwijlend, met een zakje heroïne in zijn handen. Zijn telefoon lag naast hem, een digitale bekentenis van zijn corruptie die de wereld in werd gestuurd.
