Later op de avond werd de muziek zachter en begonnen de gasten te dansen. Ava, vlakbij het orkest, kreeg geleidelijk deze vertrouwde leegte terug. Plotseling voelde ze een lichte trek aan haar jurk.
« Juffrouw Ava? »
Ze draaide zich om. Eli was daar, aarzelend.
« Ja, held? »
« De helden… Dansen ze ook? vroeg hij verlegen.
Ze glimlacht. « Soms. Toen ze de dag redden. »
Hij verzamelde zijn moed. « Dus… Mag ik met je dansen? »
De kamer leek zijn adem in te houden. Alle ogen richtten zich op hen: de miljardair in een zilveren jurk en het kleine weesmeisje in de rode cape.
Ava aarzelde niet. Ze pakte zijn kleine handje en leidde hem naar het midden van het spoor. Het orkest, verrast, begon aan een zachte wals. Ze zette voorzichtig Eli’s voeten op de hare en begon langzaam te draaien.
Om hen heen glimlachten sommigen, anderen veegden een traan weg. De camera’s knetterden, maar Ava lette niet meer op. Voor het eerst in lange tijd speelde ze geen rol: ze leefde in het moment.
Toen de muziek stopte, knielde ze weer neer. « Waar zijn je ouders, Eli? » vroeg ze zacht.
Hij haalde simpelweg zijn schouders op. « Ik heb er geen. »
Deze woorden resoneerden met onverwachte kracht bij haar. Ze streek langs het kleine rode mantelje. « Dan ben je al een geweldige held, » fluisterde ze.
Die avond, lang nadat het gala voorbij was, kon Ava Eli’s glimlach niet vergeten, noch het stille verdriet dat hij met zich meedroeg.
Dagen gingen voorbij, daarna weken, en het beeld van de kleine superheld verliet haar niet. Op een regenachtige avond stond ze bijna zonder na te denken voor de deuren van het weeshuis Saint-André.
Zuster Hélèna, verrast, verwelkomde hem hartelijk. « Eli Turner? Natuurlijk. Onze kleine superheld. »
In een bescheiden kamer zag Ava hem slapen, terwijl hij een kapotte auto vasthield. Aan de muur hing een onhandige tekening een jongetje in een rode cape die de hand vasthield van een lange vrouw in een glanzende jurk. Daaronder: « Ik en de dame van het feest ».
Iets gaf het in haar toe, langzaam maar definitief.
