De « veilige » route naar integratie.
De manier waarop het vijandelijke vuur op hen gericht was, alsof ze op hen stonden te wachten, alsof iemand hen een uitnodiging had gestuurd.
Ze stierven niet omdat de vijand beter was.
Ze stierven omdat hun eigen verraad had gewerkt.
« We hebben onmiddellijk een evacuatie nodig! » schreeuwde Rook in een radio die alleen reageerde met het gesis van de omringende lucht.
Rounds kauwde op de steen die zich een paar centimeter van zijn hoofd bevond.
Ortiz zakte in elkaar met een gil die abrupt verstomde, terwijl er een plas bloed onder hem ophoopte.
Gunner vloekte, zoekend naar een tweede positie die niet bestond.
Merricks sluipschuttersgeweer was nutteloos: hij kon geen vrije schietpositie krijgen zonder zijn schedel bloot te stellen.
Paniek, dat oude en onwelkome dier, liep hen allemaal tegelijk door de ruggengraat.
Terug op de basis, in de controlekamer, keek Norah naar de uitzending via haar geheime back-upkanaal en voelde haar hart in haar keel samentrekken.
‘Dit is niet normaal,’ mompelde ze. ‘Helemaal niet normaal.’
Gedurende enkele angstaanjagende seconden was de hinderlaag een eenzijdige slachting.
Toen veranderde het strijdveld.
Niet op een spectaculaire manier, niet in de stijl van Hollywood.
Rustig.
Precies.
De vijandelijke sluipschutter die hen vanaf de heuvelrug in het vizier had, heeft het eerste schot niet gezien.
Drie snelle, subsonische explosies – zo zwak dat ze nauwelijks hoorbaar waren boven het gerommel van automatisch vuur – troffen hun doel.
Eentje in het hoofd.
Eén in de borst.
Eén in het bassin.
Hij stortte in elkaar zonder ook maar een laatste schot te lossen.
Rook zag hem niet vallen.
Maar hij voelde het verschil.
Het vuur dat via deze weg ontstond, stopte gewoon.
Toen viel een andere vijandelijke positie stil. Een machinegeweernest werd midden in een salvo tot zwijgen gebracht, de snelle opeenvolging van salvo’s hield in een oogwenk op.
De mannen voelden het instinctief aan.
Het gezichtsveld om hen heen werd minder gevaarlijk.
Weet ik niet zeker.
Nooit veilig.
Maar minder onmogelijk.
« Wie in hemelsnaam schiet er op ons? » hijgde Gunner, terwijl hij achter een stuk ingestorte muur vastzat.
Niemand had tijd om te reageren.
Want precies op dat moment bewoog er een schaduw achter de vijandelijke heuvelrug.
En hij ging de rook in.
Astra kwam uit de mist tevoorschijn en sleepte een gewonde teamgenoot mee, een jonge operator van een ander team die vastzat aan de rand van de hinderlaag. Haar bewegingen waren efficiënt, maar niet heldhaftig. Ze trok hem voort met behulp van een harnas dat afhankelijk was van zijn uitrusting, niet van haar eigen kracht.
Ze merkte Rooks kwetsbare positie op, berekende de hoek van het vijandelijke vuur en veranderde haar koers halverwege de beweging.
Ze raakte hem met haar schouder en heup, waardoor hij zijwaarts tegen een blootliggende rots werd geslingerd, een halve seconde voordat een kogel de steen raakte op de plek waar zijn hoofd zich bevond.
De schok benam hem de adem.
Voordat hij haar kon beledigen, was ze al in beweging.
Astra raapte een stuk metaal van de grond op, waarvan de rand zwakjes glinsterde in het diffuse licht. Ze pakte een compacte laser uit haar uitrusting, richtte hem op het oneffen oppervlak en vuurde een precieze, gepulseerde reeks af.
Lang.
Kort.
Heel, heel lang.
De lichtstraal kaatste van het fragment af en tekende een reeks ogenschijnlijk willekeurige punten op de tegenoverliggende klif.
Het was geen toeval.
Het was een code.
Een vooraf vastgesteld signaal van hoog niveau.
