« Juffrouw Tessa, kunnen we later weer paard spelen? » Leo barstte het eruit voordat hij zelfs maar bij de tafel was.

Ze lachte zachtjes en keek naar de deuropening waar Miles stond. Haar glimlach verdween zodra ze hem zag.

« Goedemorgen, meneer Carter, » zei ze, nu formeler.

« Miles, » verbeterde hij. Zijn stem klonk ruwer dan hij bedoelde. « Gewoon Miles. »

Ze knikte snel en draaide zich weer naar het fornuis.

« Mogen we, juffrouw Tessa? » Evan trok zachtjes aan haar mouw. « Kunnen we gisteren weer spelen? »

Tessa aarzelde. Haar ogen schoten naar Miles, wachtend op zijn antwoord.

Hij wist dat hij nee kon zeggen. Hij kon hen eraan herinneren dat ze hier was om alles soepel te laten verlopen, niet om over de vloer te kruipen.

Maar hij hoorde zijn eigen stem zeggen: « Na het ontbijt. »

Drie kleine hoofdjes draaiden zich verrast naar hem toe.

« Echt waar? » vroeg Max, alsof hij het even moest controleren.

« Echt waar, » antwoordde Miles.

Ze juichten en haastten zich toen naar hun plaatsen.

Hij schonk zichzelf koffie in en ging aan het einde van de tafel zitten, kijkend toe.

De jongens werden niet ineens kletskous, maar kleine details glipten eruit. Max vertelde over een droom die hij had gehad. Leo vroeg of Tessa van tekenen hield. Evan zei niet veel; Hij leunde gewoon iets dichter naar haar stoel toe, tevreden om dichtbij te zijn.

Tessa haastte zich niet. Ze drong niet aan op diepgaande gesprekken. Ze luisterde gewoon alsof elke kleine zin belangrijker was dan wat dan ook op haar takenlijst.

En terwijl Miles keek, drong er iets stil maar krachtigs tot hem door.

Dit was niet zomaar iemand die goed met kinderen omging.

Ze gaf om zijn zonen. En op de een of andere manier gaven zijn zonen in slechts een paar weken diep om haar.

Voor het eerst in maanden gleed er een woord in hem op waar hij bijna mee had opgegeven.

Hoop.

Tranen aan de Keukentafel

In de weken daarna kwam Miles steeds eerder thuis.

Hij zei tegen zijn assistent dat hij vergaderingen moest uitstellen, de diners moest verzetten, en zei dat hij meer tijd met de kinderen nodig had. De waarheid was eenvoudiger: hij wilde er zijn. Hij wilde zien wat Tessa deed, iets wat geen van de experts had bereikt.

Sommige avonden keek hij vanaf de bovenverdieping toe hoe ze in de tuin zat met de jongens, torens bouwde van blokken of hielp met « koken » met bladeren en plastic kommen. Andere nachten hoorde hij haar verhalen voorlezen, elk met een hoofd op haar schouder.

Het huis hield Hannah nog steeds overal vast.