Katherine keek van William weer naar het document.
Een langzame, gevaarlijke glimlach verspreidde zich over haar gezicht – dezelfde glimlach die ze Keith had gegeven vlak voordat ze hem in de rechtbank volledig had ontmaskerd.
‘Ach, William,’ grinnikte Katherine duister. ‘Je had de kleine lettertjes in de akte echt moeten lezen voordat je hem dat geld leende.’
Willem fronste zijn wenkbrauwen.
« Wat? »
Het straatlawaai van Manhattan leek weg te ebben, waardoor alleen de spanning tussen de drie overbleef – ex-man, ex-vrouw en hun volwassen dochter – die op de stoep stonden.
‘Het is een standaard hypotheekrecht, Katherine,’ zei William vastberaden. ‘Keith leende twee miljoen van mijn private equity-firma, Ironclad Capital. Hij gaf de eigendomsakte van het penthouse aan Fifth Avenue als onderpand. Gisteren heeft hij de eerste betaling niet voldaan. Het pand is van mij.’
Graces knieën werden slap. Ze greep de arm van haar moeder vast voor steun.
‘Is dat waar?’ vroeg ze. ‘Kan hij dat doen? Papa, hoe kon je dat nou?’
‘Het is zakelijk, Grace,’ zei William, hoewel hij zich enigszins ongemakkelijk voelde. ‘Keith kwam met een voorstel. Ik wist niet dat hij je misleidde. Maar geld is geld. Ik kan een verlies van twee miljoen dollar niet zomaar afschrijven. Ik heb investeerders.’
Katherine gaf geen kik. Ze zag er niet eens een beetje bezorgd uit.
Ze leek haar lach in te houden.
Ze kwam dichter bij William staan, haar hakken tikten op het beton. Ze griste het document weer uit zijn hand en las het hardop voor.
“Artikel vier, clausule B,” zei ze. “‘De lener verklaart dat hij/zij de enige en onbezwaarde eigenaar is van het onderpand.’”
Ze keek William over de rand van haar zonnebril aan.
« Heb je wel een degelijk onderzoek naar de eigendomsrechten gedaan, William, of vertrouwde je zomaar de man die te veel parfum draagt en je ‘meneer’ noemt? »
Williams kaak spande zich aan.
« Mijn team heeft een voorlopige controle uitgevoerd, » zei hij. « Keiths naam staat op de eigendomsakte. »
‘Zijn naam staat op de kopie van de akte die hij je liet zien,’ corrigeerde Katherine. Ze greep in haar eigen aktetas en haalde er een blauwe map uit. ‘Maar als je de gegevens van de griffier van de gemeente goed had gecontroleerd, had je de wijziging uit 2018 gezien.’
Ze gaf de blauwe map aan William.
« In 2018, toen Grace zwanger was – vóór de miskraam – heb ik Keith ervan overtuigd om het onroerend goed over te dragen aan een familietrust om het te beschermen tegen belastingaanslagen, » legde Katherine uit. « Hij stemde ermee in omdat hij hebzuchtig is en een hekel heeft aan het betalen van belastingen, maar hij heeft de statuten van de trust niet gelezen. »
Katherine glimlachte, en het was allemaal scherpe randen.
« In de trustovereenkomst staat dat voor elk gebruik van het onroerend goed als onderpand de handtekening van beide begunstigden vereist is. Grace heeft uw leningsovereenkomst nooit ondertekend, toch, William? »
William keek naar het document in zijn hand. Hij bekeek de handtekeningregel. Er stond een krabbel die op ‘Grace Simmons’ leek, maar die was wankel en onduidelijk.
‘Hij heeft het vervalst,’ fluisterde Grace, zich realiserend hoe ernstig Keiths verraad was. ‘Hij heeft mijn handtekening vervalst.’
Katherine knikte.
‘Precies,’ zei ze. ‘Dus, William, hier is je dilemma. Je hebt een leningsovereenkomst op basis van een vervalste handtekening, met betrekking tot een onroerend goed dat in een trust is ondergebracht. Dat maakt het contract ongeldig.’
Williams gezicht kreeg een grijze tint die overeenkwam met die van de stoep.
‘Als het contract nietig is,’ zei hij langzaam, ‘dan heb ik geen recht op het appartement.’
‘Klopt,’ zei Katherine opgewekt. ‘En dat betekent dat je momenteel twee miljoen dollar kwijt bent, zonder onderpand.’
‘Die man,’ gromde William, terwijl hij het papier in zijn vuist verfrommelde. ‘Hij heeft me misleid. Hij heeft zijn eigen schoonvader misleid.’
‘Dat heeft hij gedaan,’ beaamde Katherine. ‘En als je Grace probeert uit te zetten, klaag ik Ironclad Capital aan voor roofzuchtige kredietverlening en het accepteren van vervalste documenten. Ik zal je bedrijf zo lang in een rechtszaak betrekken dat je kleinkinderen de zaak uiteindelijk zullen moeten beslechten.’
Ze kwam nog dichterbij en verlaagde haar stem.
“Of je kunt, voor één keer in je leven, het juiste doen.”
William keek naar Katherine, en vervolgens naar Grace.
Hij zag de volwassen vrouw die zijn dochter was geworden. Hij zag de kracht in haar kaak – een kracht die ze van haar moeder had geërfd, niet van hem.
‘Wat wil je?’ vroeg Willem.
