Na de begrafenis van haar vader in Californië wordt een jong kind weggejaagd door haar stiefmoeder — maar een rijke advocaat verschijnt en onthult een begraven erfenis… De regen begon op het moment dat ze de kist van zijn vader in de aarde lieten zakken, alsof de hemel zelf protesteerde tegen zijn vertrek.
De achtjarige Emily Carter stond naast haar stiefmoeder, hield een vochtige witte roos tegen zich aan, haar kleine vingers trilden. Ze was te jong om de dood te begrijpen, maar oud genoeg om de immense leegte te voelen die haar volgde.
Om hen heen mompelden rouwenden. Zijn vader, Richard Carter, was een gerespecteerd vastgoedinvesteerder in Los Angeles, een man die bekend stond om zijn eerlijkheid en stille fortuin. Zijn plotselinge hartaanval had veel inkt in de stad laten stromen, niet alleen over zijn dood, maar ook over zijn fortuin.
Naast Emily was Monica Carter, de schoonmoeder, haar zwarte sluier aan het rechtzetten. Haar lippenstift, nauwelijks vervaagd ondanks de regen, leek te fel voor een begrafenis. Ze was pas twee jaar Richards vrouw geweest, en er ging een gerucht dat ze met hem was getrouwd voor zijn erfenis. Emily wist er niets van; ze wist alleen dat Monica niet van hem hield.
Toen de laatste auto de begraafplaats verliet, reed Monica met Emily naar een blok bij Santa Monica Boulevard.
« Wegwezen, » zei ze nuchter.
Emily knipperde met haar ogen. « Waar gaan we heen? »
« Wij niet, » antwoordde Monica. « Jij. »
De deur sloeg dicht, de motor brulde en de zilveren Mercedes verdween in de storm, waardoor het meisje, doorweekt tot op het bot, in haar zwarte jurk, achterbleef met de foto van haar vader in haar hand.
Emily bleef even stil staan. Toen begon ze trillend te lopen, zonder te weten waarheen. De stad stond om haar heen, nat asfalt glansde onder straatlantaarns.
Een man van in de veertig, paraplu in de hand, passeerde haar bijna zonder te stoppen.
« Hé, gaat het wel? » vroeg hij terwijl hij knielde. Hij droeg een donker pak dat op maat was gemaakt en zijn blik, achter zijn bril, was welwillend.
« Ik… Ik heb nergens anders om heen te gaan, » fluisterde Emily.
Zijn naam was Daniel Reeves, een bedrijfsjurist die net dezelfde begrafenis had bijgewoond, die van Richard Carter. Hij had Richard jaren eerder vertegenwoordigd en hem geholpen een testament te schrijven dat, uit mijn hoofd, Emily’s toekomst garandeerde.
« Waar is je moeder? » vroeg hij zacht.
« Ze is met de auto vertrokken. »
Daniel voelde een pijn over zich heen komen. Hij belde snel een contactpersoon bij de rechtbank om een kopie van het testament van Richard Carter te verkrijgen. Tien minuten later, in de regen, trilde zijn telefoon.
Daniels gezicht verhardt terwijl hij het digitale document leest.
In het testament stond duidelijk: « Alle eigendommen worden in trust gehouden voor mijn dochter, Emily Carter, tot zij eenentwintig jaar oud is. »
Geen enkele vermelding van Monica.
Hij keek naar het trillende meisje naast zich en zei zacht:
« Emily, ik denk dat je vader je iets heel belangrijks heeft nagelaten. En we zorgen ervoor dat niemand het van je afpakt. »
De volgende ochtend werd Emily wakker in een logeerkamer met uitzicht op de Stille Oceaan. De lakens waren zacht, de lucht rook naar zout, en even vroeg ze zich af of het allemaal een droom was geweest. Maar de foto van haar vader op het nachtkastje bracht haar terug naar de realiteit.
