De weken die volgden waren een wervelwind van juridische procedures, interviews en koppen.
« WEDUWE BESCHULDIGD VAN HET VERBERGEN VAN HET TESTAMENT VAN MILJONAIR, » stond in de kranten.
Televisieploegen hadden zich voor Daniels kantoor opgesteld, en het verhaal verspreidde zich sneller dan hij had verwacht.
Voor Emily was deze aandacht bijna ondraaglijk. Ze had haar vader verloren, het huis van een vreemde geërfd en stond plotseling in de schijnwerpers. Daniel deed alles wat hij kon om haar te beschermen: hij vond een voogd, een counselor en een rustig schooltje in Malibu, waar haar achternaam geen aandacht zou trekken.
Op een avond, terwijl de zon onderging boven de oceaan, vond Daniel haar alleen zittend op de trappen van de veranda.
« Moet ik terug naar het hof? » vroeg ze zacht.
Hij schudde zijn hoofd. « Nee, mijn lief. Het is allemaal voorbij. Het landgoed is officieel van jou. »
Ze aarzelde. « Waarom kijk je dan nog steeds bezorgd? »
Daniel zuchtte. « Omdat geld problemen aantrekt. En Monica is niet het type dat vertrekt zonder opschudding te veroorzaken. »
Hij had gelijk.
Twee weken later ging Monica in beroep, onder verwijzing naar emotionele stress en betwistte ze het voogdijschap. Het was een wanhopige poging, maar het bracht hen weer in de schijnwerpers.
Daniel vocht hard. Hij ontdekte e-mails waaruit bleek dat Monica grote bedragen van Richards geld naar offshore-rekeningen had overgemaakt vóór zijn dood. Het bewijs was overweldigend. Toen ze voor de rechtbank kwamen, hadden Monica’s advocaat geen andere keuze dan discreet opzij te stappen, en zij werd gearresteerd wegens verduistering.
Na het vonnis begeleidde Daniel Emily uit de rechtszaal. De paparazzi bestookten haar met vragen, maar hij hield zijn arm om haar heen en beschermde haar tegen de tumult.
« Waar gaat ze nu heen? » vroeg Emily terwijl ze toekeek hoe Monica in handboeien werd weggenomen.
« Ver van hier, » antwoordde Daniel kalm. « Laten we ons er niet meer druk om maken. »
Voor het eerst in maanden glimlacht Emily.
Maanden gingen voorbij. Het Carter-eigendom werd volledig hersteld en Daniel werd officieel zijn wettelijke voogd. Het leven kwam in een vredig ritme: ontbijten aan zee, schooldagen en zoete avonden die werden gewiegd door pianomuziek en gelach.
Op een middag ontdekte Daniel een verzegelde envelop in zijn bureaulade die hij eerder niet had opgemerkt. Het kwam van Richard en was gedateerd een week voor zijn dood.
« Daniel, als je dit leest, dank je wel. Ik weet dat jij beter voor haar zult zorgen dan ik ooit zou doen. Leer hem niet de waarde van rijkdom, maar die van goedheid. Dat is wat echt telt. »
Daniel vouwde de brief voorzichtig op, zijn ogen glinsterden van emotie.
Die avond nam hij Emily mee naar het strand. De golven glansden goud in de ondergaande zon, en ze rende langs de kust, hardop lachend—het gelach van een kind dat eindelijk veilig was.
Voor het eerst sinds de begrafenis stond Daniel zichzelf toe te ademen.
Gerechtigheid is geschied.
En een nieuw hoofdstuk was net begonnen voor Emily Carter.
