Ze was zeventien jaar oud. Ze was net getrouwd met Daniel Haughian in hun geboorteplaats Kilkeel, Ierland, waar ze al sinds hun jeugd vrienden waren. Daniel had jarenlang in Montana gewerkt aan de opbouw van een schapenboerderij. Hij was teruggekomen om met haar te trouwen en haar mee te nemen naar Amerika om samen een leven op te bouwen.
« Het wordt geweldig, » had hij beloofd. « We hebben land. We hebben een huis. »
Wat Daniel er niet bij vertelde, was dat het « land » zestig mijl ten noorden van Miles City lag, midden in de woestijn, en het « huis » een blokhut met drie kamers was aan de voet van Little Sheep Mountain, zonder buren in de wijde omtrek.
Daniel huurde een span paarden en een houtwagen, vulde die met wat hij « voedsel » noemde – bonen, erwten, ham, spek, gecondenseerde melk en fruit – en begon naar het noorden te rijden.
Susan bleef zoeken naar het hoofdpad. Ze besefte niet dat het karrenspoor dat ze volgden HET pad was.
Toen ze na een dag reizen eindelijk aankwamen, staarde Susan naar haar nieuwe thuis: een ruwe blokhut, een paar omheiningen, een paar schuren en een overweldigende hoeveelheid lege prairie die zich in alle richtingen uitstrekte.
Ze was zeventien jaar oud, duizenden kilometers van Ierland verwijderd, en dit was nu haar leven.
Susan had die eerste jaren kunnen doorbrengen met huilen om wat ze had achtergelaten. In plaats daarvan begon ze op te letten.
Ze keek hoe Daniel de schapen verzorgde. Ze leerde welke bronnen betrouwbaar water gaven. Ze merkte op welke kolonisten succesvol waren en welke faalden. En het belangrijkste: ze begreep iets wat Daniel niet begreep: in Montana was land alles.
Toen naburige kolonisten het opgaven en hun land verlieten, overtuigde Susan Daniel ervan dat ze het land moesten kopen. Niet voor de gebouwen – die waren waardeloos. Voor de waterrechten. Voor het gras. Voor de toekomst.
In de daaropvolgende vijfentwintig jaar, terwijl ze hun kinderen opvoedde, verwierf Susan in alle stilte elke verlaten boerderij rondom hun oorspronkelijke claim. Terwijl Daniel de schapen en runderen beheerde, bouwde Susan een imperium op.
Tegen 1931 waren ze aanzienlijk gegroeid. Ze hadden tien kinderen: vijf zonen en vijf dochters. De ranch was winstgevend. Ze bouwden iets op dat generaties lang zou voortbestaan.
Toen, op Valentijnsdag 1931, overleed Daniel Haughian plotseling.
Susan was 44 jaar oud. Tien kinderen. Een ranch met duizenden schapen en runderen. Geen echtgenoot. En iedereen in Miles City keek toe of ze alles zou verkopen en terug zou verhuizen naar Ierland, waar een weduwe thuishoorde.
Susan had andere plannen.
Ze riep haar vijf zonen bijeen – sommigen nog tieners – en deed een aankondiging: « We verkopen niet. We breiden uit. »
De bankier moest bijna lachen toen Susan zijn kantoor binnenkwam met een leningaanvraag voor de aankoop van meer land. Een weduwe? Met kinderen om op te voeden? En ze wilde NOG MEER ranchgrond kopen tijdens de Grote Depressie?
Maar Susan had iets wat de meeste leners niet hadden: een bewezen staat van dienst. Ze had al jaren land gekocht. Ze wist wat ze deed. En ze had een strategie die volkomen logisch was: eerst land kopen, dan pas vee.