Beneden was Daniel Reeves al aan de telefoon, heen en weer lopend tussen het aanrecht en het grote erkerraam.
« Ja, ik begrijp het, » zegt hij aan de telefoon, met een kalme maar kille stem. « Leg me dan uit waarom het testament niet is ingediend na de dood van meneer Carter. »
Een stilte.
De stem aan de andere kant van de lijn stamelde iets over « vertragingen, verwarring en ontbrekende documenten. »
Daniel hing op, zijn kaak gespannen. « Weg, » fluisterde hij. « Alsof het toeval was. »
Toen Emily naar beneden kwam, glimlachte hij zachtjes naar haar. « Hallo, lieverd. Je moet honger hebben. »
Ze knikte stilletjes en keek toe hoe hij een bord pannenkoeken voor zich neerzette.
« Emily, » zei hij zacht, « weet je nog waar je vader zijn belangrijke papieren bewaarde? Iets? Zijn kantoor, een kluis? »
Ze dacht even na. « In zijn kantoor. Er stond een doos onder het bureau. Hij zei dat het voor mij was, als ik groot was. »
Dat was alles wat Daniel nodig had. Enkele uren later verkreeg hij, vergezeld door een lokale onderzoeker, een huiszoekingsbevel voor het huis van Richard Carter, onder vermoedens van verduistering. Toen ze aankwamen, was Monica er al, gekleed in een zijden jurk, en deed alsof ze de rouwende weduwe was.
« Daniel, » zei ze zacht, « wat een verrassing. Ben je hier weer om je respect te betuigen? »
« Ik ben hier om de dochter van mijn cliënt te beschermen, » antwoordde hij.
Zijn glimlach verdween. « Dit meisje heeft niets. Richard deed niet… »
« Eigenlijk, » onderbrak Daniel hem en hield zijn telefoon omhoog. « Hij heeft het gedaan. Ik heb het testament hier. »
Zijn ogen verraadden even paniek voordat ze zich vernauwden. « Dit document is nietig. Hij werd vorig jaar vervangen. »
Daniel trok een wenkbrauw op. « Dus vind je het niet erg als we even kijken? »
De zoektocht begon. Een paar uur later, achter het mahoniehouten bureau, ontdekten ze een verborgen paneel. Binnenin, in een versleten envelop, zat een handgeschreven brief en een gewaarmerkte kopie van het testament — notarieel bekrachtigd, verzegeld en ondertekend slechts zes maanden voor Richards overlijden.
De brief was kort maar krachtig:
« Als er iets met mij gebeurt, blijft Emily onder het voogdij van Daniel Reeves tot ze meerderjarig is. Ik vertrouw hem meer dan wie dan ook. »
— Richard Carter
Toen Daniel het document hardop voorlas, werd Monica woedend. Ze probeerde te protesteren en stelde dat het een vervalsing was, maar de handtekening van de notaris was diezelfde dag al geverifieerd.
De week daarop werd de zaak voorgelegd aan de erfrechtbank in het centrum van Los Angeles. De rechtszaal was vol met journalisten, advocaten en nieuwsgierige toeschouwers die door het schandaal werden aangetrokken. Daniel vertegenwoordigde Emily, waardig en zelfverzekerd, terwijl Monica, gekleed in het zwart, voelbare arrogantie toonde en een geur van luxe uitstraalde.
Toen de rechter eindelijk in de rechtszaal sprak, viel er een dodelijke stilte over de rechtszaal.
« Na het bestuderen van het bewijs, » zei hij, « is het duidelijk dat de bezittingen van Richard Carter zouden worden overgedragen aan zijn dochter, Emily Carter. Elke poging om dit document te verbergen vormt fraude. »
Monica opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit. De hamer sloeg één keer.
Daniel legde een hand op Emily’s schouder en fluisterde: « Het is voorbij. »
Maar diep vanbinnen wist hij dat hij dat niet deed. Nog niet.