Rook keek toe hoe het patroon op de rotsen flikkerde en voelde hoe het laatste bastion van zijn begrip afbrokkelde.
De veiligheidsmaatregelen achterin waren geen strafmaatregel.
Het was een investering.
Ze was geen lastpost.
Zij was de coördinaat van de geest.
Het beveiligingsapparaat.
Een onzichtbare commandoverbinding met een entiteit die de hele strijd observeert vanuit een hiërarchisch niveau dat veel hoger ligt dan het zijne.
Het vijandelijke vuur werd opnieuw aangepast, maar dit keer niet in hun voordeel.
De granaten die voor hun positie bedoeld waren, explodeerden te laat of op afstand en rolden langs de valleiwand naar beneden zonder schade aan te richten. Overlappende vuurvelden creëerden plotseling blinde vlekken, alsof iemand simpelweg stukken van het schaakbord had verwijderd.
Astra greep Merrick – die nog steeds verlamd was door woede, schuldgevoel en shock – bij het harnas en trok hem mee in beweging.
« Sta op, Vaughn! » snauwde ze. « Laten we gaan! »
Het bewoog.
Niet omdat ze zijn meerdere was.
Want op dat moment was zij het enige dat nog zin had in het dal.
Ze leidde hen langs een route die niemand had uitgestippeld.
Een smalle spleet in de rots die de valleiwand volgde, onzichtbaar vanuit de lucht en nutteloos voor iedereen die niet precies wist waar de spanningsbreuken zich bevonden.
« Blijf bij mijn laarzen, » beval ze. « Als je mijn laarzen niet kunt zien, heb je het mis. »
Ze gehoorzaamden.
Dezelfde beurt.
Achter hen bleef de dodelijke kogelregen en explosies opslokken, en verslond de ruimte die ze slechts enkele minuten eerder nog hadden ingenomen.
Voor haar projecteerde Astra opnieuw een korte, gecodeerde lichtflits op een rotsachtig uitsteeksel. Lang, kort, kort, lang.
Ergens buiten hun gezichtsveld verspreidde zich een reactie over de hele wereld – een koerscorrectie uitgevoerd door een entiteit die ze niet konden zien en niet konden benoemen.
Ze bereikten de rand van de vallei, de helft van hun gehoor was beschadigd en al hun illusies waren verbrijzeld.
Ze leefden nog.
Vanwege haar.
De helikoptervlucht terug naar de basis was de stilste van Rook Haldens hele carrière.
Op hun mouwen en broeken zat opgedroogd bloed, donker en stijf.
Ortiz was vertrokken.
Twee andere personen raakten gewond, maar hun toestand is stabiel, zij het ternauwernood.
Niemand hield Astra in de gaten.
Niet omdat ze zich daar niet van bewust waren.
Omdat ze niet wisten hoe ze moesten kijken naar iemand die zojuist alle aannames die ze over hem en over zichzelf hadden gemaakt, had ontkracht.
Merrick staarde naar zijn gehandschoende handen.
Hij voelde nog steeds het spookachtige gewicht van de loden schijf die hij een paar dagen eerder in zijn zak had gestopt, de sabotage die zij had omgevormd tot een overlevingsmiddel.
De vallei speelde zich met een ondraaglijke helderheid in zijn gedachten af.
Hij kon het niet laten om de schietzone van bovenaf te bekijken.
Hij kon niet anders dan beseffen dat hij ze daar had neergezet.
Dalia bekeek de gegevens van de drone, haar vingers trillend, en zag het stilstaande beeld op het moment dat de batterij leeg was. Precies de plek waar ze opzettelijk teleurstelling in hun ogen had gezaaid.
Elke keuze werd nu van een tijdstempel voorzien. Elke kleine daad van sabotage werd vastgelegd in een register dat ze nooit aan iemand had willen laten lezen.
« Maar wie in hemelsnaam voorziet hem van deze informatie? » mompelde Merrick uiteindelijk, de stilte niet langer verdragend.
Dalia mompelde wat iedereen dacht, maar niet durfde te zeggen.
« Het moet een plant zijn. »
Rook staarde naar de vloer van de helikopter.
