De balzaal van het Ritz Haven Hotel fonkelde als een droom die nacht. Gouden kroonluchters wierpen hun licht op een zee van strakke zijden jurken en smokings, gelach weerkaatste tegen de marmeren muren en de muziek van het orkest zweefde als champagnebellen door de lucht. Het was het meest verwachte liefdadigheidsgala in New York, het evenement waar de elite kwam om hun vrijgevigheid te tonen, te toosten met te dure wijnen en ervoor te zorgen dat alles zorgvuldig werd gefotografeerd.

Te midden van de fonkelende juwelen en gedempte gesprekken merkte bijna niemand het jongetje op dat bij de chocoladefontein hurkte. Hij hield nerveus een beker sinaasappelsap in beide handen vast. Zijn naam was Eli Turner, hij was vier jaar oud, en hij maakte deel uit van een kleine groep wezen die werden uitgenodigd in St. Andrew’s House. Zijn sneakers waren versleten, zijn shirt te breed voor zijn fragiele schouders, en een rode handdoek om zijn nek diende als superheldencape.

Haar ogen straalden een verwondering die bijna de kandelaars overtrof.

« Juffrouw Carla, » fluisterde hij, terwijl hij zachtjes aan de mouw van zijn voogd trok, « denkt u dat helden zulke chique plekken beleven? »

Ze boog zich naar hem toe met een tedere glimlach. « Misschien, mijn liefste. Waarom deze vraag? »

« Omdat ik er een wil zijn als ik groot ben, » antwoordde hij serieus. « Ik wil mensen redden. »

Iets verderop glimlachte Ava Reynolds, miljardair en oprichter van ReyLink Industries, en schudde handen onder de flitsen. Op amper dertigjarige leeftijd was ze een van de machtigste figuren in de techwereld van New York geworden. Tijdschriften noemden haar de Koningin van Silicon Alley.

Aan de oppervlakte had ze alles: succes, schoonheid, invloed. Maar achter deze perfecte façade voelde ze zich opgesloten in een leven dat als een etalage werd gereguleerd: onberispelijk, maar verstikkend. Elke glimlach leek berekend, elke lach zwaar. Zelfs haar sieraden lieten haar voelen alsof ze te zwaar was.

Toen haar assistente haar eraan herinnerde de kinderen in St. Andrew’s House te gaan begroeten, slaakte Ava een subtiele zucht. « Natuurlijk, » fluisterde ze, terwijl ze haar armband rechtzette. Nog één foto, dacht ze.

Toen zag ze hem: het jongetje in de rode cape.

Hij keek op naar haar, stralend met een ongeremde glimlach. « Hallo! » zei hij blij. « Je ziet eruit als een koningin. »

Ava barstte in lachen uit, een openhartige, onverwachte lach, de eerste in lange tijd. « En u, meneer, lijkt op mijn koninklijke garde. »

Hij fronste ernstig. « Ik ben geen bewaker. Ik ben een superheld. Ik bescherm mensen… Zelfs rijke mensen zoals jij. »

De gasten om hen heen glimlachen, geamuseerd. Maar Ava voelde iets in zich barsten. Ze knielde neer om op zijn hoogte te komen, haar glinsterende jurk spreidde zich over de vloer. « Nou, » zei ze zacht, « dank u dat u me beschermd heeft, meneer Superheld. »