In het vliegtuig besprak Donovan het plan nog één keer. Reed Manufacturing was overbehebeld, kunstmatig overeind gehouden om de schijn op te houden. We hadden de schulden één voor één opgekocht, discreet. Mijn ouders waren al maanden insolvent. En mijn vader had zelfs ernstige onregelmatigheden begaan om een laatste lening te krijgen.
« Je zou hem strafrechtelijk kunnen veroordelen, » zegt Donovan. Ik schudde mijn hoofd. « Gevangenis zou te makkelijk zijn. Ik wil dat hij het begrijpt. »
In Chicago viel de sneeuw hard. Ik ben zelf naar Oakbrook gereden. De straten waren precies zoals ik me herinnerde. Toen verscheen het huis: enorm, verlicht met witte guirlandes, overmatig versierd. Een façade van wanhopige welvaart.
Ik parkeerde achter de auto van mijn vader. Op weg naar buiten ontmoette ik de blik van mevrouw Gable, de buurvrouw. Ze werd bleek. « Mallalerie… mompelde ze. « Het gaat nu veel beter, » antwoordde ik. Ze deinsde terug, doodsbang. Het gerucht stond op het punt herboren te worden.
Binnen was alles vertrouwd en toch gebarsten. Geen enkele foto van mij aan de muren. Alsof ik nooit had bestaan. Toen zag ik haar: mijn grootmoeder Edith, zwak, in een rolstoel. Ik knielde voor haar. Het raakte mijn gezicht. « Ik heb ze verteld dat je leefde, » snikte ze. « Ze zeiden dat ik mijn verstand verloor. »
Het was het pijnlijkste moment van allemaal.
Het diner was een gemaskerd bal: kunstmatige luxe, verzonnen herinneringen, hypocrisie. Mijn moeder was zelfs vergeten dat ik allergisch was voor zeevruchten. Ze kenden me niet meer. Ze hadden de realiteit vervangen door een handige leugen.
Al snel werd de echte reden voor de uitnodiging duidelijk. Mijn vader sprak over tijdelijke moeilijkheden, leningen, « financiële bruggen ». « Vijf miljoen, » zegt hij uiteindelijk. In ruil daarvoor boden ze me aan om « weer een Reed te worden ».
Ik weigerde.
Dus stelde ik de enige vraag die telde: « Waarom heb je iedereen verteld dat ik dood was? » De stilte was totaal. Uiteindelijk floepte mijn vader eruit: « Het was gênant. »
Ze hadden liever een meisje levend begraven dan toe te geven dat ze weigerde hen te gehoorzamen.
Daarna onthulde ik de waarheid. Schulden. De bedragen. En bovenal: wie ze vasthield. « Ik ben Vanguard Holdings, » zei ik. Het glas wijn van mijn moeder is op tafel gebroken.
Ik liet hen twee opties achter: onmiddellijke executieverkoop, openbare ondergang en strafrechtelijke vervolging, of volledige overgave voor een cheque waarmee ze konden verdwijnen. Zonder me ooit nog te zien. Zonder Edith ooit nog te zien.
Ze tekenden.
