Dalia’s mond viel letterlijk open.
Toen het thermische systeem in werking trad – infraroodsensoren die gekalibreerd waren om elke warmtebron boven de omgevingstemperatuur te detecteren – vertraagde Astra haar ademhaling totdat haar hartslag daalde.
Op het scherm koelde de warmteafgifte van zijn lichaam niet alleen af, maar verspreidde zich ook.
Door middel van een vorm van diepe ademhalingsoefeningen, waarbij ze haar ademhaling inhield en de bloedstroom bewust van haar ledematen wegleidde, creëerde ze zones met een koelere huid vermengd met diffuse warmte.
Haar lichaam bleef warm genoeg om bij bewustzijn te blijven.
Het oppervlak was als steen.
Voor de sensoren is het achtergrondruis geworden.
Ze stak de bulderende dodenzone in een normaal tempo over.
De pijltjes werden – veilig – achter en om haar heen afgevuurd en misten haar op een paar millimeter na.
Rooks kop koffie bleef halverwege zijn mond steken.
De laatste valkuil was de instortingssleuf.
De grond onder haar voeten begaf het door een vakkundig georkestreerde mislukking – een aardverschuiving die bedoeld was om haar benen vast te zetten en haar te dwingen tot een langzame, uitputtende klim.
De meeste mensen gilden het uit toen ze uit de trein stapten.
Astra gaf de zwaartekracht geen schijn van kans.
Zodra haar gewicht verschoof en de aarde begon te trillen – niet erna, noch tijdens, maar bij het eerste teken van structurele schade – had ze al een compacte grijphaak vanuit haar middel uitgeschoven.
De titanium punt, vederlicht, zakte weg in een spleet in het graniet erboven.
Ze zwaaide niet zoals in een actiefilm.
Ze voerde een perfecte verticale trekbeweging uit, haar lichaam stijf en parallel aan de instortende muur, haar laarzen raakten nauwelijks de grond om haar evenwicht te bewaren. In één gecontroleerde beweging hees ze zichzelf over de rand.
De hele ontsnapping duurde minder dan twee seconden.
Toen ze opstond, was het enige teken van inspanning een lichte krijtstreep op haar handen.
Precies vijftien minuten.
De stalen deur explodeerde.
En daar stond ze dan, haar kleren nauwelijks afgestoft, in het ochtendlicht alsof ze de post was gaan halen.
Een doodse stilte daalde neer over de kamer.
Merricks twintigdollarbiljet gleed uit zijn vingers en viel op de grond.
Dalia deed een stap achteruit en botste tegen een stoel.
Rook wankelde, alsof de grond onder zijn voeten was weggezakt.
Norah haalde eindelijk opgelucht adem, nadat ze haar adem zo’n vijftien minuten had ingehouden.
Merrick kwam als eerste bij; hij sprak te hard.
« Iemand heeft haar begeleid, » zei hij. « Ze had het onmogelijk alleen kunnen doen. »
Dalia draaide haar tablet rond, op zoek naar een rechtvaardiging.
‘Kijk,’ zei ze. ‘De belangrijkste uitzendingen vielen uit precies toen ze… zie je? Ze heeft valsgespeeld.’
Rook sloeg met zijn vuist op tafel.
« Niemand komt ongeschonden door de dode zone, » mopperde hij. « Niemand. »
Astra bleef daar staan, met haar handen achter haar rug gevouwen, te wachten.
Toen Rook vroeg: « Hoe dan? », antwoordde ze zoals altijd.
« Hier heb ik voor getraind, meneer. »
Het antwoord was wreed in zijn eenvoud.
Voor haar was hun meest complexe en dodelijke speelveld slechts een variabele in haar trainingsalgoritme.
Ze geloofden haar niet.
Dat konden ze niet.
Daarom verdubbelden ze hun inspanningen.
Een SEAL-team stuurde een rekruut voor een test naar de dodenzone – en ze kwam er alleen uit (Deel 2)
En een week later, toen ze specifieke taken kregen toegewezen, namen ze een beslissing waardoor ze voorgoed uit het systeem zouden verdwijnen.
De bestellingen kwamen met de koele efficiëntie van een mes dat tussen ribben door glijdt in de inbox van Bravo 9 terecht.
Specifieke taken.
Gijzelingsbevrijding.
Hete zone.
Geen ruimte voor fouten.
Geen tijd voor extra voorbereidingen, geen tijd om te aarzelen. Het soort operatie waar elke SEAL zijn hele leven voor heeft getraind – en precies het soort omgeving waarin excuses verdwijnen en je ware aard onder alle bravoure aan het licht komt.
Rook stond in het schemerige licht van de voorbereidingsruimte, waar de missiebriefing op de muur werd geprojecteerd. Satellietbeelden. Warmtekaarten. Rode cirkels en pijlen die een smalle vallei, een kamp en overlappende schietterreinen aangaven.
Hij deelde rollen toe met chirurgische precisie.
« Aanvalseenheid: Vaughn, Frost, Hayes, Gunner, Ortiz. Doorbreken, beveiligen, evacueren, » zei hij. « Ondersteuning en bewaking: drones en langeafstandsgeweren op de heuvelrug. Quinn, jij bent aan de beurt. »
Hij keek niet naar Astra toen hij er, bijna als een bijgedachte, aan toevoegde:
« Kepler, achterste veiligheid. Je bent mijlenver verwijderd van contact. Houd de corridor in de gaten. »
Veiligheid achteraan.
