Ik gaf 5000 dollar uit aan de verjaardag van mijn dochter. Maar toen ik aankwam, zat ze in een hoekje te huilen, terwijl mijn zus de ster van het feest was. « Bedankt voor het feest, » zei ze lachend. Dus ik belde, en vijftien minuten later was het een complete chaos.
Ik moet dit even kwijt, want ik ben nog steeds helemaal van slag door wat er gisteren is gebeurd. Eerlijk gezegd weet ik niet of ik door wat ik heb gedaan een held of een schurk ben. Mijn familie heeft er in ieder geval een mening over, maar laat ik jullie het hele verhaal vertellen, dan kunnen jullie zelf een oordeel vellen.
Mijn dochter Emma is net zeven geworden. Ze betekent alles voor me, de reden dat ik elke ochtend opsta en mijn slopende dubbele diensten in het ziekenhuis, waar ik als operatieverpleegkundige werk, doorsta. Haar vader vertrok toen ze twee was, waardoor ik achterbleef met een hypotheek, studieschulden en een klein meisje dat steeds maar bleef vragen waarom papa niet meer van ons hield.
Dat waren vreselijke jaren. Ik leerde ‘s avonds laat na mijn diensten haar vlechten door YouTube-tutorials te bekijken. Ik werd een expert in het optimaliseren van boodschappenbudgetten en het omtoveren van simpele macaroni met kaas tot een gastronomisch gerecht met verschillende kruiden. Maar Emma kwam nooit iets tekort, en ik zorgde ervoor dat ze zich elke dag geliefd voelde.
Dit jaar wilde ik iets bijzonders doen. Emma had het al sinds januari over haar verjaardag en tekende plaatjes van haar droomfeest. Ze wilde een prinsessenfeest met een echt kasteel op de achtergrond, een kinderboerderij, schminken, ballonfiguren en een chocoladefontein. Ze had plaatjes uit tijdschriften geknipt en een heel plakboek gemaakt. De meeste zevenjarigen vergeten hun grote plannen, maar Emma niet. Ze bewaarde dat plakboek onder haar kussen.
Ik had acht maanden lang gespaard. Elk extra uur, elke kans om over te werken, elke cent die ik opzij kon zetten, stortte ik op een aparte rekening die ik ‘Emma’s Magische Dag’ had genoemd. Ik kocht geen nieuwe werkschoenen meer, ook al zaten er gaten in de mijne. Ik nam mijn restjes mee als lunch in plaats van eten te kopen in de kantine. Ik zegde mijn streamingabonnementen op en knipte mijn eigen haar. In september had ik $5.000 gespaard. Dat was genoeg om Emma’s dromen waar te maken.
Het organiseren van het feest werd mijn tweede baan. Ik heb wekenlang gezocht naar leveranciers, honderden recensies gelezen en prijzen vergeleken. Ik vond Patricia, een evenementenplanner die gespecialiseerd is in kinderfeestjes. Haar portfolio was indrukwekkend, vol met uitgebreide themafeesten die niet zouden misstaan in de mooiste tijdschriften. Haar diensten waren prijzig, maar ze werd van harte aanbevolen. We hebben elkaar drie keer ontmoet om alle details door te nemen. Ik liet haar Emma’s album zien en Patricia was diep ontroerd. Ze beloofde een onvergetelijke herinnering voor Emma te creëren.
Het feest stond gepland voor zaterdag 28 oktober van 14.00 tot 18.00 uur in het hoofdpaviljoen van Riverside Park. Ik had Emma’s hele tweede klas – drieëntwintig kinderen – en hun ouders uitgenodigd. Ook mijn familie was uitgenodigd: mijn moeder, mijn zus Vanessa, mijn tante Carol en mijn neef Jake en zijn vrouw. Ik had prachtige, gepersonaliseerde uitnodigingen verstuurd, gemaakt door Patricia, met Emma’s naam in gouden letters op een kasteelsilhouet.
Hier moet ik jullie iets over Vanessa vertellen. Ze is vier jaar ouder dan ik, en gedurende mijn hele jeugd draaide alles om haar. Zij was de knappe, de populaire, degene die perfect was in de ogen van onze moeder. Ik was de verantwoordelijke, de serieuze, degene die te veel werkte en niet wist hoe ik plezier moest maken. Toen ik zwanger werd van Emma, zei Vanessa dat ik mijn leven had verpest. Toen Emma’s vader wegging, zei ze dat het haar niet verbaasde, want « wie wil er nou voor een kind en een vrouw zorgen die de hele tijd werkt? »
Maar Vanessa was niet in staat een relatie of een baan te behouden, zelfs niet als haar leven ervan afhing. Ze was vier keer verloofd geweest zonder ooit te trouwen. Ze wisselde constant van baan en nam steevast na een paar maanden ontslag vanwege een ‘toxische’ baas of ‘jaloerse’ collega’s. Ze woonde bij onze moeder zonder huur te betalen en leende voortdurend geld, geld dat ze nooit terugbetaalde. Ondanks dit alles behandelde onze moeder haar als een prinses die gewoon tijd nodig had om zichzelf te vinden.
Ik deed echt mijn best om een goede relatie met Vanessa te hebben. Maar ze had die irritante neiging om alles om zichzelf te laten draaien. Toen ik afstudeerde als verpleegkundige, kondigde ze haar verloving aan tijdens het afscheidsdiner. Toen ik mijn huis kocht, begon ze ruzie op het housewarmingfeestje omdat ik haar niet had gevraagd om mijn huisgenoot te worden. Elk van mijn prestaties werd geminimaliseerd of overschaduwd door een van haar verhalen.
Toch was ze mijn zus. Ik wilde dat Emma een band met haar tante zou opbouwen, dus nodigde ik Vanessa uit voor het feest en vroeg haar zelfs om wat eerder te komen om te helpen met de voorbereidingen. Ze leek erg enthousiast, stuurde me elke dag berichtjes met ideeën en bood aan om de taart op te halen, aangezien de bakkerij vlakbij haar kapsalon was.
