Ze waren lelijk. Ze waren wreed.
En dat was de laatste druppel die Keith de das om deed.
‘Dank u wel, mevrouw Miller,’ zei Katherine zachtjes. ‘Geen verdere vragen.’
Ze draaide zich naar Garrison om.
“Kruisverhoor?”
Garrison keek naar Keith, die verslagen naar de tafel staarde. Daarna keek hij naar de rechter.
‘Geen vragen, Edelheer,’ zei hij zachtjes.
Rechter Henderson zette zijn bril af en maakte hem langzaam schoon met een microvezeldoekje. Hij keek niet naar de papieren voor zich. Hij staarde Keith Simmons recht in de ogen.
‘Meneer Simmons,’ begon de rechter, met een gevaarlijk lage stem, ‘in mijn twintig jaar op deze rechterlijke bank heb ik werkelijk verontrustend gedrag gezien. Ik heb mensen zien vechten om honden, om zilverwerk, om kinderen. Maar zelden heb ik zo’n staaltje van arrogantie en kwaadaardigheid gezien als dit.’
Keith keek niet op.
‘U bent mijn rechtszaal binnengekomen,’ vervolgde de rechter, zijn stem verheffend, ‘en u hebt de gerechtelijke procedure bespot. U hebt uw vrouw bespot. U hebt geprobeerd deze rechtbank te misbruiken om een vrouw die u gezworen had te beschermen, te mishandelen. U hebt geknoeid met uw financiële gegevens. U hebt huwelijksgelden misbruikt.’
Hij wendde zich tot Grace.
« Mevrouw Simmons, ik bied u mijn excuses aan. De rechtbank had u eerder moeten beschermen. »
Grace knikte en veegde haar ogen af. Katherine legde een arm lichtjes om haar schouders.
‘Maar,’ zei rechter Henderson, terwijl hij zijn bril weer opzette, ‘ik ben nu in de positie om daarop in te gaan.’
Hij pakte zijn pen.
“Ik geef onmiddellijk een voorlopige uitspraak. Het definitieve vonnis volgt zodra het team van mevrouw Bennett een volledige forensische audit van de bezittingen van de heer Simmons heeft afgerond – tot op de laatste cent .”
Hij keek weer naar het dossier.
« Ten eerste, » oordeelde de rechter, « bevries ik alle bezittingen van Keith Simmons, Apex Ventures en elke andere entiteit die hij beheert. Mevrouw Simmons en haar advocaat krijgen alleen toegang tot de bezittingen voor boekhoudkundige en archiveringsdoeleinden. »
Keith kreunde.
“Ten tweede ken ik mevrouw Simmons het onmiddellijke exclusieve gebruiksrecht en de bewoning toe van de echtelijke woning aan Fifth Avenue en het pand in de Hamptons. Meneer Simmons, u heeft twee uur de tijd om beide woningen te verlaten. U mag uw kleding en persoonlijke verzorgingsartikelen meenemen. Dat is alles. Als u ook maar één meubelstuk, één schilderij of zelfs een gloeilamp meeneemt, laat ik u arresteren.”
“Ten derde,” zei de rechter, terwijl hij Garrison Ford aankeek, “verwijs ik het transcript van de hoorzitting van vandaag door naar het Openbaar Ministerie voor mogelijke aanklachten wegens fraude en andere toepasselijke overtredingen van de kant van uw cliënt. En ik raad u aan volledig mee te werken als u uw rijbewijs wilt behouden, meneer Ford.”
‘Ja, Edelheer,’ zei Garrison snel.
‘Tot slot,’ zei de rechter, zich tot Katherine wendend, ‘wat betreft de advocaatkosten…’
Katherine glimlachte.
‘Ja, Edelheer,’ zei ze. ‘Meneer Simmons zal de juridische kosten van mevrouw Simmons volledig vergoeden. Gezien mijn standaard uurtarief, verwacht ik dat dat een aanzienlijk bedrag zal zijn.’
« Zeer aanzienlijk, vermoed ik, » beaamde rechter Henderson.
Hij hief zijn hamer op.
De zitting is geschorst.
De hamer viel met een scherpe klap op de grond.
Terwijl de kamer leegliep, bleef Keith daar zitten, verbijsterd.
Binnen twee uur was hij van een multimiljonair met vastgoed in New York en de Hamptons veranderd in een potentiële verdachte die strafrechtelijk vervolgd zou worden – en hij had geen plek om te slapen.
Hij keek op en zag Katherine en Grace hun spullen inpakken.
Grace zag er nu anders uit. Ze stond rechterop. De enorme last die ze jarenlang met zich meedroeg, leek op de een of andere manier lichter.
Keith hijsde zich overeind, zijn benen trilden nog. Hij liep naar hen toe.
‘Grace,’ fluisterde hij schor. ‘Grace, alsjeblieft. Je kunt dit niet doen. Waar moet ik heen?’
Grace keek hem aan. Ze zag er niet meer boos uit. Ze leek er gewoon helemaal klaar mee.
Voordat ze kon antwoorden, ging Katherine tussen hen in staan.