‘Loop weg,’ zei Katherine. ‘Pak Keith persoonlijk aan voor de schuld. Leg beslag op zijn loon. Neem zijn horloge af. Het maakt me niet uit. Maar het appartement blijft bij Grace. En je biedt haar je excuses aan.’
Willem aarzelde.
Hij was een trots man. Maar hij was ook een zakenman die wist wanneer hij was overtroffen.
Hij slaakte een lange, ontladende zucht.
Hij wendde zich tot Grace.
‘Grace,’ zei hij met een norse stem, ‘ik… ik wist niets van de vervalsing. Ik had geen zaken met hem moeten doen zonder eerst met jou te overleggen. Het spijt me.’
Grace keek naar haar vader.
Jaren geleden zou ze gesmeekt hebben om zijn goedkeuring. Nu voelde ze alleen nog een afstandelijk, vermoeid medelijden.
‘Het is goed, pap,’ zei ze zachtjes. ‘Je kunt nu gaan. Ik heb een lunchafspraak met mijn advocaat.’
William knikte eenmaal stijfjes.
Hij stapte weer in zijn auto. De deur sloeg dicht en het voertuig voegde zich bij het verkeer van Manhattan, om vervolgens in de stad te verdwijnen.
Katherine keek de auto na en veegde vervolgens haar handen af alsof ze net het vuilnis had buiten gezet.
‘Nou,’ zei Katherine, terwijl ze zich met een warme, oprechte glimlach tot Grace wendde, ‘dat is geregeld. En nu over die lunch. Ik heb enorme honger en ik denk dat we twintig jaar aan bijpraten hebben.’
Grace keek naar haar moeder – de vrouw die ze had gevreesd, de vrouw voor wie ze was gevlucht – die zojuist haar leven had gered.
Grace stapte naar voren en sloeg haar armen om Katherine heen.
Katherine verstijfde even. Ze was niet gewend aan knuffels.
Toen ontspande ze zich en omhelsde ze haar dochter stevig terug.
‘Ik heb je gemist, mam,’ fluisterde Grace in haar schouder.
‘Ik weet het,’ fluisterde Katherine terug, haar stem trillend van emotie. ‘Ik heb je ook gemist, schat. Ik ga deze keer nergens heen.’
Deel vier – Wedergeboorte
Drie maanden later zat de galerie in Chelsea bomvol.
Obers liepen rond met dienbladen champagne en hapjes. De verlichting was perfect en zette de grote, levendige schilderijen aan de witte muren prachtig in de spotlights.
De tentoonstelling droeg de titel Wedergeboorte .
Grace stond in het midden van de zaal in een prachtige rode jurk die haar perfect paste. Ze hield een glas bruisend water vast en lachte met een groep kunstverzamelaars die al aan het bieden waren op het schilderij dat centraal in de tentoonstelling zou staan.
Het schilderij, getiteld De Hamer , beeldde een gestileerde rechtszaalscène uit: in het midden een figuur van licht die door ketenen van duisternis heen brak. Het was krachtig, rauw en onmiskenbaar briljant.
‘Het is prachtig, Grace,’ zei een van de verzamelaars. ‘Verkocht. De prijs maakt me niet uit.’
Grace glimlachte.
‘Dankjewel,’ zei ze. ‘Dat betekent veel voor me.’
Vanuit een hoek van de kamer keek Katherine Bennett met stille trots toe.
Ze nipte aan een martini en zag er elegant uit als altijd. Ze was niet langer alleen een legendarische advocate. Ze was een constante factor in Grace’s leven – en een zeer toegewijde aanstaande oma voor Grace’s pas geadopteerde kitten.
Katherine keek op haar telefoon toen die trilde.
Ze had een bericht ontvangen van een belangrijke financiële krant.
« In opspraak geraakte topman Keith Simmons veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf voor financiële misdrijven en aanverwante overtredingen » , luidde de kop.
Katherine tikte op het artikel.
Er was een foto van Keith. Hij leek in niets op de zelfvoldane man die ooit met opgeheven hoofd rechtszaal 304 was binnengelopen. Zijn haar werd dunner. Hij had zich niet geschoren. Hij werd geboeid een gerechtsgebouw uitgeleid, ergens anders in het federale rechtssysteem van de Verenigde Staten.
Het artikel beschreef hoe zijn eigen advocaat, Garrison Ford, tegen hem had getuigd in ruil voor immuniteit. Er werd melding gemaakt van de miljoenen die hij had verzwegen, de vervalsing van documenten van zijn voormalige schoonvader en de verborgen cryptovaluta die de FBI in beslag had genomen uit de kluis.
Hij was alles kwijt: het geld, de bezittingen, zijn imago en zijn vrijheid.
Katherine glimlachte, veegde de melding weg en stopte haar telefoon terug in haar tas.
Ze hoefde de rest niet te lezen. Ze had eerder die dag op de eerste rij gezeten tijdens de uitspraak van het vonnis.
Nu liep ze naar Grace toe.
‘Op elk schilderij staat een rode stip,’ merkte Katherine op, terwijl ze de muren rondkeek. ‘Alles is uitverkocht.’
‘Ik kan het niet geloven,’ zei Grace, met glinsterende ogen. ‘Mam, dank je wel voor alles. Als je niet door die deuren was gelopen—’
‘Je zou uiteindelijk wel je weg gevonden hebben,’ zei Katherine. ‘Je bent sterker dan je denkt, Grace. Je hebt hem vijf jaar overleefd. Ik heb je alleen maar geholpen om de strijd af te maken.’
De galeriedeur ging open en een vlaag koele lucht stroomde naar binnen.
