« We waarderen uw familie, meneer Carter, » zei het schoolhoofd voorzichtig, « maar gezien de recente aandacht denken we dat het het beste is hun start uit te stellen. We willen al onze studenten beschermen tegen onnodige speculatie. »

« Speculatie waarover? » vroeg Miles, die het antwoord al wist.

« Over jouw… huishoudelijke regelingen. »

« Je wijst drie kleine jongens weg omdat iemand ze hand in hand zag lopen met de vrouw die voor hen zorgt? »

« We doen ons best om onze gemeenschap te beschermen. »

Hij beëindigde het gesprek voordat zijn woede verder kon lopen.

Eén gedachte sneed door alles heen.

Tessa zal dit zien. En ze zal denken dat zij het probleem is.

De keuze om te blijven

Hij had zijn jas niet opgehangen toen hij thuiskwam. Hij liep rechtstreeks naar het kleine gastenverblijf aan de rand van het terrein waar Tessa verbleef.

Haar deur stond open. Een koffer lag half ingepakt op het bed.

« Tessa. »

Ze draaide zich om, haar ogen rood, haar handen trilden licht terwijl ze een shirt opvouwde.

« Ik moet gaan, » zei ze zacht. « Ik had dit moeten zien aankomen. Ik heb mezelf beloofd dat ik een voorzichtige afstand zou houden, en dat heb ik niet gedaan. »

« Omdat je op de vloer te paard speelde? »

« Omdat ik ze van me heb laten houden, » verbeterde ze, haar stem brak. « Nu worden ze door mij van dingen weggestuurd. Vanwege hoe het eruitziet. Omdat mensen een jonge zwarte vrouw met drie kleine jongens uit een rijke familie zien en het ergste aannemen. »

Haar woorden hingen daar, eerlijk en zwaar.