Ze torende boven Keith uit, hoewel ze ongeveer even lang waren. Haar aanwezigheid was een muur waar hij niet overheen kon klimmen.
‘Meneer Simmons,’ zei Katherine met een ijzige stem, ‘mijn dochter praat niet met mensen die haar zo behandeld hebben. Als u iets te zeggen hebt, kunt u dat tegen mijn junior medewerker zeggen.’
Ze knikte naar een van de jonge advocaten achter haar, een knappe man genaamd Toby.
‘Toby,’ zei Katherine, ‘geef meneer Simmons je visitekaartje.’
Toby overhandigde Keith een visitekaartje.
‘Nu,’ zei Katherine, terwijl ze Grace’s arm vastpakte, ‘ga even aan de kant. We hebben een feestelijke lunch voor de boeg. Ik denk dat Grace nog wat schilderwerk moet inhalen.’
Ze liepen langs hem heen. Grace keek niet om.
Keith keek toe hoe ze vertrokken. Hij zag de zware houten deuren dichtzwaaien, waarmee zijn lot bezegeld was.
Hij keek naar Garrison, die al aan het bellen was – vermoedelijk met zijn eigen advocaat.
Keith Simmons was alleen.
Maar het verhaal was nog niet helemaal afgelopen.
Deel drie – Oude schulden
Terwijl Katherine en Grace de trappen van het gerechtsgebouw opstapten, knipperend in het felle zonlicht van Manhattan, stopte er een zwarte sedan naast de stoeprand.
Het was niet de auto van Katherine.
De achterruit ging naar beneden.
Op de achterbank zat een man. Hij was ouder, had zilvergrijs haar en een gezicht dat eruitzag alsof het uit graniet was gehouwen. Hij keek eerst naar Katherine, daarna naar Grace.
Grace verstijfde.
‘Papa,’ fluisterde ze.
Katherine verstijfde. Ze greep de handgreep van haar aktetas steviger vast.
‘Hallo Katherine,’ zei de man. Zijn stem was diep en klonk gemakkelijk boven het verkeerslawaai van New York uit. ‘Ik zag het nieuws. De IJzeren Hamer is terug. Je hebt daar nogal wat ophef veroorzaakt.’
‘Ik heb gedaan wat gedaan moest worden, William,’ zei Katherine scherp.
‘Ik weet het,’ antwoordde de man.
Hij keek naar Grace.
‘Grace,’ zei hij. ‘Het is lang geleden.’
Grace keek afwisselend naar haar moeder en naar haar vader, die ze al twintig jaar niet had gezien – de vader die de kant van Keith had gekozen toen ze net getrouwd waren, omdat het een goede zakelijke fusie was.
‘Wat doe je hier?’ vroeg Grace.
‘Ik ben hier,’ zei William, terwijl hij het autodeur opende en uitstapte, ‘omdat Keith Simmons me geld schuldig is. Heel veel geld. En ik hoorde dat jullie twee alles van hem hebben afgepakt.’
Hij sloot de deur en trok zijn jas recht. Hij was er niet om zijn dochter te omhelzen. Hij was er voor zaken.
« Ironclad Capital heeft er persoonlijk belang bij, » voegde hij eraan toe.
Katherine ging opnieuw voor Grace staan en plaatste zich tussen haar dochter en haar ex-man.
‘Ze is je niets verschuldigd, William,’ zei Katherine. ‘De schuld van Keith is Keiths probleem.’
‘Niet volgens de leningsovereenkomst,’ zei William, terwijl hij een document uit zijn jas haalde. ‘Keith heeft het penthouse aan Fifth Avenue zes maanden geleden als onderpand gegeven voor een particuliere lening van mijn bedrijf. Als hij in gebreke blijft – wat ik vermoed dat hij binnenkort zal doen – dan is dat appartement van mij.’
Grace voelde de grond weer onder haar voeten verschuiven.
Net toen ze dacht dat ze gewonnen had, werd ze vanuit een andere hoek achtervolgd door het verleden.
Katherine nam het document van William aan en bekeek het aandachtig. Haar ogen vernauwden zich terwijl ze de handtekeningenregels scande.
‘Heb je die lening met hem afgesloten?’ vroeg Katherine, terwijl ze haar ex-man vol ongeloof aankeek. ‘Weet je dat hij bezittingen verborgen hield?’
‘Zakelijk gezien zakelijk, Kate,’ zei William met een schouderophalende beweging. ‘Ik wist niet dat hij het voor je verborgen hield . Ik wist alleen dat hij geld nodig had. En nu eis ik dat de schuld vandaag nog opeisbaar is.’
Hij keek naar Grace.
‘Het spijt me, schat, maar dat appartement dient als onderpand voor een lening van twee miljoen dollar aan Keith. Op papier staat het op mijn naam. Je zult een andere plek moeten vinden om te wonen.’
Grace voelde de tranen weer opwellen.
Ze had net haar huis teruggewonnen, maar verloor het vervolgens aan haar eigen vader op de stoep voor het gerechtsgebouw.
