Om 11:15 uur trok Elena haar werkkleding aan: een zwarte broek en een witte blouse. In de spiegel bekeek ze haar uiterlijk. Discreet, professioneel, bijna onzichtbaar – precies zoals ze had geleerd te zijn.
De eetzaal van de officiersmess ademde traditie uit: donkere houten lambrisering, portretten van voormalige commandanten, een grote mahoniehouten tafel, kristallen glazen en gepolijst zilverwerk. Elena nam plaats bij de serveertafel en nam in gedachten de volgorde van de gerechten door.
De officieren arriveerden een voor een, en precies om 11:45 uur kwam generaal Thomas Blackwood binnen, gevolgd door generaal Margaret Stone. Beiden dwongen respect af door hun aanwezigheid en hun achtergrond.
Om 11:50 uur begon Elena met het serveren van de salades. Ze werkte met beheerste efficiëntie en zette elk bord neer zonder de gesprekken over budgetten en toewijzingen te onderbreken. Ze was onderdeel van het geheel – totdat haar mouw uitgleed.
Generaal Blackwood zag toen de zilveren ster. Een Zilveren Ster. Hij herkende het insigne onmiddellijk en moest al zijn ervaring gebruiken om zijn verbazing te verbergen. Hij had die onderscheiding wel eens gezien bij soldaten die uitzonderlijke moed in de strijd hadden getoond. Nooit bij een vrouw die de lunch serveerde in een officiersmess.
Hij observeerde Elena aandachtig: haar houding, haar precieze bewegingen, haar voortdurend alerte blik. Alles aan haar verraadde een uitgebreide militaire training.
Tijdens het hoofdgerecht besloot hij haar zachtjes aan te spreken. « Waar heb je gediend? »
« Generaal in Afghanistan. Drie uitzendingen. »
« Wat is uw specialiteit? »
« 68 Whiskey. Gevechtsverpleegster. »
De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Een verpleegster in een gevechtssituatie. Dat verklaarde de ster, het zelfvertrouwen, de constante waakzaamheid.
Naarmate de lunch vorderde, verschoof het gesprek naar het beheer van burgerpersoneel. Generaal Stone stelde specifieke vragen over het moreel, het behoud van personeel en de ontwikkeling van vaardigheden. Morrisons algemeenheden en antwoorden leken steeds wankeler te worden.
Ten slotte sprak Stone rechtstreeks tot Elena en nodigde haar uit om aan tafel plaats te nemen. Er viel een volkomen stilte toen Elena instemde en plaatsnam tussen de officieren.
‘Wat was je rang toen je het leger verliet?’ vroeg Stone.
« Sergeant-majoor, mevrouw. Leger. »
« En uw versieringen? »
Elena haalde diep adem. « Verschillende campagnemedailles, het gevechtsmedaille-insigne… en de Zilveren Ster. »
Een zware stilte viel over de kamer. Iedereen besefte plotseling de omvang van hun fout.
