De volgende ochtend, terwijl de meisjes ontbeten, belde hij zijn advocaat, David Harper.
« Ik wil vier meisjes adopteren, » zei Ethan. « Mijn dochters. »
David somde de obstakels op: terminale ziekte, geen papieren, het waarschijnlijke besluit van de staat om hen te institutionaliseren en op te splitsen.
« Ik heb alles wat ik heb opgebouwd door ‘onmogelijk’ te negeren, » antwoordde Ethan. « Gebruik mijn geld. Gebruik mijn naam. Ik wil sterven in de wetenschap dat ze veilig zijn. »
Terwijl David het systeem bevocht, leerde Ethan zijn dochters kennen.
Sophie, de rots, schreef « Huisregels » in een notitieboekje dat hij haar gaf: Niemand slaapt alleen. Al het snoep wordt in vieren gedeeld. Als meneer Ethan te veel hoest, bel dan Grace. Zorg voor Bea.
June veranderde een lege kamer in een studio zodra ze potloden en papier vond. Haar bedankje was een opvallend gevoelig portret van Ethan.
Lily werd de lachers op haar hand. Ze vond een ingelijste foto van een lachende vrouw bij een rozenstruik.
“Oom Ethan, wie is deze dame?”
« Helen, » zei hij. « Mijn vrouw. »
« Zou ze ons aardig gevonden hebben? » vroeg Lily.
« Ze zou meer van je gehouden hebben dan van wat dan ook. »
Bea, die sinds de dood van haar moeder stil was, nam zijn dagelijkse aardbeienyoghurt aan. Op een middag zat ze naast zijn stoel te eten en hield toen de beker naar hem toe om te delen. Hun eerste echte brug.
Toen kwam Ryan.
Zijn neef verscheen in de tuin, met een strak pak aan en koude ogen.
« Het is dus waar, » zei Ryan. « Je bent een particulier weeshuis begonnen, oom. Wat een genereus. »
« Het zijn mijn gasten, » antwoordde Ethan.
« Je gaat dood, » kaatste Ryan terug. « En je geeft de naam Hayes door aan vier straatkinderen? Dat sta ik niet toe. De wet staat aan mijn kant. Een man in jouw toestand kan niemand adopteren. Ik laat je wilsonbekwaam verklaren. »
Vanaf dat moment was hun vijand niet alleen de ziekte, maar ook Ryan, die de wet tot een wapen maakte.
De meisjes voelden gevaar. Op een avond stonden ze voor Ethan in de bibliotheek.
“Oom Ethan,” vroeg Sophie zachtjes, “ga je dood?”
Niemand had hem zo direct gevraagd.
« Ja, » zei hij. « Mijn lichaam is als een oude auto. Sommige onderdelen kunnen niet gerepareerd worden. Op een dag zullen mijn longen ermee stoppen. Als dat gebeurt, ga ik op een lange reis naar een plek zonder pijn – dezelfde plek waar je moeder naartoe ging. »
“Kun je brieven versturen?” fluisterde Lily.
« Dat zou ik willen, » zei hij. « Maar ik zal je vanuit de lucht in de gaten houden. Tot die tijd is elke minuut die ik heb van jou. Help me dit huis te vullen met zoveel mooie herinneringen dat het nooit meer stil wordt. Wil je dat? »
« Wij zorgen voor jou, » antwoordde Sophie, « en jij zorgt voor ons. Dat is familie. »
Ze maakten een lijstje: strand, echt verjaardagsfeestje, een boom planten, sneeuw zien, Bea helpen met praten. Ze deden alles – behalve het laatste.
Ondertussen drongen Ryans advocaten aan op een spoedzitting. De staat betoogde dat Ethans huis nu in feite een hospice was. Een rechter bepaalde dat de beslissing de volgende ochtend zou vallen. Om negen uur zouden maatschappelijk werkers komen om de meisjes op te halen en te scheiden.
Die nacht viel Ethan in slaap.
