« Waar is de Mercedes die je hebt gekregen? » vroeg mijn vader.

Voordat ik kon antwoorden, glimlachte mijn man en zei op ontspannen toon:

« Oh, het is nu mijn moeder die erin rijdt. »

Mijn vader verstijfde. En wat hij daarna deed, maakte me trotser dan ooit.

De late middagzon baadde de stille Riverbend Shore terwijl Marina Feldon uit de cabine stapte en mechanisch de onderkant van haar jas gladstreek. Het was een lange reis geweest, maar veel minder dan de vloed aan gedachten die sinds de ochtend door zijn hoofd tolden.

Ze had haar woorden herhaald, de vragen voorzien en kalme en beheerste antwoorden voorbereid. Toch, bij het zien van het familiehuis voor haar—vertrouwd, onveranderlijk—verdween alles wat ze had herhaald.

De deur ging open voordat ze het gangpad bereikte.

Zijn vader, Gerald Feldon, verscheen, zijn gezicht eerst verrast, maar snel getekend door onbegrip toen hij de taxi zag vertrekken.

« Marina! » riep hij uit. « Waarom ben je met de taxi gekomen? Waar is de Mercedes die je moeder en ik je voor je verjaardag gaven? »

De vraag trof haar harder dan ze had gedacht. Ze opende haar mond om te antwoorden, maar haar man ging haar voor.

Jared Whitlock stapte naar voren met zijn kenmerkende stille zelfvertrouwen. Hij sprak als iemand die de situatie al lang had opgelost.

« De auto staat nu bij het huis van mijn moeder in de stad, » zegt hij met een vriendelijke glimlach. « Ze had een betrouwbaar voertuig nodig en Marina stond erop dat aan haar te geven. »

De woorden vielen zwaar.

Gerald staarde Jared aan zonder een woord te zeggen. Het was noch openlijke woede, noch goedkeuring. Eerder de blik van een man die beoordeelde wat hij net had gehoord en elke nuance afwegde.

Katherine Feldon verscheen op haar beurt op de drempel, een doek in haar hand. Haar zachte gezicht spande zich aan toen ze het begreep.

« Je hebt je auto weggegeven… » mompelde ze, ongelovig.

Marina voelde de warmte naar haar wangen stijgen. Ze had nooit gewild dat het zo zou komen, laat staan voor iedereen.

Ze zette een stap naar voren.

« Ik wilde gewoon iemand helpen die het nooit had durven vragen, » zegt ze zacht. « Jareds moeder maakt een moeilijke tijd door. De reparaties aan zijn oude auto waren te duur. »

Gerald keek haar lang aan. Zijn zilveren wenkbrauwen fronsten. Hij keek weg naar de straat, alsof hij een antwoord zocht dat niemand hem kon geven.

De stilte wordt dikker.

« Goed dan, » zei hij uiteindelijk. « Kom binnen, jullie allebei. »