In 1979 bracht Monty Python Life of Brian uit, een satire over een man genaamd Brian Cohen die geboren wordt in een stal naast die van Jezus en vervolgens wordt aangezien voor de Messias. De komediegroep dacht dat ze scherp commentaar leverden op religieus fundamentalisme en de Hollywood-bijbelfilms uit de jaren 50.
Religieuze groeperingen zagen echter iets heel anders: godslastering.
De film ging in augustus 1979 in première in de Verenigde Staten en werd onmiddellijk belaagd door rabbijnen en nonnen. Michael Palin herinnerde zich later dat hij « nonnen met spandoeken! » buiten bioscopen zag. De Rabbinical Alliance noemde de film « grof, weerzinwekkend en godslasterlijk ». De Lutherse Raad bestempelde het als een « godslasterlijke parodie ». Het Catholic Film Monitoring Office verklaarde het zelfs een zonde om de film te bekijken.
Toen Life of Brian in het Verenigd Koninkrijk uitkwam, nam de woede toe.
De British Board of Film Classification gaf de film een AA-certificaat, wat betekende dat iedereen van 14 jaar en ouder hem mocht bekijken. Maar de Britse wetgeving stond gemeenten toe om die beslissing te overrulen. En dat deden ze massaal.
Begin 1980 hadden 11 gemeenten de film volledig verboden in hun rechtsgebied. Nog eens 28 gemeenten verhoogden het certificaat van AA naar X, waardoor de film alleen nog toegankelijk was voor kijkers van 18 jaar en ouder. Omdat de distributeur van de film weigerde hem met een X-certificaat te vertonen, was hij in feite ook in die gebieden verboden.
Dat betekende dat in totaal 39 Britse gemeenten de vertoning van de film hadden verboden.
In sommige gevallen verboden gemeenten de film zelfs voordat ze hem hadden gezien. Een lid van de gemeenteraad van Harrogate gaf later in een televisie-interview toe dat ze hun beslissing volledig hadden gebaseerd op wat ze hadden gehoord van het Nationwide Festival of Light, een evangelische christelijke groep. Ze hadden de film niet gezien. Sommige gemeenten hadden helemaal geen bioscopen binnen hun grenzen – ze verboden een film die daar sowieso nooit vertoond had kunnen worden.
Mary Whitehouse, de conservatieve activiste die eerder campagne had gevoerd tegen The Exorcist en Doctor Who, nam het voortouw. Ze organiseerde petities, verspreidde pamfletten en demonstreerde bij bioscopen die de film vertoonden.
