Op de ochtend van het feest was ik een en al zenuwen. Ik had een dag vrij genomen van mijn werk, wat zelden voorkwam. Emma had nauwelijks geslapen, te opgewonden om haar ogen langer dan een paar minuten dicht te doen. Ze had haar prinsessenjurk al vier keer gepast vóór het ontbijt. Ik had hem op maat laten maken door een naaister die Patricia me had aangeraden: een blauwe baljurk met tule ruches en handgenaaide pailletten. Emma zag eruit alsof ze zo uit een sprookje was gestapt.
Patricia stuurde me om 9 uur ‘s ochtends een berichtje dat alles klaar was. De aannemers zouden om 11 uur bij het paviljoen aankomen voor de opbouw. Ze stuurde me foto’s van het kasteeldecor dat op de vrachtwagen werd geladen. Het was nog mooier dan op de maquettes, met torens van meer dan twee meter hoog en een ophaalbrug bij de ingang. Ik liet het aan Emma zien en ze gilde het uit van blijdschap.
Mijn plan was om om 13:30 uur bij het paviljoen aan te komen, zodat Patricia en haar team de tijd hadden om alles klaar te zetten. Ik wilde Emma’s gezicht zien als ze binnenkwam en alles perfect en klaar aantrof. Ik had mijn buurvrouw, mevrouw Chen, gevraagd om Emma en mij erheen te rijden. In de loop der jaren was mevrouw Chen als een oma voor Emma geworden en ze was net zo enthousiast over het feest als wij.
Maar rond het middaguur begon ik vreemde berichtjes te ontvangen. Eerst van mijn neef Jake: « Hé, begint het feest al vroeg? We zijn net langs Riverside Park gereden en er staan ontzettend veel auto’s. » Daarna van Sophie’s moeder, een vriendin van Emma: « We zijn er al, maar het paviljoen lijkt al vol te zijn. Zullen we op de parkeerplaats wachten? »
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Ik belde meteen Patricia. De telefoon ging vier keer over voordat ze opnam, en ik hoorde muziek en stemmen op de achtergrond.
« Patricia, wat is er aan de hand? Waarom zijn er nu al mensen? »
Er viel een stilte. « Oh, Jessica, wat fijn dat je belt. Er is een probleem. Je moet zo snel mogelijk hierheen komen. »
De manier waarop ze het zei, bezorgde me kippenvel. Ik vertelde Emma dat we eerder weggingen, pakte mijn tas en haastte me naar de buren om mevrouw Chen op te halen. De rit naar Riverside Park duurde normaal gesproken vijftien minuten, maar mevrouw Chen deed er negen.
Ik kon het paviljoen vanaf de parkeerplaats zien en mijn hart zonk in mijn schoenen. Overal hingen ballonnen: paarse en zilveren ballonnen. Niet roze en goud zoals ik had besteld. Niet met een prinsessenthema. Paars en zilver.
