Elena stond lange tijd op de drempel van het appartement van haar schoonmoeder en verzamelde haar moed. In haar handen hield ze een enorme bouwtas die amper in de lift paste. De tas was zo zwaar dat ze drie keer moest stoppen tussen de auto en de ingang.
De deurbel klinkt beslist. Een minuut later opende Valentina Petrovna — de moeder van haar man, Sergei — de deur. De vrouw keek verrast naar Elena, waarna haar blik op de tas viel.
« Lenotchka, ben je alleen gekomen? » « Waar is Seryozha? » vroeg ze achterdochtig.
« Sergei is aan het werk, » antwoordde Elena kortaf. Zonder op een uitnodiging te wachten, ging ze het appartement binnen, de tas achter zich aan slepend.
In de woonkamer was zoals altijd al het « eerlijke gezelschap » verzameld: Sergei’s zus Irina met haar man Viktor en hun tienerzoon Maksim, Sergei’s broer Andrei, die drie jaar zonder officiële baan zat, en Valentina Petrovna zelf. Ze richtten allemaal hun nieuwsgierige blikken op Elena.
« Wat heb je hier? » vroeg Irina, terwijl ze naar de tas wees.
Elena worstelde om de tas op te tillen en zette hem op tafel in het midden van de kamer. De tafel kreunde onder het gewicht.
« Zie dit als humanitaire hulp. » En nooit meer voet in ons huis zetten! » zei ze met een heldere, vaste stem.
Er viel stilte. Iedereen staarde naar haar, niet begrijpend wat er gebeurde.
« Lena, ben je gek geworden? » zei Irina, de eerste die reageerde. Waar praat je over?
Elena maakte de tas los en begon de inhoud eruit te halen, zette hem op tafel en bank. Pakketten boekweit, rijst, pasta, blik, nieuwe sokken en t-shirts, thermisch ondergoed, een koekenpan, een steelpan, douchegels, tandpasta, shampoo, wasmiddel, toiletpapier…
« Daar, » zei ze, wijzend naar de zaken die waren uitgestald. Alles wat je normaal vraagt, wat je smeekt, wat je neemt. Nu is het aan jou. Zeker weten.
« Lenka, wat doe je? » protesteerde Andrei. We zijn een familie!
« Een familie? » Elena snauwde. Weet je wat een familie is? Het is wanneer iedereen elkaar helpt, niet wanneer sommigen non-stop geven terwijl anderen gewoon nemen.
Ze scande de kamer. Valentina Petrovna was sprakeloos, Irina friemelde nerveus aan de zoom van haar trui, Viktor ontweek haar blik, en Maksim bekeek de t-shirts met interesse.
« Vijf jaar, » vervolgde Elena, « vijf jaar dat je elk weekend bij ons thuis bent geweest. Maar dit zijn geen bezoeken, het zijn een invasie van sprinkhanen. Valentina Petrovna, weet je nog wanneer je voor het laatst zelfs maar een brood meenam? En jij, Irina, wanneer heb je voorgesteld om te koken? Of gewoon de afwas doen?
« We zijn familie, » fluisterde Irina. We tellen niet tussen familieleden…
« We tellen niet mee? » zei Elena, terwijl ze een oud notitieboekje uit haar tas haalde. Nou, ik heb geteld. Kijk, vorig jaar alleen al heb je met ons gegeten voor drieënveertigduizend roebels. Om nog maar te zwijgen van de kosten die we betalen als je de hele zomer in ons landhuis woont.
Ze sloeg een bladzijde om.
« En hier is de lijst van dingen die je hebt gevraagd en die we je hebben gegeven. » Irina: een multicooker — achtduizend, een beddengoed — vierduizend, een winterjas voor Maksim — twaalfduizend. Andrei: gereedschap — vijftienduizend, een trainingspak — drieduizend. Valentina Petrovna: medicijnen — achtduizend per jaar, en producten uit de moestuin…
« Genoeg! Viktor barstte los. Ben je een heks of zo? Wie houdt zulke rekeningen bij tussen familieleden?
« Iemand die genoeg heeft van het zijn van een melkkoe! » Antwoordde Elena. Heb je je ooit afgevraagd waarom je nooit geld hebt? Omdat je gewend bent geraakt aan het leven aan de haakjes van anderen! Andrei, hoeveel jaar heb je niet gewerkt?
« Ik heb gezondheidsproblemen, » gromde hij.
« Echt? Ben je bij een dokter geweest? Heb je nog tests gedaan? Of lig je liever op de bank te klagen over de hardheid van het leven?
« Lena, kalmeer, » probeerde Valentina Petrovna in te grijpen. We wilden niet… We dachten gewoon dat alles goed was met jou, dus…
« Alles is goed omdat we werken! » zei Elena. Sergei werkt twaalf uur per dag, ik heb twee banen. We hebben al drie jaar geen vakantie genomen, we sparen om ons appartement te renoveren. En je komt klagen dat je niet genoeg geld hebt om op vakantie te gaan!
Ze liep naar het raam, haalde diep adem en draaide zich toen om.
« Weet je wat mij heeft vermoord? » Vorige maand. Weet je nog, Irina, toen je kwam huilen dat Maksim niets had om naar school te gaan? We kochten een jas, een rugzak, schoenen voor hem. En een week later zie ik je vakantiefoto’s… in Turkije! En je had geen geld voor school?
Irina bloosde en keek weg.
« Viktors ouders hebben betaald, » fluisterde ze.
« En waarom hebben ze de schoolrekeningen niet betaald? » vroeg Elena sarcastisch. Blijkbaar weten ze het verschil tussen wat nodig is en wat overbodig is.
Maksim keek plotseling op.
« Mam, waarom vragen we tante Lena altijd dingen? » Papa werkt echter…
« Wees stil! » Irina onderbrak hem.
« Nee, laat hem spreken, » zei Elena. Maksim, heeft je moeder je verteld dat je vader meer verdient dan mijn Sergei? Behalve dat hij zijn salaris niet lijkt uit te geven aan zijn gezin.
Viktor fronste, maar zei niets.
