Hij antwoordde niet.
Hij wist niet hoe.
Terug op de basis ontaardde de nabespreking in iets veel ernstigers dan een simpel rapport.
Het officiële verhaal – hinderlaag, aanpassing, ontsnapping – weerspiegelde slechts gedeeltelijk de waarheid.
Rook heeft opgeroepen tot een onderzoek.
Hij had geen keus.
Het was de enige mogelijke uitweg voor een man die zojuist live op televisie zijn gezag had zien instorten.
De Astra-vluchteling is opgeschort in afwachting van een veiligheidsonderzoek.
Geen felicitaties.
Geen medailles.
Twee militaire politieagenten namen aan weerszijden van haar plaats en begonnen haar naar de militaire gevangenis te leiden.
Ze protesteerde niet.
Ik heb niet gevraagd waar het over ging.
Ze liep zoals altijd – in plaats van naar een cel te gaan, had je net zo goed kunnen denken dat ze op weg was naar een andere gang, in een ander labyrint.
Norah stond achter het glas van de controlekamer, haar vuisten gebald in de zakken van haar hoodie, en keek toe hoe ze Astra meenamen.
‘Dit is niet normaal,’ mompelde ze opnieuw.
Toen werden alle alarmen op de basis rood.
Het begon allemaal bij de hoofdingang.
De camera legde een eenzame figuur vast in een zwart camouflagepak, die recht omhoog liep over de toegangsweg.
Geen badge.
Geen wapens zichtbaar.
Geen begeleiding.
Hij bewoog zich met dezelfde stille efficiëntie als Astra, alsof hij elke vierkante centimeter van de ruimte om hem heen bezat en niets hem meer verbaasde.
De beveiligingsprotocollen werden automatisch geactiveerd.
Badges.
Biometrische scans.
Laag na laag van verstevigde digitale barrières.
Hij ging er gewoon doorheen alsof ze niet bestonden.
Op het scherm voerde hij een reeks controles uit zonder ook maar een moment te vertragen.
De bewakers bij de poort merkten zijn aanwezigheid nauwelijks op voordat hij langs hen liep, alsof hun controlesystemen unaniem hadden besloten dat hij niet onder hun toezicht viel.
Hij stapte in het licht van de hoofdgang en de helft van de mensen die naar de live-uitzending keken, slaakte een kreet van verbazing.
‘Saurin Cade,’ mompelde iemand.
Een naam die zo uit een geheim spookverhaal lijkt te komen.
Vier jaar eerder was hij doodverklaard tijdens een missie die officieel nooit had plaatsgevonden.
Een wandelende mythe.
De man die eigenlijk niet meer had mogen bestaan, betrad de voorbereidingsruimte zonder te wachten op zijn aankondiging.
De dienstdoende agent stond voor hem, met zijn hand opgeheven in een reflexmatig protestgebaar.
Cade nam niet eens de moeite om een toespraak te houden.
Hij legde een zwarte portemonnee voor zijn identiteitspapieren op tafel.
Het was geen badge zoals een Rook ooit had gezien: geen agentschapslogo, geen afdelingsembleem, gewoon matzwart met een rij alfanumerieke code in het oppervlak gegraveerd.
De servicemedewerker pakte het object op, las de code en werd zichtbaar woedend.
Zijn hand trilde zo erg dat hij zijn portemonnee moest neerleggen om te voorkomen dat hij hem liet vallen.
Deze code vertegenwoordigde een niveau van toegang en bevoegdheid dat officieel niet bestond.
Het was het soort vrijspraak waarover in gefluisterde tonen werd gesproken, in dezelfde toon als bij natuurrampen en het uitsterven van diersoorten.
Cade draaide langzaam zijn hoofd en liet zijn ogen de kamer rondgaan totdat ze op Rook bleven rusten.
« U heeft zojuist mijn leerling geschorst, » zei hij.
Hij verhief zijn stem niet.
Hij was daartoe niet verplicht.
De woorden barstten als vanzelf los in de voorbereidingsruimte.
Cade zag er ouder uit dan op de korrelige foto’s die Rook tijdens onbevoegde briefings had gezien — meer rimpels in zijn ooghoeken, meer grijze haren bij zijn slapen — maar er was niets fragiels aan hem.
Zijn aanwezigheid veranderde de sfeer.
« Astra Kepler, » zei hij, « maakte een einde aan Cade Seven. »
Een doodse stilte daalde neer over de kamer.
Cade ging verder alsof hij een rapport aan het voorlezen was.
« De dode zone was zijn warming-up. Je hebt van je kleine ontgroeningsoefening een evaluatie van het geheime protocol van Bravo 9 gemaakt. »
Hij liet het idee even bezinken.
« Je hebt gefaald, » concludeerde hij.
De woorden « Cade Seven » sloegen in als een mokerslag.
De Cade Seven-cursus was niet voor iedereen toegankelijk.
Het was een spookbenaming, een gerucht over een programma dat gericht was op het creëren van onaantastbare menselijke hulpbronnen buiten de conventionele militaire structuren. Hulpbronnen die niet tegen vijandelijke naties werden ingezet, maar tegen een veel schadelijkere dreiging.
Systematisch verval.
Ego.
Overmoed.
Door deze arrogantie dachten elite-eenheden dat ze boven de regels stonden die ze hadden gezworen te handhaven.
Bravo 9 begon zich pas net te realiseren dat ze Astra niet hadden geëvalueerd.
Ze had ze beoordeeld.
De dode zone was geen test voor zijn overleving geweest.
Dit had hun ethiek en professionaliteit op de proef gesteld, gezien wat werd beschouwd als een zwakke schakel.
Ze hadden valsgespeeld.
Ze hadden gelogen.
Ze hebben bijna opzettelijk een teamgenoot vermoord.
Elke belediging werd gefluisterd.
Elke lus gesaboteerd, elk kompas gemanipuleerd, elke batterij vervangen en elke coördinaat gewijzigd.
Alles was verzameld, voorzien van een tijdstempel en gecatalogiseerd.
Bewijs.
Gegevens.
Het bewijs van hoe snel ze hun integriteit hadden ingeruild voor hun ego.
Rook voelde zijn knieën knikken.
Hij viel op het beton.
Er was niets nobels aan deze ineenstorting. Het was geen spectaculaire daad van overgave.
Uiteindelijk begaf zijn zenuwstelsel het – een man die zich in een oogwenk realiseerde dat de carrière die hij had opgebouwd als een toonbeeld van kracht en verdienste, in deze context niets meer was dan een zorgvuldig in stand gehouden fictie.
Merricks gezicht werd grauw.
