Even werd alles om hen heen stil. De gepiep van de heftruck vervaagde naar de achtergrond. De hitte drukte neer, zwaar als een hand op de achterkant van Calebs nek.
Hij dacht aan de envelop op het aanrecht met de achterstallige kennisgeving voor de hypotheek. Van Megan die laat op de avond aan tafel zat met een rekenmachine en een bezorgde frons tussen haar wenkbrauwen. Van de kinderen, die zich voorlopig niet bewust waren, erop vertrouwen dat mama en papa alles onder controle hadden.
Zijn maag trok samen. Het verliezen van deze baan zou betekenen dat je in paniek moest raken, misschien het huis kwijtraakte, misschien opnieuw moest beginnen op zijn leeftijd. Het soort angst dat je om drie uur ‘s nachts wakker houdt, wikkelde zich om zijn geest.
Toen liet het meisje in zijn armen een laag, gebroken geluid horen — half hijgend, half jammerend — en haar kleine hand trok tegen zijn borst.
Caleb keek naar haar gezicht.
Ze had ieders dochter kunnen zijn. Ze had van hem kunnen zijn.
Toen hij zijn hoofd weer ophief, was er iets in hem tot rust gekomen. De angst was er nog steeds, maar er stond iets sterkers ernaast.
—Doe dan maar wat je moet doen, meneer Reeves —zei Caleb, zijn stem nu vast—. Ontsla me als je wilt. Maar ik ga hier niet staan en toekijken hoe dit kind wegglipt alleen maar zodat we wat hout op tijd kunnen verzenden.
Hij draaide zich om, opende het passagiersportier van zijn truck en zette het meisje voorzichtig op de stoel, waarbij hij de riem om haar kleine lichaam sloot. Hij rolde een hoodie onder haar hoofd op, terwijl hij probeerde haar zo stil mogelijk te houden.
—Je loopt weg en je bent hier klaar! —riep Dalton achter hem—. Hoor je me, Harris? Je bent klaar!
Caleb sloot de deur voorzichtig, schoof achter het stuur en startte de motor. De oude pickup hoestte één keer, en kwam toen tot leven. Hij reed het terrein uit, banden piepten zachtjes op het zachte asfalt, terwijl Daltons stem naar de achtergrond vervaagde.
Als zijn leven zoals hij het kende op dat moment zou eindigen, besloot hij, wilde hij liever dat het zo eindigde.
Racen tegen de klok op de snelweg
De oprit naar I-10 glinsterde voor ons, golven van hitte die omhoog gingen van het beton. Caleb voegde zich zo snel mogelijk in, één hand greep het stuur, de andere reikte elke paar seconden naar achteren om het hoofd van het meisje te stabiliseren zodat het niet tegen de stoel zou schudden.
—Blijf bij me, lieverd —zei hij, zijn stem nu luider, terwijl hij probeerde door het gebrul in zijn eigen oren heen te snijden—. Mijn naam is Caleb. Het komt goed met je, hoor je me? We gaan je hulp geven. Blijf gewoon voor mij ademen.
Auto’s vulden de rijstroken, bestuurders ongeduldig en heet, iedereen probeerde tegelijk ergens te komen. De snelheidslimietborden hadden net zo goed versieringen kunnen zijn. Calebs ogen schoten heen en weer tussen de weg en het dashboard. De naald kroop hoger.
Hij wisselde van rijstrook, tikte op de claxon, gleed in smalle openingen waardoor zijn hart een halve seconde stilstond. Een paar coureurs zetten hun claxons op van woede, één gooide geïrriteerd zijn hand uit het raam. Geen van hen kon het bleke gezicht op de passagiersstoel zien.
