De verjaardagen van mijn vader zijn altijd luidruchtig, druk geweest, gevuld met overlappende gesprekken. Deze was daarop geen uitzondering. De muziek was te luid, de wijn stroomde, en iedereen had zich verzameld in de woonkamer met uitzicht op het tuinzwembad.

Zoals gewoonlijk bleef ik dicht bij de keuken. Ik luisterde meer dan dat ik sprak. Observeren heeft me altijd beter gediend dan zich uitspreken.

Toen hief Ethan, mijn zwager, zijn glas.

« Ik ben de laatste tijd erg druk geweest, » kondigde hij aan met een brede glimlach. « Ik ben het familiehuis aan het strandhuis aan het renoveren. Binnenkort doorverkoop. Makkelijk winst. »

Een paar mensen applaudisseerden. Mijn zus lachte trots terwijl ze haar arm vastkneep. Mijn vader knikte, zichtbaar onder de indruk.

« Dit huis heeft al jaren geslapen, » zei hij. « Fijn dat er eindelijk iemand voor zorgt. »

Ik heb niets gezegd.

Wat Ethan niet wist, wat niemand in die kamer wist, was dat ik dit strandhuis vijf jaar eerder had gekocht. Discreet. Zonder aankondiging. Gewoon stappen, geduld en een langdurig project. De eigendomsakte stond op mijn naam, wettelijk geregistreerd. Ethan had het nooit gehad.

Hij deed alleen alsof.

Het gesprek ging verder. Ethan beschreef het werk, de machtigingen, de aannemers. Hij sprak met het vertrouwen van iemand die zijn leugen zo vaak heeft herhaald dat hij er zelf in is gaan geloven.

Toen braken er buiten schreeuwen los.

De muziek stopte abrupt toen de voordeur met geweld openging. Een man in een constructiejack kwam binnen, zijn gezicht rood van woede, met verkreukelde papieren in zijn hand.

« Waar is Ethan Collins? » vroeg hij.

De kamer verstijfde.

Ethan draaide zich om, geïrriteerd en verward. « Wat is dit voor circus? »

De man zwaaide met de documenten. « Je hebt mijn handtekening vervalst. Je hebt vervalste vergunningen. En je bent me geld schuldig. »

De glimlach van mijn zus is verdwenen. Mijn vader stond langzaam op.

Ik ben niet verhuisd.

Omdat ik precies wist wie deze ondernemer was. Ik had hem zelf ontmoet, nadat ik ontdekte dat iemand illegaal mijn eigendom aan het renoveren was.