Officieel was het een baan. In werkelijkheid was het een opzettelijke verbanning, een manier om haar buiten het hoofdconflict te houden en tegelijkertijd de indruk te wekken dat ze werd ingezet.
Merrick keek Dalia over de rand van de tafel aan en knikte haar even toe.
Sabotage vergezelde hen als een stille schaduw.
In het apparatuurcompartiment, terwijl het team de opladers laadde en de optiek controleerde, benaderde Merrick de GPS die aan Astra was toegewezen.
Haar « veiligheidscorridor » bevond zich buiten de belangrijkste vuurzone, een smalle doorgang die in de grond was uitgegraven, van waaruit ze hun achterhoede in de gaten kon houden en eventuele verrassingen kon signaleren.
Merrick sloot het apparaat nonchalant aan op een laptop, onder het mom van routinevoorbereiding.
Binnen dertig seconden keerde hij de rastercoördinaten om.
Op het heldere scherm bewoog de beveiligde corridor zich als een levend wezen, subtiel glijdend naar een gebied dat op de missiekaart werd aangegeven door een eenvoudig, discreet tekstblok:
RISICOGEBIED. POTENTIËLE DODELIJKE PLEK.
Dalia keek toe hoe de cijfers veranderden.
Ze zei niets.
In de dronehangar tilde ze een dunne batterij uit het laadstation. Hij was identiek aan de andere: dezelfde behuizing, hetzelfde label. Maar ze had hem al uren eerder opgemerkt. Bijna leeg. Verwachte ontlading over twintig minuten.
Ze bevestigde het apparaat met ogenschijnlijk gemak aan de bewakingsdrone.
« Een groene drone, » meldde ze.
De eerste drone was allesbehalve groen.
Op de landingsbaan begonnen de rotorbladen van de helikopter op volle snelheid te draaien, waardoor er lucht werd aangezogen en een storm ontstond.
Astra zat op de bank tegenover Rook, haar harnas vastgemaakt, de kinband van haar helm stevig afgesteld. Ze raakte haar uitrusting niet aan. Ze vroeg de andere passagiers niet om goedkeuring.
Ze keek door de open zijdeur naar de steeds smaller wordende stoeptegel beneden, de glinsterende lijn van de Stille Oceaan daarachter, en vervolgens naar niets – alsof ze de rest van de wereld in een map had gestopt die ze later kon raadplegen.
Merrick keek overal behalve naar haar.
Dalia ook.
Ze waren allemaal medeplichtig, en hun stilzwijgen sprak boekdelen dan welke bekentenis ook.
De vogel vloog weg.
Van buitenaf leek het Bravo 9-team op elk ander team: strenge gezichten, vaste hand, professionals die op het punt stonden doelbewust geweld te plegen.
Binnenin droegen ze een zwaar geheim met zich mee.
Ze hadden een teamgenoot tot een wegwerpartikel gemaakt.
De plaatsing verliep probleemloos.
Abseilend naar beneden, schone landingen, geruisloos voortschrijdend door de begroeiing en over de rotsen. De vallei beneden leek bijna vredig in het ochtendlicht: een grillige kloof van steen en stof, onderbroken door een groep gebouwen die afstaken tegen het landschap.
De veiligheidscorridor – althans die welke door Merricks aanpassingen werd aangegeven – kronkelde langs de buitenrand van de valleibodem.
Astra liet los tijdens het bestelproces.
« Kepler, achterste beveiliging. Delta-gangpad, » zei Rook in de radio, zonder er echt naar te kijken.
‘Begrepen,’ antwoordde ze.
Ze liep in de richting van de route die haar GPS aangaf, het terrein golfde om haar heen als de langzame ademhaling van iets dat zich oude oorlogen herinnerde.
Achter haar rukte Bravo 9 op naar de rand van de vallei.
« De drones zijn operationeel, » zei Dalia. « Overwatch online. We hebben een vrije doorgang. »
Negentien minuten lang verliep alles volgens plan.
Ze rukten op in een gespreide formatie, wapens in de lucht, hun ogen de omgeving afspeurend. Ze bewogen op reflex – de ruimtes werden mentaal al gecontroleerd voordat ze daadwerkelijk gecontroleerd werden.
En toen, zoals verwacht, brak de chaos uit.
De hinderlaag werd met brute en uiterst precieze timing uitgevoerd.
Een moment eerder maakte Rook zijn laatste handgebaren, terwijl het complex voor hem oprees.
Toen klonk er machinegeweervuur door de omringende rotsen. Mortiergranaten naderden, elke inslag kwam dichterbij, de wereld veranderde in een wolk van stof en oorverdovend lawaai.
« Neem contact met ons op! Diverse mogelijkheden… »
De rest van het gesprek verstomde in ruis.
De communicatie was niet alleen onnauwkeurig.
Ze waren vertrokken.
De bewakingsdrone, hun extra paar ogen in de lucht, haperde en viel uit.
« Drone buiten gebruik, » zei Dalia kortaf, terwijl ze naar het zwarte scherm staarde. « Batterij leeg. Het duurt zestig seconden om hem opnieuw op te starten. »
Ze wist dat er niets opnieuw te beginnen viel.
Het voltallige Bravo 9-team – het toonbeeld van operationele uitmuntendheid – zat vast, gedesoriënteerd en onder het bloed in een gang waar Merricks gewijzigde coördinaten hen naartoe hadden geleid.
Een perfecte buitentas.
Rook verwerkte de gruwel in afschuwelijke, schokkerige flitsen.
De coördinaten.
