« Ik wou dat je je niet zo alleen voelde… »
Ze bleef even roerloos staan en pakte toen het horloge van de tafel.
Aaravs hart sloeg op hol, maar Ananya maakte het horloge eenvoudigweg schoon met haar zakdoek, poetste het op en legde het precies terug op de juiste plek.
Voordat ze wegging, legde ze iets op tafel:
een gedroogde goudsbloem en een klein opgevouwen briefje.
Aarav wachtte tot ze de kamer verliet.
Toen opende hij het briefje. Er stond:
« Soms zijn het juist de mensen die alles hebben die het meest behoefte hebben aan een beetje menselijkheid. »
Hij kon de hele nacht geen oog dichtdoen.
Deze simpele zin bleef maar in zijn hoofd rondspoken en brak barrières in hem af waarvan hij niet eens wist dat ze bestonden.
De volgende dag zag hij Ananya door het raam, terwijl ze zwijgend het glas schoonmaakte.
Elk gebaar dat ze maakte, straalde oprechtheid uit, zonder opsmuk of hebzucht.
De dagen verstreken en deze ‘test’ werd een gewoonte voor Aarav.
Elke nacht deed hij alsof hij sliep, en elke nacht deed Ananya hetzelfde: ze dekte hem toe, deed de zaklamp uit, zei iets aardigs tegen hem en ging weg.
Op een avond kon Aarav zich niet langer inhouden.
Toen ze zich omdraaide om te vertrekken, opende hij plotseling zijn ogen.
‘Waarom doe je dit?’ vroeg hij zachtjes.
Ananya verstijfde.
« M-meneer, was u wakker? »
« Ik deed alsof, » gaf hij beschaamd toe. « Ik wilde zien wie u werkelijk bent. »
Haar ogen vulden zich met tranen.
« Dus je hebt me op de proef gesteld… »
Aarav liet zijn hoofd zakken.
« Ik dacht dat iedereen iets van me verwachtte. Maar jij… jij laat alleen maar bloemen achter. »
Ananya glimlachte vriendelijk.
« Want iemand zei me ooit: als iemand zich verschuilt achter de muren van zijn rijkdom, wordt hij omringd door spullen, niet door mensen. »
Aarav zweeg.
Voor het eerst in jaren had iemand zo openhartig tegen hem gesproken.
Die nacht praatten ze urenlang: over zijn dorp, de regen, de geur van gebraden vlees en onvoltooide levens.
‘s Morgens leek zelfs de ijzige stilte van het landhuis te verdwijnen.
Het landhuis begon te veranderen.
De koude lichten leken warmer.
Aarav glimlachte opnieuw.
Hij begon Ananya naar haar mening te vragen: « Vind je dit liedje mooi? » « Wil je wat thee? »
Langzaam, zonder woorden te gebruiken, ontwikkelde zich iets tussen hen: vertrouwen, en misschien een beetje liefde.
Op een dag zag Aarav een stapel verdroogde goudbloemknoppen bij de tuin.
‘Waarom verzamel je die?’ vroeg hij.
Ananya antwoordde:
‘Omdat zelfs de eenvoudigste bloem iemands dag kan opfleuren.’
Maar zoals in alle goede verhalen, kwam er een storm.
Een van Aaravs medewerkers begon geruchten te verspreiden:
« Dit meisje zet een val voor je op. Ze wil je bezittingen hebben. »
En heel even geloofde Aarav hem.
Dat precieze moment verbrijzelde alles.
De volgende ochtend kwam Ananya niet.
Er lag een brief op tafel:
« Maak u geen zorgen, meneer. U heeft me zoveel gegeven: respect, vertrouwen. Maar het is tijd voor mij om te vertrekken voordat ik slechts een schaduw in uw verhaal word. — Ananya »
Aarav zocht wekenlang naar haar, maar tevergeefs.
Enkele maanden later, tijdens een zakenreis naar een klein stadje in Uttarakhand, zag hij een bakkerij:
« Ananya’s Marigold ».
Hij ging naar binnen.
Ananya was er ook – haar handen zaten onder de bloem, maar ze had dezelfde lieve glimlach.
Toen ze hem zag, liet ze haar deegroller vallen.
« Ik dacht… dat je nooit meer terug zou komen, » fluisterde ze.
Aarav stapte naar voren en haalde een gedroogde goudsbloem uit zijn zak.
‘Je hebt me nooit iets afgenomen, Ananya… maar je hebt wel iets gestolen: mijn angst. De angst om te voelen.’
Ananya glimlachte, de tranen wellen op in haar ogen.
En deze keer deed Aarav niet alsof hij sliep.
Hij bleef daar liggen, klaarwakker,
starend naar de enige persoon die hem ooit had wakker gemaakt.
De bakkerij rook heerlijk naar kaneel en palmsuiker.
Aarav bleef roerloos staan, alsof de tijd had stilgestaan.
Ananya schikte haar dupatta en probeerde te glimlachen, maar haar blik weerspiegelde jaren van afstand, onafgemaakte woorden en de rust die alleen de waarheid kan brengen.
Ze bleven lange tijd stil.
Toen zei Aarav zachtjes:
« Je zei ooit dat mensen die alles hebben alleen nog maar menselijkheid nodig hebben…
Nu begrijp ik eindelijk wat je bedoelde. »
Ananya sloeg haar ogen neer en zei, terwijl ze vers brood in de schappen schikte:
« Het leven is hier niet gemakkelijk, meneer… maar het is vredig. Elke ochtend, als ik het deeg kneed, voelt het alsof mijn wonden een beetje genezen. »
Aarav glimlachte met een vriendelijkheid die hij nog nooit eerder aan iemand had getoond.
« Je bakkerij heeft een mooie naam, » zei hij. « Ananya’s Worry… waarom Worry? »
Ze lachte zachtjes.
« Omdat goudsbloemen gewoon zijn, maar wel veerkrachtig. Net als echte relaties: ze zijn misschien niet verfijnd, maar ze houden stand. »
Aarav keek haar zwijgend aan.
« En als een relatie stukloopt… wat dan? »
Ananya keek hem aan, ditmaal zonder angst, zonder afstand.
« Dan kunnen we hem verplanten… als ze dat allebei willen. »
De dagen verstreken.
Aarav bleef naar het stadje gaan, steeds onder een of ander voorwendsel, maar ze wisten allebei de waarheid:
hij kwam voor haar.
Al snel werd de bakkerij een gewoonte voor hem:
hij hielp met het kneden van het deeg, serveerde thee aan de klanten en zat ‘s avonds op de bank om naar de spelende kinderen te kijken.
Deze man uit de grote stad was verliefd geworden op de eenvoud van het dorp.
Hij had geen gouden horloges meer nodig, alleen nog rustige momenten met Ananya.
Op een dag werd er een poster voor de bakkerij opgehangen:
« Derde jubileum – gratis snoep voor iedereen! »
Mensen stroomden toe, er klonk gelach en kinderen smeerden slagroom op taarten.
Midden in de menigte zag Ananya Aarav met een klein doosje.
‘Wat is het?’ vroeg ze, met een glimlach.
‘Niets… gewoon een klein cadeautje voor je bakkerij,’ zei hij.
Ze opende het – er zat een slinger van gedroogde goudsbloemen in, en daaronder een briefje.
Ananya de:
