psychologieboeken in een rugzak. Ze maakte zes dagen per week huizen schoon en bestudeerde ‘s nachts kindertrauma, gedreven door een verleden waar ze zelden over sprak. Toen ze zeventien was, was haar jongere broer omgekomen bij een huisbrand. Sindsdien schrok angst haar niet meer. Stilte maakte haar niet bang. Pijn voelde vertrouwd.

Haar telefoon trilde. De supervisor van het agentschap klonk gehaast. « Noodplaatsing. Privélandgoed. Onmiddellijk beginnen. Drievoudig loon. »

Nora keek naar de collegegeldrekening die op haar koelkast was geplakt. « Stuur me het adres. »

Het Whitaker-huis was prachtig op de manier waarop geld altijd was. Schone lijnen, uitzicht op de oceaan, verzorgde heggen. Van binnen voelde het verlaten. De bewaker opende de poort en mompelde: « Succes. »

Jonathan ontmoette haar met donkere kringen onder zijn ogen. « Het werk is alleen schoonmaken, » zei hij snel. « Mijn dochters rouwen. Ik kan geen rust beloven. »

Een klap galmde boven haar hoofden, gevolgd door gelach dat scherp genoeg was om te snijden.

Nora knikte. « Ik ben niet bang voor verdriet. »

Zes meisjes stonden vanaf de trap te kijken. Hazel, twaalf, haar houding stijf. Brooke, tien, trekt aan haar mouwen. Klimop, negen, ogen schieten. June, acht, bleek en stil. De tweeling Cora en Mae, zes, glimlachend met te veel intentie. En Lena, drie, die een kapot knuffelkonijn vasthoudt.